接下來的半個月，山洞內的時間彷彿被拉長、壓縮，再拉長。外界黑市的暗流與猜測，似乎暫時被厚重的石壁隔絕。淩棄將全部心神沉浸在兩卷得來不易的棍法典籍中——那本從河底撈出的《帝國步兵進階長兵綜述》和黑市換來的《基礎棍勢解析》。
他不再像以往那樣隻注重招式的狠辣與連貫，而是如同一個初入門的學徒，從頭開始，細細揣摩《基礎棍勢解析》中關於握棍、站架、發力根基的每一個細節描述。這些最基礎的東西，恰恰是他野路子出身所欠缺的係統性認知。他反覆練習持棍的穩定、步法與腰胯的配合，體會如何將全身的力量擰成一股，通過腰馬傳導至棍梢。
而後，他將重點放在了《帝國步兵進階長兵綜述》。這本軍中教材，雖然主要講述長兵在軍陣中的運用，但其對發力原理、尤其是“腰馬合一，力從地起”的闡述，以及對“刺、掃、砸、格”等基本動作在對抗不同兵器（如刀、劍、長矛甚至騎兵衝擊）時的力學分析和應對策略，為他打開了一扇新的窗戶。他意識到自己過去的棍法過於依賴手臂和腕力，缺乏全身協調的“整勁”，在應對真正高手時，這便是致命的破綻。
油燈下，淩棄的身影反覆騰挪，寒鐵短棍劃破空氣的聲音不再僅僅是尖銳的呼嘯，而是多了一種沉穩的、彷彿與大地相連的厚重感。他刻意放慢動作，感受肌肉纖維的拉伸與收縮，體會重心在雙腳間的流轉，嘗試將書中描述的“如槍之刺，如鞭之掃”的勁力融入自己的招式之中。
葉知秋則在一旁，時而對照著獸人藥典和帝國醫書，研磨藥材，配製新的藥劑；時而被淩棄演練中的某個凝滯或發力不暢的動作所吸引，憑藉她對人體結構的理解，提出一些細微的調整建議，例如某個角度下如何更有效地保護手腕，或者呼吸如何配合發力。
半個月的苦修，效果是顯著的，但並非脫胎換骨。淩棄能感覺到自己對棍的理解更深了一層，發力更加順暢、凝聚，一些以往忽略的細節得到了彌補，實戰中的應變似乎也多了一絲沉穩。他的武功，確實有了新的、少量的提升，如同鈍刀開刃，鋒芒內斂了一絲，卻更加危險。然而，那層瓶頸期的滯澀感依然存在，彷彿一層無形的膜，阻礙著他踏入一個全新的境界。他知道，這需要真正的生死搏殺，需要更強大的壓力來淬鍊，而非閉門造車所能突破。
半月後的一個黃昏，淩棄決定再次前往黑市。一方麵，山洞內的一些日常消耗品（如鹽、火絨）需要補充；另一方麵，他也想看看，這半個月過去，黑市的局勢是否有了新的變化。他依舊揹著一些從戰場和河灘撿來的、品相尚可的“破爛”作為掩護。
進入“啞泉”，那股詭異的“客氣”氛圍依舊。攤主們見到他，依舊是那副小心翼翼、甚至帶著幾分諂媚的姿態，交易過程順利得近乎乏味。他用幾把鏽蝕不太嚴重的短劍和一副破損的皮甲，換到了足夠的鹽塊、火鐮和一小包品質不錯的磨刀石。整個過程中，他能感覺到暗處有目光注視，但冇有任何人敢上前打擾。
交易完成，淩棄如同往常一樣，選擇了一條相對偏僻的路徑返回山洞。夕陽西下，將他的影子拉得很長，四周是荒蕪的丘陵和廢棄的礦坑，寂靜無聲。
就在他走到一處兩麵都是陡峭土坡的狹長地帶時，心中警兆驟生！那是一種久經沙場形成的、對危險的直覺！
他冇有絲毫猶豫，身體猛地向左側一塊巨石後撲去！
幾乎就在他動身的同一瞬間，一道銳利的破空聲擦著他的右肩掠過，“奪”的一聲，一枚烏黑無光、造型奇特的短梭深深釘入他剛纔所在位置的地麵，梭尾兀自顫動不已！
高手！絕非“血獠”那種貨色可比！淩棄心中凜然，背靠巨石，寒鐵短棍已悄然入手，全身肌肉緊繃。
冇有喊話，冇有警告。襲擊者如同幽靈般從土坡陰影中現身。來人同樣穿著一身深灰色鬥篷，但與上次那個被淩棄製服的灰衣人截然不同。此人身材勻稱，步伐沉穩無聲，動作間帶著一種千錘百鍊的協調感，臉上罩著一個隻露出雙眼的金屬麵罩，眼神冰冷如霜，冇有任何情緒波動。他手中握著的，並非尋常刀劍，而是一對長約尺半、通體黝黑、形似分水刺又略帶弧度的奇門短刃。
冇有任何廢話，灰衣人身影一晃，已如鬼魅般貼近巨石，雙刃一上一下，如同毒蛇出洞，直取淩棄咽喉和心口！速度快得驚人，角度刁鑽狠辣！
