山洞內，燈火如豆。淩棄緩緩收勢，寒鐵短棍在空氣中劃出最後一道凝練的弧線，悄然歸於寂靜。他眉頭微蹙，額角滲出細密的汗珠，氣息略有不穩。最近幾次實戰，尤其是麵對“血獠”精銳和那個灰衣人時，他雖然憑藉狠辣和經驗取勝，但內心深處卻升起一股隱憂。
他的棍法，源於市井搏殺，淬鍊於生死邊緣，後來又融彙了帝**中的基礎操典和進階技巧，自成一路，狠辣實用。然而，他清晰地感覺到，自己似乎觸摸到了一層無形的壁壘。速度、力量、招式的銜接，似乎都達到了一個瓶頸。對付尋常好手乃至“血獠”那樣的傭兵尚可，但若真遇上那些大部落從小培養的殺戮機器、帝**中千錘百鍊的將校，或是“觀測者”那種訓練有素、招式詭異的成員中的真正高手，自己這點本事，恐怕難以抗衡。剛纔的演練，無論他如何催穀心力，招式間的滯澀感、發力時那細微的力不從心，都隱約可察。
“遇到麻煩了？”葉知秋的聲音從一旁傳來，她正在整理藥材，敏銳地察覺到了淩棄氣息的異常。
淩棄冇有隱瞞，沉聲道：“功夫到了坎上。以前靠一股狠勁和機變，現在……感覺不夠了。需要更係統的東西，或者……更強的壓力。”他頓了頓，看向洞外漆黑的夜色，“光靠閉門苦練，突破不了。”
葉知秋沉默片刻，理解地點點頭。在這亂世，武力是生存的基石。“你想怎麼做？”
“黑水河。”淩棄吐出三個字，“再去碰碰運氣。另外，黑市……或許能有收穫。”
他所說的收穫，並非錢財，而是指可能存在的、關於更高深武技的線索，比如更精妙的棍法典籍，或者關於發力、步法的秘傳。儘管希望渺茫，但總比坐困愁城強。而且，他也需要再去黑市探探風聲，看看“觀測者”事件後，局麵變成了什麼樣。
第二天黎明前，淩棄再次潛入冰冷的黑水河。這一次，他刻意避開了之前撈出黑箱和發生戰鬥的區域，選擇了一段水流相對平緩、靠近舊碼頭的河灣。河水依舊渾濁刺骨，水下的淤泥和雜物散發著腐爛的氣息。
他像一頭沉默的水獺，在齊胸深的河水中艱難摸索。鉤耙劃過河底，帶起一團團渾濁的泥沙。這次運氣似乎一般，撈上來的多是些破爛的木板、斷裂的纜繩、生鏽的鐵鍋碎片，以及幾具被魚蝦啃食得麵目全非、早已僵硬的屍體，從破爛的衣物看，有帝國的輔兵，也有獸人的苦工，都是戰爭的棄子。
淩棄仔細搜查了這些屍體，除了一些毫無價值的個人雜物和幾枚沾滿泥汙的銅犬幣外，一無所獲。他冇有氣餒，繼續擴大搜尋範圍。終於，在一條半沉冇的破船殘骸旁，他的鉤耙碰到了一個硬物。費了些力氣拖上來，是一個用油布層層包裹、用獸筋捆紮得十分結實的狹長包裹。包裹入手沉重，形狀規整。
淩棄心中一動，將包裹拖上岸，找了個隱蔽處打開。油布內是一個做工精緻的木匣，雖然被水泡了很久，但木質依舊堅硬。打開木匣，裡麵並非預想中的金銀，而是幾卷用防水獸皮精心包裹的書籍！書卷儲存相對完好，字跡雖有些暈染，但大多可辨。他快速翻閱，一本是帝國某個邊境要塞的物資登記冊，無用；另一本似乎是某個商隊的賬本，也無大用；但第三本，卻讓他的心跳漏了一拍——《帝國步兵進階長兵綜述：矛、棍、戟篇》，這是一本帝**中中低級軍官才能接觸到的、關於長柄武器運用的教材，雖然主要講軍陣配合，但其中關於棍棒發力技巧、破甲要點和應對騎兵的心得，正是他目前急需彌補的知識盲區！
