森林深處的空氣粘稠而凝重，彷彿連光線都被層層疊疊的枝葉吞噬了大半。淩棄和葉知秋沿著那個神秘的箭頭記號指示的方向，在盤根錯節的古木和厚厚的腐殖層間艱難穿行。每前進一段距離，淩棄都會停下來，仔細尋找下一個可能存在的記號——有時是樹皮上新的刻痕，有時是地麵落葉被刻意撥動過的痕跡。這些記號指引的方向，正朝著森林地勢較高的腹地延伸。
越往裡走，周圍的植被愈發奇特。出現了大量他們從未見過的、形態扭曲的灌木和散發著微弱熒光的地衣。空氣中那股若有若無的、混合著腐朽與某種礦物氣息的味道也越發明顯。更令人不安的是，林間偶爾能看到一些散落的、被風雨侵蝕得十分嚴重的石堆，排列方式帶著明顯的人工痕跡，像是某種古老的界碑或圖騰殘跡。
“這裡……很久以前可能有人居住過，或者進行過某種大型活動。”葉知秋低聲說道，手指拂過一塊半埋在地下的巨石，上麵雕刻著模糊的螺旋紋路，與黑石林岩石上的符號有幾分神似，但風格更為古樸、粗獷。
淩棄點點頭，眼神警惕地掃視著周圍。這片森林的寂靜透著詭異，連鳥鳴蟲叫都稀少得可憐，彷彿所有的生靈都在刻意迴避著這片區域。
又前行了約莫一個小時，前方隱約傳來水流聲。他們撥開一叢異常茂密的、長著銳利尖刺的荊棘，眼前豁然開朗。
一條不算寬闊，但水流湍急的地下暗河從山壁的裂縫中湧出，在林中沖刷出一片相對平坦的穀地。而就在穀地的中央，赫然矗立著一座用巨大黑色岩石壘砌而成的、約半人高的圓形平台！
那平台古樸而粗糙，表麵佈滿苔蘚和歲月的刻痕，但整體結構儲存完好。平台中央，立著一根需要兩人合抱的粗大石柱，石柱頂端呈碗狀凹陷，內部積滿了雨水，映照著從林葉縫隙漏下的慘淡天光。平台周圍的地麵上，散落著一些風化的獸骨和早已失去顏色的羽毛，空氣中瀰漫著一股難以言喻的、混合著香燭餘燼和淡淡血腥的陳舊氣息。
“一座祭壇……”葉知秋倒吸一口涼氣，聲音帶著一絲顫抖。這祭壇的樣式和氛圍，與她看過的某些記載古老祭祀的殘卷描述極為相似。
淩棄的目光則瞬間鎖定在祭壇基座的一塊岩石上。那裡，有一個清晰的、用利器新近刻上去的符號——正是那個眼狀標記，與之前在樹上發現的記號一模一樣！而在眼狀符號旁邊，還多了一個向下指的箭頭！
“觀測者”不僅來過這裡，而且似乎在這祭壇處有所發現，並留下了新的指向！
淩棄示意葉知秋留在原地警戒，自己則如同獵豹般悄無聲息地靠近祭壇。他繞著祭壇仔細檢查，冇有輕易觸碰任何東西。祭壇的石料與黑石林的岩石同源，但似乎年代更為久遠。他在石柱基座的背麵，發現了幾處極其細微的、似乎是近期被利器撬動過的痕跡，還有一點……暗紅色的、已經乾涸的斑點，像是血跡。
“他們在這裡做了什麼？”淩棄心中疑竇叢生。觀測者似乎對這座古老祭壇很感興趣，甚至可能進行了某種操作。
就在這時，葉知秋突然發出一聲極低的驚呼：“淩棄！看那裡！”
淩棄順著她指的方向望去，隻見在祭壇後方，靠近山壁的陰影裡，竟然有一個僅容一人通過的、幽深狹窄的洞口！洞口被茂密的藤蔓幾乎完全遮蓋，若不仔細看極難發現。而就在洞口邊緣的一塊岩石上，同樣刻著眼狀標記和向下的箭頭！
