寒冬的最後一絲凜冽，終於被黑水河畔漸起的、帶著濕土與腐葉氣息的暖風驅散。積雪消融，露出被戰火反覆蹂躪、焦黑泥濘的大地，嫩綠的草芽頑強地從屍骸與灰燼的縫隙中鑽出，給這片死亡之地塗抹上一絲詭異而脆弱的生機。持續數月的停火協議，如同一層薄冰，覆蓋在帝國與獸人勢力之間，看似平靜，冰層之下卻是暗流湍急，而此刻，這冰層正從內部開始迸裂。
山洞內，油燈的光芒似乎也因季節更替而顯得柔和了些許。淩棄和葉知秋經過一整個冬季近乎苦修般的蟄伏，氣質已然發生了微妙的變化。淩棄手持那根北地寒鐵短棍，靜立洞中，棍身幽光內斂，他周身的氣息沉凝如山，眼神銳利如鷹，彷彿已將那些棍法典籍的精髓融入了骨髓，一動一靜間，隱含著爆發性的力量。葉知秋則在一旁整理著數個皮囊，裡麵分門彆類裝滿了她根據三本醫書精心調配、試製成功的特效解毒散、強效金瘡藥和幾種應對沼澤常見瘴氣的丸劑，手法嫻熟，神色專注中帶著一份沉穩的自信。
洞外傳來的聲響，也與冬日死寂的巡邏聲不同。帝國方麵的號令依舊森嚴，但那種臨戰前的極度緊繃感似乎略有鬆弛，取而代之的是一種鞏固防線的忙碌。而更引人注目的變化，來自河對岸的獸人控製區。
不再是零星的衝突或對峙的號角，而是持續不斷的、沉悶如滾雷般的戰鼓聲和隱隱傳來的、充滿暴戾與狂怒的獸人戰吼！這吼聲並非指向河這邊的帝國防線，而是來自腐爪澤深處，“斷牙”與“血矛”部落勢力交錯的區域！
“他們……自己打起來了？”葉知秋停下手上的動作，側耳傾聽，臉上露出難以置信的神色。
淩棄走到觀察孔前，目光穿透漸濃的暮色，望向沼澤方向。那裡的天際，時常被不正常的火光映紅，並非鍊金火油的幽綠，而是部落篝火與燃燒箭矢的赤紅。“停火協議，成了他們清算舊賬的遮羞布。”他聲音低沉，帶著一絲冷嘲，“帝國壓力稍減，‘斷牙’和‘血矛’積攢的仇恨就壓不住了。誰纔是正統？誰該為之前的慘敗負責？資源如何分配？……這些矛盾，比對抗帝國更直接，更血腥。”
內戰。規模不小的內戰。這意味著，獸人勢力短期內再無暇也無力對帝國防線構成實質性威脅，帝國獲得了寶貴的喘息和進一步鞏固勝利果實的時間。但同時，也意味著靠近沼澤的區域將變得更加混亂，潰散的獸人殘兵、爭奪地盤的部落戰士、以及趁火打劫的勢力會像瘟疫一樣蔓延。
而混亂，往往是某些陰影滋生的最佳溫床。
淩棄敏銳地意識到，那個在停戰期間一度沉寂的“啞泉”黑市，恐怕已再次“繁榮”起來，甚至比戰時更加活躍。戰爭的暫時平息，並未讓**和恐懼消失，反而讓各種見不得光的交易有了更大的空間和更複雜的需求。
幾天後，淩棄在一次極其小心的夜間偵查中證實了這一點。尚未靠近古河道，他就察覺到一種不同以往的熱絡。通往“啞泉”的小徑上，足跡明顯增多，雖然依舊隱蔽，但往來者的氣息更加混雜，除了熟悉的傭兵、潰兵氣息，還多了些行蹤詭秘、帶著濃重沼澤腥氣或某種化學藥劑味道的身影。他甚至遠遠瞥見幾個穿著打扮明顯不屬於交戰任何一方、包裹得嚴嚴實實的人，在黑暗中悄無聲息地出入。
黑市，不僅冇有萎縮，反而在戰爭的間隙中，如同吸飽了養分的毒蘑菇，更加蓬勃地發展起來。這裡交易的不再僅僅是武器、藥品和情報，可能還包括了從內戰中流出的獸人奴隸、劫掠來的部落珍寶、乃至……關於那個神秘“影蝕”和“黑齒”遺留網絡的更多秘密。
淩棄退回山洞，將所見告知葉知秋。
“黑市更亂了，但也可能……有我們需要的新訊息。”淩棄沉吟道，“獸人內戰的具體情況、‘影蝕’是否趁機活動、帝國下一步的動向……這些，官方渠道不會告訴我們，但黑市的淤泥裡，或許能淘到金子。”
他看向洞內充足的儲備和身邊脫胎換骨的同伴。經過一冬的礪煉，他們已非吳下阿蒙。有了更強的自保之力，更精的醫術，以及那根堪稱神兵的寒鐵短棍，是時候再次主動出擊，去觸碰那冰層下的暗流了。
“我們需要瞭解沼澤深處的最新情況，”淩棄目光堅定，“尤其是‘黑石林’的動靜。獸人的內戰，很可能攪動了那裡的平衡。在我們決定深入之前，必須掌握儘可能多的資訊。”
葉知秋點了點頭，冇有反對。她知道，蟄伏期已經結束。未來的路，註定要在更複雜的陰謀和更危險的環境中穿行。而黑市，將是他們獲取關鍵資訊的前哨站。
“這次，我跟你一起去。”葉知秋忽然開口，語氣平靜卻堅決，“我的醫術，或許能幫我們辨彆一些東西，或者……在黑市上換取不同的情報。”她指的是她精心配製的那幾樣特效藥，在某些場合，可能比刀劍更有用。
淩棄看了她一眼，看到她眼中不容置疑的決然，最終點了點頭：“好。但一切聽我指揮，絕對不要離開我身邊三步之外。”
計劃定下。這一次，他們的目標不再是簡單的以物易物，而是更精準的情報蒐集，尤其是關於“影蝕”和沼澤深處動向的蛛絲馬跡。冬去春來，冰消雪融，掩蓋在平靜下的洶湧暗流，正等待著敢於涉足的人。淩棄和葉知秋，這對在絕境中磨礪出的利刃，即將再次出鞘，刺向那片更加深邃、也更加危險的黑暗。