山洞內，油燈的光暈將淩棄的身影投在石壁上，拉出一道略顯空蕩的影子。他習慣性地向腰後摸去，卻隻觸到冰冷的皮甲。那根伴隨他多年、飲血無數、早已如臂指使的精鐵短棍，已作為代價，留在了“啞泉”黑市那片陰暗的河灘上。手中空落落的感覺，讓他的心頭也泛起一絲難以言喻的滯澀。對於一名遊走在生死邊緣的武者而言，失去趁手的兵器，如同飛鳥折翼，安全感驟降。
葉知秋將他的不適看在眼裡，默默將一杯溫水遞到他手邊。她冇有說話，但眼中的擔憂清晰可見。失去短棍，意味著淩棄最強的近戰能力大打折扣，在危機四伏的沼澤中，這無疑是致命的弱點。
淩棄接過水，卻冇有喝。他目光沉靜地掃過洞內儲備的物資，最後落在那捲記載著“斷牙”部落內部動向的獸皮筆記，以及那塊從黑市換來的、觸手陰寒的詭異黑石上。一個計劃，在他腦中迅速成型。
“棍子，必須補上。”他開口，聲音平穩，卻帶著不容置疑的決心，“而且，要更好的。”
葉知秋一怔：“可我們拿什麼去換？剩下的物資都是保命的根本，黑市那邊剛去過，太頻繁會引起注意。”
“不去黑市。”淩棄搖頭，指尖點在那捲獸皮筆記上，“我們去和‘老朋友’做筆交易。用這個，還有這個。”他拿起那塊黑石。
“帝國？”葉知秋立刻明白了他的意圖，臉色微變，“太危險了！瓦裡克軍士長不是易與之輩，我們剛用配方換了大批物資，再去交易，他一定會起疑！而且這塊石頭來曆不明……”
“正因為他多疑，這筆交易纔可能成功。”淩棄眼中閃過一絲算計的冷光，“我們不上交配方，隻是‘偶然’得到了一些可能有趣的訊息和一件‘奇怪’的東西，出於對帝國的‘忠誠’和自身的‘惶恐’，主動上報，順便……提一點小小的、合情合理的‘請求’。”
他詳細闡述自己的計劃：“‘斷牙’內部不穩的情報，對正在鞏固防線、試圖分化獸人的帝國而言，有價值，但不算核心機密，不會引起過度重視，卻足以顯示我們的‘用處’。而這石頭……”他掂了掂那塊黑石，“它散發的氣息，與‘影蝕’有關。帝國對‘影蝕’的存在必然極度關注，但所知甚少。我們將其作為‘不明物體’上交，既撇清關係，又能試探帝國的態度，甚至可能藉此瞭解一些關於‘影蝕’的線索。至於我們的請求——一根更好的短棍，一本更精深的棍術典籍，一本帝**醫官內部流通的、關於疑難創傷和奇毒救治的藥典——這些對帝國來說，並非戰略物資，隻是‘知識’和‘工具’，用於增強我們這兩個‘有用’的線人‘自保’和‘繼續為帝國探查訊息’的能力，合情合理，代價低廉。”
他看向葉知秋：“關鍵在於態度。我們要表現得惶恐、不安，急於擺脫與這些‘不祥’之物的牽連，同時又透露出想依靠帝國這棵大樹活下去的卑微願望。降低他們的戒心。”
葉知秋沉思片刻，不得不承認淩棄的計劃雖然冒險，卻抓住了帝國目前的需求和心理。風險在於瓦裡克是否買賬，以及是否會深究石頭和情報的來源。
“需要我準備什麼？”她最終問道，選擇了信任。
“準備好說辭，萬一需要你配合。”淩棄道，“另外，幫我看看，這塊石頭除了陰冷，還有冇有其他特彆之處？任何細節都可能影響交易。”
葉知秋接過黑石，仔細感受，又湊到燈下觀察，甚至刮下一點粉末嗅聞：“除了那股死氣，質地非常堅硬，不像天然礦物，倒像是……某種熔鍊後的殘留物？上麵極細微的紋路，似乎有規律，但看不懂。”
淩棄記下這個細節。第二天傍晚，他再次仔細準備後，獨自一人，向著帝國前沿指揮所走去。這一次，他臉上刻意帶著一絲疲憊和隱憂，步伐也顯得有些沉重。
通報的過程比上次順利，顯然瓦裡克軍士長對這位“有功”的傭兵還有印象。再次見到瓦裡克時，對方依舊是一副冷峻的模樣，但淩棄敏銳地察覺到，對方眼神中多了一絲不易察覺的審視。
“傭兵，你又來了？”瓦裡克的聲音平淡，聽不出喜怒，“這次，是又撿到了什麼‘好東西’？”
淩棄連忙躬身，臉上擠出謙卑又帶著惶恐的笑容：“軍爺明鑒！小的……小的這次不是來獻寶，是……是心裡不踏實，有件事，不知當講不當講……”
“講。”瓦裡克言簡意賅。
“是，是！”淩棄壓低聲音，“小的前些日子在黑市……呃，就是‘啞泉’那邊，想用些破爛換點藥材，偶然聽到些閒言碎語，關於河對岸‘斷牙’部落的……好像他們內部幾個小酋長，對和解頗有微詞，似乎有想繼續打念頭，但被大酋長壓著。”他邊說，邊小心翼翼地將那捲記載了類似資訊的獸皮筆記碎片呈上，“小的聽不懂獸人語，但這上麵的記號，好像跟聽到的能對上點……小的覺得，可能對軍爺們有點用，就……就記下來了。”
情報官上前接過碎片，快速瀏覽，與瓦裡克交換了一個眼神。這情報不算驚天動地，但印證了帝國情報係統的某些猜測，有一定價值。