祭壇的儘頭，竟然隱藏著一個洞穴入口！觀測者的目標，是這裡？
淩棄和葉知秋對視一眼，都看到了對方眼中的震驚與決絕。退路已絕，前方是觀測者覬覦的秘密洞穴，風險未知，但也可能是唯一能找到線索、甚至擺脫當前困境的機會。
“我先進去看看。”淩棄低聲道，將短棍交到左手，右手抽出了黑刃短刀。洞穴狹窄，短刀更適合近身搏殺。
葉知秋緊張地點點頭，將手弩上弦，扣好藥粉，緊隨其後。
淩棄深吸一口氣，用刀尖小心翼翼地撥開洞口的藤蔓，一股陰冷、帶著濃重土腥和黴味的氣息撲麵而來。洞內一片漆黑，深不見底。他擦亮一根火摺子，微弱的光線隻能照亮前方幾步的距離，洞壁粗糙潮濕，向下傾斜延伸。
他率先彎腰鑽入洞中，葉知秋緊隨其後。洞穴初極狹，才通人，複行數十步，地勢漸漸開闊，但光線也愈發昏暗，火摺子的光芒搖曳不定，彷彿隨時會被黑暗吞噬。洞內寂靜得可怕，隻能聽到彼此壓抑的呼吸聲和腳下碎石摩擦的細響。
突然，走在前麵的淩棄猛地停下腳步，舉手示意。火光照耀下，前方洞穴的地麵上，赫然出現了幾具散亂的骸骨！骸骨的姿勢扭曲，像是經曆了極大的痛苦，而且……骨質發黑，似乎中毒已久。
“是……很久以前死在這裡的人。”葉知秋強忍恐懼，仔細辨認，“看骨骼特征，不像是獸人，更接近人類，但體型似乎更粗壯些。像是……當地的土著？”
淩棄蹲下身，用刀尖撥動了一下骸骨旁一個鏽跡斑斑的小銅鈴，鈴鐺已經啞了。“他們死在這裡，恐怕不是意外。”
他注意到骸骨附近的地麵和洞壁，有一些不明顯的、類似機關觸發過的痕跡。
這個洞穴，不僅有秘密，還有致命的防護！
兩人更加小心，幾乎是寸步前行。又往前走了約一炷香的功夫，前方隱約傳來流水聲，洞穴也到了儘頭。儘頭是一個不大的天然石窟，石窟中央有一個小小的水潭，水來自岩壁滲出的泉水。而在水潭邊的空地上，景象讓他們瞳孔驟縮——
那裡堆放著幾個打開的、製式統一的金屬箱子！箱子旁邊，還有兩具穿著深灰色鬥篷、剛死不久的屍體！正是“觀測者”的裝扮！
淩棄心中一凜，立刻示意葉知秋熄滅火摺子，兩人迅速隱入洞壁的陰影中，屏息凝神。
藉著從洞穴入口處傳來的微弱天光和水麵反射的粼光，他們看清了那兩具屍體。死狀極慘，一個喉嚨被利刃割開，另一個胸口插著一柄匕首，傷口周圍的皮肉呈現出不正常的青黑色，顯然是中了劇毒。而那幾個金屬箱子，裡麵空空如也，隻有一些墊底的乾草。
是內訌？還是被滅口？箱子裡的東西被誰拿走了？
淩棄的目光掃過整個石窟，最終停留在水潭對麵的一處岩壁上。那裡，似乎有一個僅容一人爬行的狹窄縫隙，縫隙邊緣的石塊有新鮮刮擦的痕跡。
就在他猶豫是否要過去檢視時，洞穴入口方向，突然傳來了極其輕微、但絕不屬於風聲的腳步聲！不止一個人！而且腳步輕盈迅捷，是訓練有素的好手！
淩棄心中大駭！是觀測者的後續人馬？還是……黃雀在後？
他一把拉住葉知秋，迅速退到石窟最深處一個巨大的鐘乳石柱後方，這裡陰影最濃，前方還有水潭阻隔，是眼下唯一的藏身之處。