淩棄低喝一聲，短棍疾點而出，精準地格開刺向咽喉的一刃，同時側身避讓下路攻擊。棍刃相交，發出“錚”的一聲脆響，火星四濺！淩棄隻覺一股陰柔卻極具穿透力的勁道順著棍身傳來，震得他手腕微微發麻！
好強的力道！好詭異的兵器！
淩棄心中震驚，但動作絲毫不慢。《禦侮十三式》全力展開，棍影如山，攻向對方周身要害。這半個月的苦修此刻顯現出效果，他的棍法少了幾分以往的狂野，多了幾分沉穩和章法，發力更加凝聚，尤其是對中線的控製和防守，明顯加強。
然而，那灰衣人的身手更是高超。他身法詭異，如同泥鰍般滑不留手，雙刃揮舞間，時而如疾風驟雨，時而如附骨之疽，專挑淩棄招式轉換間的細微空隙進攻。他的招式簡潔、高效、致命，冇有任何多餘的花俏，顯然是經過極其嚴苛和係統訓練的結果，與淩棄這種從屍山血海中拚殺出來的野路子風格截然不同。
兩人在這狹長的土坡下展開了一場凶險無比的近身搏殺。棍風呼嘯，刃光閃爍，碰撞聲不絕於耳。淩棄將新領悟的發力技巧融入實戰，棍勢更加沉重，幾次逼得對方不得不暫避鋒芒。但灰衣人的雙刃技巧實在詭異，時而突刺，時而絞殺，時而利用弧刃進行詭異的切割，讓淩棄防不勝防，手臂和大腿外側被劃開了幾道淺淺的血口，火辣辣地疼。
激鬥中，淩棄敏銳地察覺到，對方似乎對自己的棍法路數，尤其是其中蘊含的某些帝**中基礎操典的影子，格外關注，有幾次甚至刻意引誘他使出帶有軍陣痕跡的格擋或突刺技巧。
“砰！”淩棄一記勢大力沉的橫掃，被對方雙刃交叉架住，兩人各退一步，微微喘息，目光死死鎖定對方。
灰衣人麵罩下的眼神首次出現了一絲細微的波動，不再是純粹的冰冷，而是帶著一絲審視和……疑惑？他盯著淩棄握棍的姿勢和剛纔那記橫掃發力時沉穩的下盤，用那種帶著古怪迴音的語調，低沉地開口，像是在確認什麼：
“帝國步兵操典……第七式‘鐵索橫江’的變種？你是帝**方的人？哪個部分的軍官？”
淩棄心中一震！對方竟然能從他的棍法中認出帝**中的套路？雖然有所變形，但根基確實源自他早年接觸過的軍中把式！這灰衣人……對帝**隊極其瞭解！
淩棄冇有回答，也不可能回答。他深吸一口氣，壓下翻騰的氣血，短棍一擺，再次猱身而上！這一次，他不再拘泥於招式，而是將《禦侮十三式》的狠辣與新領悟的發力技巧結合，攻勢更加狂猛難測。
灰衣人眼神一凝，似乎也失去了耐心，雙刃攻勢再起，更加淩厲。兩人再次纏鬥在一起，身影交錯，凶險萬分。這一次，淩棄不再保留，以傷換傷，以命搏命！終於，他抓住對方一個微小的破綻，硬抗了左肩被刃尖劃過的劇痛，短棍如同毒龍出洞，狠狠點向對方胸口膻中穴！
灰衣人反應極快，側身避過要害，但棍梢仍擦著他的肋骨劃過，帶起一溜血光！他悶哼一聲，眼中閃過一絲驚怒，顯然冇料到淩棄如此悍勇。
兩人再次分開，各自帶傷，死死盯著對方，都意識到難以在短時間內拿下對方。繼續纏鬥下去，很可能兩敗俱傷。
灰衣人深深看了淩棄一眼，尤其是他握棍的姿勢和眼神中那股沙場淬鍊出的決絕，似乎更加確信了自己的某種判斷。他不再猶豫，身形一晃，如同鬼魅般向後飄退，幾個起落便消失在土坡的陰影之中，隻留下一句冰冷的話在風中飄散：
“帝國的人……插手‘鑰匙’……哼，我們會再見的。”
淩棄冇有追擊，強撐著站在原地，直到確認對方真的離開，才緩緩鬆了口氣，額頭上冷汗涔涔。左肩的傷口火辣辣地疼，但更讓他心驚的是對方的實力和最後那句話。
“觀測者”果然派來了真正的高手！而且，對方誤認為自己是帝**方的人，甚至可能是軍官！是因為自己的棍法？還是其他的細節？他們口中的“鑰匙”，果然是指那個黑箱子嗎？帝**方也牽扯進來了？
這一場平手，看似未分勝負，卻讓淩棄感受到了前所未有的壓力。瓶頸依舊在，而敵人，卻比他想象的更加強大和複雜。他拖著疲憊受傷的身體，快步返回山洞。接下來的路，該如何走？是繼續隱藏，還是……必須做出更激進的選擇了？觀測者的誤會，是禍，還是福？