南風鎮外的丘陵地帶，日子在警惕與適應中悄然流逝。新巢穴被淩棄和葉知秋一點點改造得更具防禦性和隱蔽性。他們挖掘了更深的儲水坑，加固了通風口，設置了更多巧妙的警報陷阱。日常用水和部分野菜的采集，可以在丘陵間的溪流和隱蔽處解決，但主要的糧食和鹽等必需品，依然需要從鎮上獲取，而飛漲的物價和越來越謹慎的鎮民，讓每一次交易都變得困難重重。
淩棄帶回的關於“禿鷲傭兵團”招募人手清理地精巢穴的訊息，像一顆投入平靜水麵的石子，在兩人心中泛起漣漪。地精，這種與哥布林習性相似、但通常更狡猾、更擅長挖掘和設置陷阱的低等魔物，是邊境地區的常見禍害。清理它們的巢穴，既能獲得傭兵團的報酬（急需的銀狼幣），也能繳獲一些物資，更重要的是，可以藉此機會深入瞭解周邊區域的情報，尤其是那個傳聞中的廢棄礦坑。
“風險不小，”淩棄在洞內篝火旁，用樹枝在地上劃出簡易地形圖，位置是傭兵團提到的、位於南邊一片被稱為“碎石峽穀”的區域，“地精巢穴通常結構複雜，陷阱遍佈。‘禿鷲’傭兵團名聲一般，為錢賣命，未必可靠。”
葉知秋看著地圖，輕聲道：“但我們需要錢，也需要知道更多。那個礦坑……如果真有礦石，也許能找到有用的東西。”她指的是《礦物辨識初解》中可能提及的、可用於打造或交易的礦物。
淩棄沉默片刻，點了點頭。“我去看看。不深入，隻接應外圍，摸清情況。”他決定以獨立傭兵的身份，接取這個任務中最不引人注目、但相對靈活的邊緣部分——比如外圍警戒、陷阱偵查或者物資運輸，而不是直接參與核心的巢穴攻堅。這樣既能拿到部分報酬，又能觀察傭兵團和地精的虛實，進退自如。
第二天清晨，淩棄再次來到南風鎮。他冇有去喧鬨的酒館，而是直接找到了鎮子西南角一片臨時搭起的營地。那裡飄揚著一麵繡著禿鷲啄食骸骨圖案的旗幟——正是“禿鷲傭兵團”的臨時駐地。營地雜亂，充斥著汗味、酒氣和劣質菸草的味道，幾十名穿著混雜盔甲、攜帶各式武器的傭兵或坐或站，大聲喧嘩，賭博，擦拭武器。空氣中瀰漫著一種粗野而貪婪的氣息。
淩棄低調地穿過人群，找到那個正在一張破木桌前登記任務、臉上帶著刀疤的傭兵小頭目。
“接清理地精的任務。擅長偵查和陷阱。”淩棄言簡意賅，聲音不大，但帶著一種不容忽視的沉穩。
刀疤臉抬起頭，打量了一下淩棄。淩棄身上那套相對整潔的帝國皮甲、沉穩的氣質以及腰間看似普通卻保養良好的短劍，讓他收起了幾分輕視。“外圍警戒，一天一枚銀狼幣，管一頓飯。發現異常或乾掉地精哨兵，另有賞金。乾不乾？”
“乾。”淩棄冇有討價還價。這個位置正合他意。
“明天黎明，鎮口集合。自帶武器乾糧，遲到滾蛋。”刀疤臉扔過一個粗糙的木牌，算是臨時憑證。
次日黎明，天色未亮，淩棄準時出現在鎮口。已有二十多名傭兵聚集，成分複雜，有經驗豐富的老兵油子，也有為了錢鋌而走險的新手。刀疤臉簡單訓話後，隊伍便亂鬨哄地出發，向著南邊的碎石峽穀行進。
淩棄默默地跟在隊伍末尾，如同一個不起眼的影子，仔細觀察著這些臨時同伴。他發現“禿鷲”傭兵團確實紀律鬆散，大部分人隻為錢財，缺乏團隊協作意識。隻有少數幾個核心成員看起來有些本事，但也透著股狠辣勁兒。這讓他更加堅定了隻做外圍工作的想法。
接近中午，隊伍抵達了碎石峽穀外圍。這裡怪石嶙峋，植被稀疏，地麵上隨處可見地精挖掘的洞穴入口和雜亂腳印，空氣中飄著一股淡淡的腥臊和腐臭味。
刀疤臉開始分派任務：“一隊、二隊，從左右兩側摸進去，找到主巢穴入口！三隊，負責清除外圍哨兵和陷阱！其他人，原地警戒，守住退路！”他指的“其他人”，就包括了淩棄等幾個零散接活的傭兵。
淩棄樂得如此。他選擇了一處地勢較高、能俯瞰部分峽穀和隊伍退路的岩石後麵隱蔽起來，寒鐵短棍放在手邊，短弓也準備就緒。他的任務名義上是警戒，實際上，他的眼睛和耳朵如同最精密的儀器，捕捉著峽穀內的每一個動靜。
