財富是蜜糖，也是毒藥。淩棄在黑市大規模兌換貨幣的訊息，如同在渾濁的死水裡投下了一塊巨石，激起的漣漪遠超預期。儘管他已是極度小心，采用化整為零、多次交易的方式，但短時間內流出數量可觀的獸人金幣、寶石和金砂，還是引起了一些嗅覺敏銳的黑市鬣狗的注意。能在“啞泉”這種地方混出名堂的，冇有一個是善茬，他們或許不知道淩棄的具體來曆，但那筆钜額帝國金獅幣的流向，足以讓許多人眼紅心跳。
這幾天，淩棄能清晰地感覺到，在“啞泉”那些陰暗的角落裡，多了幾雙不懷好意的眼睛。他們像幽靈一樣綴在遠處，觀察著他的交易對象、他的行動規律，甚至是他離開黑市時的大致方向。淩棄心中冷笑，知道清算財富帶來的副作用已經開始顯現。他不動聲色，依舊按照計劃，用最後一批零散的“戰場破爛”換了些鹽和火絨之類的必需品，然後像往常一樣，悄然隱入黑水河沿岸的複雜地形。
但這一次，尾巴咬得更緊了。
離開黑市約莫三四裡地，進入一片被戰爭摧殘過的、佈滿焦黑樹樁和彈坑的荒蕪地帶時，淩棄停下了腳步。他冇有回頭，隻是將背上裝破爛的皮袋輕輕放下，右手看似隨意地搭在了腰後的寒鐵短棍上。夕陽將他的影子拉得很長，投射在荒蕪的土地上。
“跟了一路，不累嗎？”淩棄的聲音不高，卻清晰地傳遍了這片死寂的區域。
短暫的寂靜後，身後的灌木叢和殘破的掩體後，窸窸窣窣地站起了五條人影。他們穿著混雜的皮甲，武器各異，臉上帶著亡命之徒特有的貪婪和凶狠。為首的是個臉上帶刀疤的壯漢，手裡拎著一把沉重的砍刀。
“小子，識相點。”刀疤臉舔了舔乾裂的嘴唇，眼神死死盯住淩棄那個看似乾癟的皮袋（他們以為財富在裡麵），“把在黑市換來的金子留下，哥幾個可以考慮給你留個全屍。”
淩棄緩緩轉身，目光平靜地掃過五人。都是些在黑市底層廝混的渣滓，或許有點蠻力和狠勁，但缺乏真正的訓練和配合。“就憑你們？”他的語氣帶著一絲毫不掩飾的輕蔑。
這種態度徹底激怒了對方。“找死！”刀疤臉怒吼一聲，揮舞著砍刀率先衝來，另外四人也呈扇形包抄過來，試圖一舉將淩棄亂刃分屍。
然而，他們低估了目標。淩棄的身影在他們動身的瞬間也動了，不是後退，而是如同鬼魅般迎著刀疤臉衝去！在砍刀即將臨身的刹那，他身體以一個不可思議的角度側滑，寒鐵短棍如同毒蛇出洞，精準無比地點在刀疤臉持刀的手腕上。
“哢嚓！”一聲令人牙酸的骨裂聲響起，刀疤臉慘叫一聲，砍刀脫手飛出。淩棄動作毫不停滯，短棍順勢下砸，重重敲在對方膝蓋側麵，又是一聲脆響，刀疤臉龐大的身軀轟然倒地，發出痛苦的哀嚎。
這一切發生在電光火石之間。另外四人顯然冇料到領頭大哥一個照麵就被廢掉，衝鋒的勢頭不由得一滯。就這瞬間的遲疑，決定了他們的命運。
淩棄如同虎入羊群，寒鐵短棍在他手中化作一道道黑色的閃電。《禦侮十三式》的狠辣與帝國進階棍術的淩厲完美結合，每一次揮擊都指向人體最脆弱、最致命的關節和要害。他冇有絲毫留手，在這種你死我活的境地，仁慈就是自殺。
“砰！”一個試圖從側麵偷襲的瘦高個，被短棍掃中太陽穴，哼都冇哼一聲就軟倒在地。
“噗！”另一個使短矛的，咽喉被棍端點中，瞬間窒息，捂著脖子跪倒。
第三人被淩棄一記凶猛的戳刺捅中心窩，肋骨斷裂的聲音清晰可聞，口噴鮮血向後栽倒。
最後一人見勢不妙，轉身想跑，淩棄手腕一抖，短棍脫手飛出，如同標槍般貫穿了他的後心，那人撲倒在地，抽搐兩下便不再動彈。
轉眼間，五個心懷不軌的跟蹤者，隻剩下倒地呻吟的刀疤臉。淩棄麵無表情地走到他麵前，撿起自己的短棍，在對方的衣服上擦掉血跡。
“饒……饒命……”刀疤臉看著同伴瞬間慘死的景象，嚇得魂飛魄散，斷腕和膝蓋的劇痛都比不上眼前的恐懼。
淩棄冇有說話，隻是抬起腳，重重踩在對方的咽喉上。輕微的碎裂聲後，哀求聲戛然而止。
環顧四周，確認再無其他埋伏後，淩棄開始冷靜地處理現場。他將五具屍體迅速搜刮一遍，找到一些零散的銅犬幣和銀狼幣、幾把劣質匕首、以及一些乾糧，聊勝於無。然後，他費力地將這些屍體一具具拖到不遠處的黑水河邊。
渾濁的河水湍急地流淌著，如同一個巨大的、永不滿足的墳墓。淩棄將屍體逐一拋入河中，看著他們被暗流捲走，沉浮幾下，便消失在茫茫水色之中。河水會沖刷掉大部分痕跡，河裡的生物會處理掉剩下的部分。用不了多久，這些人就會像從未存在過一樣。
做完這一切，天色已經徹底暗了下來。淩棄提起那個裝破爛的皮袋，像什麼事都冇發生一樣，迅速清理掉自己留下的明顯痕跡，消失在返回山洞的路徑上。空氣中，隻留下淡淡的血腥味，很快也被夜風吹散。
回到山洞，葉知秋從他身上聞到了隱約的血腥味和河水的濕氣，再看他的眼神，心中已然明瞭。“遇到麻煩了？”
“嗯，幾隻不開眼的老鼠，處理掉了。”淩棄輕描淡寫地說，將搜刮來的零錢扔在角落，“訊息還是傳開了，有人盯上了我們換來的金子。”
葉知秋眉頭緊蹙：“這裡不能再待了。今天能來五個，明天就可能來十個、二十個，甚至更厲害的角色。我們雖然有了錢，但也成了活靶子。”
“我知道。”淩棄看向洞外漆黑的夜空，眼神銳利如鷹，“尾巴雖然清理掉了，但難保冇有更謹慎的盯著。我們必須儘快離開。是時候做最後的決定了——是往東，繞過戰區去相對安全的帝國腹地？還是……”
他的目光，不自覺地投向了腐爪澤深處那更加黑暗的方向。那裡有“蝕影”，有“源血”的傳說，有黑石林，也有他們一路追尋至今、無法輕易放下的謎團。
血染歸途，如同一個清晰的信號：安逸的蟄伏期徹底結束。危險的獠牙已經露出，無論他們選擇哪條路，都註定是一場與死亡賽跑的旅程。山洞外的世界，殺機四伏，而他們的時間，真的不多了。