腳步聲越來越近，伴隨著低沉的、用某種晦澀語言進行的簡短交流。火光再次亮起，幾道穿著與地上屍體同樣深灰鬥篷的身影，舉著光線穩定的螢石燈，走進了石窟。為首一人，身形高瘦，臉上罩著金屬麵罩，隻露出一雙冰冷銳利的眼睛。他掃了一眼地上的屍體和空箱子，發出一聲不屑的冷哼。
“清理乾淨。”他用那種晦澀的語言下令。立刻有兩名手下上前，動作麻利地將屍體拖到角落，撒上化屍粉，發出“嗤嗤”的聲響。另一人則開始仔細檢查空箱子和周圍痕跡。
“東西被‘夜梟’小組帶走了，他們肯定發現了‘側道’。”檢查箱子的人彙報，“按照計劃，他們應該往‘第二彙合點’去了。”
“追。”麵罩人言簡意賅，“不能讓他們帶著‘鑰匙’碎片離開腐爪澤。‘沼影會’的雜碎肯定也嗅到味道了。”
鑰匙碎片！淩棄和葉知秋在石柱後聽得清清楚楚，心中掀起驚濤駭浪！觀測者內部竟然發生了分裂，有人在搶奪所謂的“鑰匙”碎片！而且，“沼影會”也牽扯了進來！
就在這時，那個檢查痕跡的觀測者似乎發現了什麼，他的目光投向了淩棄和葉知秋藏身的石柱方向，螢石燈的光芒也開始向這邊移動！
“被髮現了！”淩棄心中一沉，握緊了短刀，全身肌肉繃緊，準備拚死一搏！
千鈞一髮之際，異變陡生！
“咻！咻！咻！”
數道淩厲的破空聲從洞穴入口處疾射而來！目標直指那幾名觀測者！
“敵襲！”麵罩人反應極快，身形一閃，避開了射向他的烏光，但那是一名手下卻慘叫一聲，被一枚淬毒的弩箭射中肩膀，頓時倒地抽搐不已。
緊接著，幾道穿著暗綠色、與森林環境幾乎融為一體的身影如同鬼魅般衝入石窟，手中揮舞著彎刀和短矛，二話不說，直接殺向觀測者小隊！
是“沼影會”的人！他們果然也來了！
刹那間，狹小的石窟內爆發了激烈的混戰！兵刃交擊聲、怒吼聲、慘叫聲不絕於耳。觀測者和沼影會的人顯然積怨已深，下手毫不留情，招招致命。
淩棄和葉知秋躲在石柱後，大氣不敢出，趁亂緩緩向水潭對麵的那個狹窄縫隙移動。這是唯一的機會！
然而，就在他們即將摸到縫隙邊緣時，那個戴著金屬麵罩的觀測者頭目，在格開一名沼影會殺手攻擊的間隙，冰冷的目光如同實質般掃過，恰好捕捉到了淩棄的半片衣角！
“還有老鼠！”他冷哼一聲，竟不顧身後襲來的彎刀，反手擲出一枚閃爍著幽藍寒光的飛鏢，直取淩棄後心！速度奇快無比！
淩棄感到背後惡風襲來，想要完全避開已不可能！他猛地將葉知秋推向縫隙，自己則就地向側前方撲倒！
“嗤啦！”飛鏢擦著他的肩胛骨飛過，帶起一溜血光，深深釘入岩壁！劇痛傳來，淩棄悶哼一聲。
“淩棄哥！”葉知秋驚叫。
“快進去！”淩棄咬牙低吼，順勢滾入那個狹窄的縫隙。葉知秋也不再猶豫，緊隨其後。
縫隙內一片漆黑，向下傾斜，濕滑無比。兩人不管不顧，手腳並用向下滑去，隻求儘快遠離上麵的廝殺場。
身後，石窟內的戰鬥聲和觀測者頭目憤怒的吼聲迅速變得模糊、遙遠……
他們再次墜入了未知的黑暗，肩上的傷口火辣辣地疼，但更沉重的是新獲得的資訊——“鑰匙碎片”、觀測者內訌、沼影會介入……這潭水，越來越深，越來越渾了。而這條意外的通道，又將把他們引向何方？