這絕對是意外的驚喜！淩棄壓下心中的激動，將書卷小心收好，又將木匣和油布處理掉，繼續打撈片刻，再無收穫後，便迅速撤離河灘。
換上乾爽衣物，藏好《進階長兵綜述》，淩棄再次變化裝束，悄無聲息地混入了剛剛甦醒的“啞泉”黑市。
黑市的氛圍果然大變。以往那種喧囂混亂、充滿貪婪和危險的感覺淡了許多，取而代之的是一種詭異的“平靜”和……“客氣”？
他剛在一個賣舊貨的攤位前站定，還冇開口，那攤主——一個以往眼神閃爍、精於算計的老頭——立刻擠出一個近乎諂媚的笑容，壓低聲音道：“這位爺，您看看有什麼需要的？隨便看，價格好說！”眼神甚至不敢與淩棄過多接觸。
淩棄心中明瞭，不動聲色地拿起幾件不起眼的雜物看了看，隨口問了幾句價格。攤主的報價低得離譜，幾乎等於白送。淩棄放下東西，走向另一個專門出售各種來路不明書籍、卷軸的攤位。
這個攤主是個乾瘦的中年人，以往脾氣乖戾。此刻見到淩棄，竟也下意識地縮了縮脖子，臉上堆起僵硬的笑容：“您……您想找點什麼書？我這兒剛到了一批……呃……古籍！”他手忙腳亂地在攤位上翻找，拿出幾本破舊的冊子，其中一本的封皮上模糊寫著《基礎棍勢解析》。
淩棄拿起那本《基礎棍勢解析》，翻看了幾頁，內容粗淺，對他用處不大。他放下書，目光掃過攤位，淡淡地問：“有冇有更深入一點的？關於發力，或者實戰技巧的？”
攤主額角見汗，連連擺手：“爺，您說笑了，咱這小攤……哪有什麼高深玩意。就……就這些了。”他眼神躲閃，生怕惹惱了眼前這位煞星。
淩棄冇有為難他，丟下幾枚銅犬幣，拿起那本粗淺的《基礎棍勢解析》，轉身離開。他能感覺到，從他進入黑市開始，就有無數道目光或明或暗地落在他身上，但這些目光中充滿了敬畏、恐懼，甚至是一絲討好，唯獨冇有了往日的貪婪和惡意。冇有人知道他叫什麼名字，但“獨行客”、“滅‘血獠’”、“辱‘觀測者’”這幾個標簽，已經讓他成了“啞泉”黑市一個無人敢惹的禁忌存在。連那些平日橫行霸道的地頭蛇，見了他也都遠遠避開，或者擠出生硬的笑容。
這種變化，讓淩棄更加確信，“觀測者”的威懾力遠超想象，而自己也確實捅了馬蜂窩。現在的平靜，不過是暴風雨前的死寂。
他冇有久留，用幾枚銀狼幣從一個看起來比較實誠的攤販那裡，換了一小包品質不錯的磨刀石和幾根耐用的皮繩，便迅速離開了黑市。
回到山洞，淩棄將《帝國步兵進階長兵綜述》遞給葉知秋看。葉知秋翻閱後，點頭道：“雖然是軍中教材，但很係統，尤其是關於腰馬合一發力和應對不同兵器的思路，對你應該有幫助。”
淩棄點點頭，目光卻更加深沉。一本軍中教材，解決不了根本問題。黑市的詭異平靜和地頭蛇的諂媚，更讓他感到山雨欲來。
“我們的時間不多了。”他看著洞外，緩緩道，“‘觀測者’不會永遠沉默。必須在他們下次出手前，找到突破瓶頸的方法，或者……找到一條真正的生路。”
瓶頸期的焦慮，與外界越來越大的壓力，交織在一起。那本從河底撈出的軍中教材，是黑暗中微弱的光亮，但能否照亮前路，仍是未知。黑市的諂媚，更像是死亡臨近前的最後晚餐。