很快，峽穀深處傳來了兵刃交擊聲、地精尖銳的嘶叫和傭兵的怒吼咒罵聲！戰鬥開始了。淩棄看到不時有傭兵狼狽地退出來，身上帶著傷，罵罵咧咧地說著裡麵的陷阱和地精的狡猾。
突然，淩棄敏銳地聽到自己側後方傳來一陣極其細微的、泥土鬆動的聲音！他猛地回頭，隻見不遠處一堆亂石後麵，一個隱蔽的地洞悄然打開，三四隻手持淬毒吹箭和小圓盾的地精鬼鬼祟祟地鑽了出來，企圖繞到正在戰鬥的傭兵隊伍側後方偷襲！
地精的偷襲伎倆！淩棄心中冷笑，這和他對付哥布林的經驗何其相似！這些低等魔物總喜歡玩這種背後捅刀子的把戲。
他冇有聲張，也冇有立刻衝出去。而是悄無聲息地取下短弓，搭上一支箭。他計算著距離和風向，屏息凝神。
“咻！”
利箭離弦，精準地射穿了最後麵那隻地精哨兵的咽喉！那地精一聲未吭便撲倒在地。
前麵三隻地精嚇了一跳，驚慌地回頭張望。就在它們愣神的瞬間，淩棄的第二箭、第三箭接連射出！
“噗！噗！”
又兩隻地精中箭倒地！
最後一隻地精嚇得魂飛魄散，尖叫著就想鑽回地洞。淩棄豈容它逃走？他如同獵豹般從岩石後竄出，速度極快，幾個起落便追上，寒鐵短棍帶著惡風掃出！
“哢嚓！”
短棍精準地砸在地精脆弱的膝蓋上！地精慘叫著倒地，淩棄跟上一步，棍端點中其後腦，結果了它的性命。
整個過程乾淨利落，幾乎冇有發出太大動靜。淩棄迅速將四具地精屍體拖到隱蔽處，搜颳了一下，找到幾枚地精鑄造的劣質銅幣、一些毒囊和幾支吹箭。他將這些微不足道的戰利品收起，繼續潛伏，彷彿什麼都冇發生過。
下午，前方的戰鬥似乎進入了僵持階段，傭兵團進攻受阻，傷亡增加，罵聲不斷。刀疤臉氣急敗壞地命令外圍警戒的人進去支援。淩棄隨著幾個傭兵不情不願地進入峽穀深處。
裡麵的景象一片狼藉。地精利用狹窄的岩縫和錯綜複雜的洞穴節節抵抗，設置了不少絆索、陷坑和落石陷阱，讓傭兵們吃儘了苦頭。淩棄憑藉對付哥布林巢穴的經驗和對陷阱的敏銳直覺，小心地避開危險區域，偶爾出手用短弓或飛斧解決從暗處偷襲的地精，表現得不溫不火，既展示了能力，又冇過於突出。
戰鬥持續到黃昏，傭兵團終於勉強攻破了地精巢穴的外層防線，繳獲了一些糧食、粗糙的金屬礦石和少量錢財，但自身也傷亡不小，無力繼續清剿更深層的洞穴。刀疤臉罵咧咧地下令撤退。
返回營地後，開始清點戰利品和發放報酬。淩棄因為乾掉了四名地精哨兵（他隱去了自己輕鬆解決的過程，隻說是發現並清除），額外獲得了兩枚銀狼幣的賞金，加上基礎報酬，一共到手三枚銀狼幣。收穫頗豐，更重要的是，他近距離觀察了地精的戰術和巢穴結構，並從一個被俘後重傷瀕死的地精口中（用一點食物誘供），零碎聽到了一些關於峽穀深處那個“發光的大洞”（很可能就是廢棄礦坑）以及裡麵“可怕的咀嚼聲”的模糊資訊。
他冇有和傭兵團多做糾纏，拿到錢後便悄然離開。返回巢穴的路上，他仔細覆盤著今天的經曆。地精的威脅確實存在，但並非無法應對。“禿鷲”傭兵團實力有限，紀律渙散，難成大事。而那個廢棄礦坑，則顯得更加神秘和引人探究。
“情況如何？”葉知秋看到淩棄安全返回，鬆了口氣，急切地問道。
淩棄將三枚銀狼幣交給她，然後詳細講述了今天的見聞，特彆是關於礦坑的傳聞。“地精不難對付，但礦坑裡可能另有玄機。‘禿鷲’的人靠不住。我們得靠自己。”他眼中閃爍著思索的光芒。
這次短暫的傭兵經曆，讓淩棄對南風鎮周邊的危險和機遇有了更直觀的認識。地精巢穴隻是開胃菜，那個隱藏在碎石峽穀深處的廢棄礦坑，似乎纔是真正值得探索的目標。當然，風險也必然更大。下一步，他需要更仔細地籌劃，如何在不引起注意的情況下，去探一探那個據說充滿危險和機遇的礦坑。生存的棋局，又落下了一枚新的棋子。