瓦裡克麵色稍緩：“嗯，有心了。這事帝國自有計較。”
淩棄臉上惶恐之色更濃：“還……還有一事，小的不知當說不當說……那日在黑市，還有個戴麵具的怪人，塞給小的一塊石頭，說是從‘黑石林’邊上撿的，邪門得很，摸著冰涼刺骨……小的拿著心裡發毛，又不敢扔，怕惹上什麼不乾淨的東西……”他顫抖著手，將那塊用布包著的黑石取出，“小的見識淺薄，看不懂這是什麼，想著軍爺們見多識廣，或許……或許能看出點名堂？小的隻想把這晦氣東西脫手，絕無他意！”
當那塊黑石被取出時，房間裡的溫度似乎都降低了幾分。情報官臉色驟變，一步上前，幾乎是搶過黑石，仔細端詳，又用指尖感受那股陰寒死氣，臉色變得極其凝重。他看向瓦裡克，低聲道：“大人，這氣息……與檔案中描述的‘影蝕’活動殘留物的能量波動有相似之處！而且這質地……不像天然礦石！”
瓦裡克的目光瞬間銳利如刀，死死盯住淩棄：“這石頭，你到底從何得來？那個戴麵具的人，長什麼樣？”
淩棄心中凜然，知道關鍵時刻到了。他按照準備好的說辭，將“啞泉”黑市那個戴木質麵具、聲音嘶啞的交易者形象描述了一遍，細節模糊但特征清晰，最後強調：“小的真的什麼都不知道！就是換了點藥材，那人硬塞給我的，說是‘紀念品’……小的現在隻想把這燙手山芋交給軍爺，求個心安！”
他表演得恰到好處，將一個偶然捲入神秘事件、驚慌失措隻想自保的小人物形象刻畫得淋漓儘致。
瓦裡克和情報官低聲商議了幾句。顯然，“影蝕”和“黑石林”這兩個關鍵詞，觸動了帝國最敏感的神經。這塊石頭雖然來曆不明，但無疑是一條值得追查的線索。而對於提供線索的淩棄，他的惶恐和“微不足道”的請求，反而顯得真實。
“你做得不錯。”瓦裡克最終開口，語氣緩和了不少，“能及時將這些可疑之物上報，足見你對帝國的……忠心。”他刻意停頓了一下，“說吧，這次，你又想要什麼？還是藥品和乾糧？”
淩棄心中一定，知道戲肉來了。他臉上露出如釋重負又略帶不好意思的表情：“多謝軍爺體諒！小的……小的不敢多求。就是……就是上次換的那根棍子，在黑市……不小心遺失了。小的使慣了棍棒，冇有防身的傢夥，在這亂世裡實在心慌。能不能……求軍爺賞一根結實點的棍子？普通的就行！另外……小的同伴懂點草藥，上次軍爺賜下的醫書讓她受益匪淺，她唸叨著想再多學點救治疑難創傷和解毒的法子……還有小的自己，那本棍術書看了些日子，感覺以前的路子野，想……想跟著軍中的高手多學幾手保命的技巧……不敢求什麼秘籍，就是……就是最基礎、最實用的那種就行！”
他的要求依舊“樸實無華”——一根更好的棍子，一本更深的棍法書，一本更專精的藥典。完全符合一個想提升自保能力的“線人”的需求，價值可控，且有助於他“更好地為帝國服務”。
瓦裡克沉吟片刻。一根好點的短棍，一本基礎棍術典籍的抄本，一本非核心的藥理手冊，對帝國而言，確實是九牛一毛。用這些換取一條可能指向“影蝕”的線索和一個可能繼續提供邊緣情報的“眼睛”，是一筆劃算的買賣。
“可以。”他點頭，對疤臉百夫長吩咐道，“去武庫，取那根北地寒鐵打造的訓練短棍給他。再去典械官和軍醫官那裡，取《禦侮十三式》棍法圖譜抄本和《金瘡異毒解法》的手抄捲來。”
“北地寒鐵？”疤臉百夫長微微一愣，顯然那棍子並非凡品，但見瓦裡克神色淡然，便領命而去。
不久，東西送到淩棄麵前。那根短棍通體黝黑，隱泛幽光，觸手冰涼沉實，棍身佈滿細密如霜花的天然紋路，一看就知不是凡鐵！那本《禦侮十三式》圖譜繪製精良，招式簡潔狠辣，蘊含軍中合擊之道；而那本《金瘡異毒解法》更是記載了許多針對奇異創傷和複雜毒素的救治方案，正是葉知秋急需的！
淩棄強壓心中激動，千恩萬謝地接過，再次表態一定謹記軍爺恩德，有機會定當回報。
拿著沉甸甸的寒鐵短棍和兩卷書冊離開指揮所，淩棄感覺腳步都輕快了幾分。這一次兵行險著，不僅補回了兵器，更獲得了遠超預期的提升！那根寒鐵短棍，品質遠勝他之前那根，那兩本書冊的價值，更是難以估量。
回到山洞，葉知秋看到新得的短棍和書籍，也是驚喜交加。淩棄輕輕揮舞了一下寒鐵短棍，破空聲淩厲沉渾，他眼中閃爍著銳利的光芒。
“裝備齊了，知識也差不多了。”他撫摸著冰冷的棍身，看向洞外昏暗的沼澤方向，“接下來，是該好好消化這些，然後……我們必須儘快決定，何時，以及如何，踏入那片‘黑石林’了。”
帝國這條線，已經利用到了極致，再接觸下去，風險將遠超收益。而那塊黑石帶來的“影蝕”線索，如同一根無形的線，正將他們拉向沼澤深處，那片未知的、瀰漫著死亡與秘密的黑暗之地。