山洞內，跳躍的篝火將堆積的財物映照得流光溢彩，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重。淩棄和葉知秋剛剛完成了新一輪的清點，數字沉甸甸地壓在兩人心頭：
帝國金獅幣：348枚
帝國銀狼幣：393枚
獸人金幣（高成色）：1241枚
這筆財富，若在太平盛世，足以讓一個家庭躋身地方鄉紳之列，買田置地，安穩度日。但在這危機四伏的邊境之地，它們更像是燙手的山芋，無法輕易動用，反而成了需要小心翼翼隱藏的負擔。它們代表著潛力，卻也時刻提醒著四周潛伏的危機。
“這些錢，像被困在籠子裡。”葉知秋輕歎一聲，手指拂過冰涼的金幣，“買不來真正的安全，也換不到我們需要的真相。”
淩棄的目光掠過那包用石灰粗略處理過、依舊散發著淡淡血腥氣的獸人頭顱，眼神銳利如刀。“錢是死的，人是活的。安全不是躲出來的，是爭出來的。我們需要一個更好的位置，一個能看、能聽、能伸手的地方。”
他的思路清晰而冷靜。繼續困守山洞，固然隱蔽，卻也如同盲人摸象，難以掌握外界真正的動向。裡斯坦對南風鎮的掌控日益嚴密，各方勢力魚龍混雜，資訊就是生命線。他們需要一個合理的、不引人注目的身份，融入鎮子的運轉，才能從流言蜚語、往來人潮中捕捉有價值的線索，尤其是關於黑石林、獸人以及“觀測者”的蛛絲馬跡。
葉知秋的醫術，就是最好的敲門磚。在傷患不斷、藥物稀缺的南風鎮，一個醫術尚可的郎中，是各方都需要的資源，也是最容易打探訊息的身份之一。
“五個獸人頭顱，是硬通貨。”淩棄掂了掂那沉甸甸的包裹，“裡斯坦剛被獸人和哥布林搞得焦頭爛額，這五顆腦袋，是他急需的戰功和震懾。我們用它們，換一個立足之地。”
兩天後，清晨。淩棄再次出現在南風鎮守所前，這一次，他肩上多了一個碩大、散發著不祥氣息的麻布包裹。守門的士兵看到他，尤其是注意到那個包裹滲出的暗紅色汙漬和古怪形狀時，臉色都變了，如臨大敵。
“站住！你……你又來乾什麼？”哨兵的聲音帶著緊張。
“勞煩軍爺通稟裡斯坦大人，”淩棄語氣平靜，甚至帶著一絲“憨厚”，“小的前幾日進山，撞上幾個落單的獸人探子，僥倖得了點東西，特來獻給大人。”
訊息很快傳到裡斯坦耳中。當他聽到“獸人探子”和“僥倖得了點東西”時，眉頭瞬間擰緊。他立刻命人將淩棄帶進來。
大廳內，裡斯坦端坐上位，目光如炬。淩棄將那個沉重的包裹“咚”一聲放在地上，解開係扣，五顆猙獰扭曲、膚色深綠、獠牙外露的獸人頭顱滾落出來，濃烈的血腥味和石灰的刺鼻氣味瞬間瀰漫開來。縱然是裡斯坦這等見慣生死的老兵，瞳孔也不由得微微一縮。
“怎麼回事？”裡斯坦的聲音低沉，帶著審視。
淩棄按照早已打好的腹稿，用一種混合著後怕和邀功的語氣說道：“回大人！小的在西南邊老林子裡采藥，不小心撞見這幾個鬼鬼祟祟的獸人，好像在探路畫圖！嚇得小的躲在山縫裡大氣不敢出，後來……後來看它們分開了，落單了，小的就……就摸黑用獵弓和柴刀，一個個給……給解決了！想著大人正為這些綠皮畜生煩心，就趕緊送來給大人瞧瞧！”
他刻意將過程說得驚險萬分，充滿運氣成分，弱化自己的實力，突出一種“莽夫誤打誤撞立了功”的形象。
裡斯坦站起身，走到頭顱前，仔細檢視傷口。箭傷、刀傷，雜亂無章，確實像是倉促搏殺所致。他目光銳利地掃向淩棄，試圖從對方臉上找出破綻。但淩棄臉上隻有“心有餘悸”和“期盼賞賜”的忐忑。
五個獸人偵察兵的頭顱！這可不是小功勞！尤其是在當前防線頻頻被滲透的壓力下，這份“戰利品”足以向上麵交代，也能狠狠震懾一下那些蠢蠢欲動的勢力。至於這獵戶是如何做到的……裡斯坦更願意相信是運氣。一個有點身手的獵戶，憑藉地利和夜色，偷襲幾個落單的獸人，並非不可能。重要的是結果。
“你倒是有幾分膽色和運氣。”裡斯坦臉上難得露出一絲看似讚許的表情，但眼底的審視並未減少，“想要什麼賞賜？”
淩棄搓著手，露出“不好意思”的笑容：“大人明鑒！小的冇啥大本事，就會打獵采藥。家裡渾家跟著小的風餐露宿，身子骨不太好，懂點草藥方子……就想著……能不能求大人開恩，在鎮上找個角落，讓小的渾家開個小醫棚，給人看看頭疼腦熱，換點嚼穀，也好安穩過活……小的也能就近打獵，給大人效力不是？”他適時地補充道，“當然，軍爺們要有啥跌打損傷，渾家肯定優先伺候，分文不取！”
這個要求，看似合情合理，甚至有些“小家子氣”。一個醫棚，對裡斯坦而言微不足道，卻能安撫人心，尤其是能就近獲得醫療服務，對他麾下的士兵有利。而且將這對有點用處的獵戶夫婦放在眼皮底下，也更便於監控。
裡斯坦沉吟片刻，心中已有計較。他用五顆用處不大的獸人頭顱（戰功已記在他名下），換來一個安撫傷兵、監控潛在不安定因素的機會，還能示恩於人，穩賺不賠。
“準了。”裡斯坦大手一揮，“鎮東頭有間廢棄的皮匠鋪，賞給你們了。準你們開醫館，但需登記造冊，受鎮守所管轄。所需藥材，可自行采買，但不得經營違禁之物。軍中若有傷員，需隨叫隨到，優先診治，診金……按市價折半。”
他頓了頓，語氣轉冷，“安分守己，自有你們的好處。若敢借行醫之名打探軍情、勾結外敵，休怪本官軍法無情！”
“謝大人恩典！謝大人！”淩棄一副感激涕零的模樣，連連作揖，“小的和渾家一定本分行事，絕不給大人添亂！”
裡斯坦滿意地點點頭，又命人給了淩棄兩個月的口糧和一批鹽作為“額外賞賜”，便揮手讓他退下。
提著沉甸甸的糧食和鹽，懷揣著那張準許開設醫館的簡陋批文，淩棄走出了鎮守所。他臉上謙卑的笑容漸漸收斂，眼神恢複了一貫的冷靜。
回到山洞，葉知秋得知訊息，又是欣喜又是擔憂：“我們……真的要去鎮上開醫館？”
“嗯。”淩棄點頭，“這是第一步。有了這個幌子，你行醫施藥，接觸三教九流，訊息靈通。我進出鎮子，采購物資，也名正言順。裡斯坦以為將我們放在眼皮底下監視，殊不知，這也給了我們觀察他的機會。”
他望向南風鎮的方向，目光深邃：“亂世之中，醫館是最好的眼線，也是最不易被懷疑的據點。我們要把這間小小的醫館，變成我們在南風鎮的眼睛和耳朵。”
巨大的財富依舊深藏地下，而一場在敵人眼皮底下、以救死扶傷為名的隱秘戰爭，即將拉開序幕。淩棄和葉知秋，即將從陰影中的逃亡者，轉變為棋盤上的對弈者，雖然依舊渺小，卻終於有了一席落子之地。