黃昏的最後一絲餘暉徹底被墨染的夜色吞噬。山洞內，油燈的火苗縮小到豆大一點，吝嗇地散發著昏黃的光暈，將兩人的影子投在石壁上，拉得細長扭曲，如同蟄伏的鬼魅。洞外，戰爭的喧囂並未因夜幕降臨而停歇，反而變得更加詭異莫測。遠方的火光時明時滅，如同巨獸受傷後喘息的眼眸；喊殺聲、爆炸聲變得零星，卻更顯壓抑，彷彿暴風雨來臨前死寂的序曲。風中帶來的，除了硝煙和焦糊味，更添了一絲若有若無的、屬於夜晚沼澤的濕冷腐臭。
淩棄和葉知秋麵對麵坐著，進行著最後的準備。冇有言語，隻有動作間細微的摩擦聲和壓抑的呼吸聲。淩棄將新得的淬毒匕首插入後腰特製的皮鞘，那把幽藍的刃光在昏暗中一閃而逝，如同毒蛇的信子。精鐵短棍插在腰後，修複的騎兵彎刀用布條纏好背在身後，手弩檢查機括，裝滿弩箭的箭袋掛在最順手的位置，幾枚“黑寡婦”鏢藏在袖口的暗袋裡。他最後將那個粗糙卻穩定的指南針塞進貼身的內袋。葉知秋則仔細地將強效解毒散、金瘡藥和小部分“清瘴丸”分裝進幾個小巧防水的皮囊，分彆藏在兩人身上。她將大部分食物和珍貴的藥材打包好，藏在山洞最隱蔽的暗格裡，隻隨身帶了少量高能量的肉乾和糖塊。
“記住，”淩棄的聲音低沉沙啞，打破死寂，“隻在外圍，目標是潰兵遺棄的物資，或者防守最薄弱的角落。絕不深入，不糾纏，有任何風吹草動，立刻撤回。信號不變，三聲短促鳥鳴是危險，長一聲是彙合。”
葉知秋重重點頭，臉色在昏暗光線下蒼白如紙，但眼神卻異常堅定。她緊了緊身上那件改良好的水蜥皮軟甲，將藥鋤彆在腰後。
淩棄走到石門前，側耳貼在上麵，凝神傾聽了好一會兒。外麵的聲音混雜不清，但似乎冇有靠近的跡象。他深吸一口氣，和葉知秋一起，小心翼翼地移開內側的幾根支撐棍，然後極其緩慢地、冇有發出一絲聲響地，推開一道僅容一人側身通過的縫隙。
一股夾雜著濃烈硝煙、血腥和夜晚寒意的風立刻灌了進來，吹得油燈的火苗劇烈搖曳。淩棄率先滑出，如同融入陰影的獵豹，瞬間消失在洞口外的黑暗中。葉知秋緊隨其後，動作輕盈得如同狸貓。
夜幕下的世界，與白天截然不同。月光被濃厚的煙塵和烏雲遮擋，隻有零星幾顆星辰投下微弱的光芒，勉強勾勒出扭曲怪誕的山影和樹叢輪廓。空氣中瀰漫著危險的氣息，遠處帝**營的方向燈火通明，人影幢幢，如同一個巨大的、散發著不祥光暈的蜂巢。而更近處的黑水河沿岸，則陷入了一種詭異的寂靜與躁動交織的狀態。
淩棄選擇了一條極其隱蔽的路線，並非直接通往可能還有雇傭兵活動的河灘，而是沿著黑石崖的陰影麵，向黑水河上遊、靠近前幾天他偵查過的、那處帝國先鋒與“斷牙”外圍哨所發生過激戰的丘陵地帶摸去。那裡地形複雜，彈坑遍佈，廢墟林立，正是潰散士兵可能遺落物資，也是雙方勢力交錯、防守容易出現漏洞的區域。
兩人的移動速度很慢，每一步都落在實處，避開鬆動的石塊和枯枝。淩棄的感官提升到極致，耳朵捕捉著風聲、蟲鳴、以及任何不和諧的聲響；鼻子分辨著空氣中除了硝煙和血腥之外的其他氣味——比如人類汗臭、菸草味，或者魔獸的腥臊。葉知秋緊隨其後，努力控製著自己的呼吸，腳踝的舊傷在寒冷和緊張下隱隱作痛，但她咬牙堅持著。
一路上，他們看到了更多戰爭的殘酷痕跡。被遺棄的、破損的盾牌和刀劍斜插在泥土裡；焦黑的屍體以各種扭曲的姿勢倒伏著，吸引了成群的食腐飛蟲；一座簡易的箭樓被燒得隻剩骨架，在夜色中如同巨獸的骷髏。空氣中死亡的氣息越來越濃。
接近那片丘陵邊緣時，淩棄突然停下腳步，打了個隱蔽的手勢。葉知秋立刻伏低身體，屏住呼吸。前方不遠處的窪地裡，隱約傳來壓抑嗚咽聲和壓抑的咒罵。淩棄如同壁虎般貼地匍匐前進，悄無聲息地爬到一塊巨岩後，小心翼翼地向下方望去。
窪地裡，有十幾個人影在晃動。從裝束看，像是帝國一方的潰兵，衣衫襤褸，不少人身上帶傷，圍著一小堆微弱的篝火。他們似乎在爭吵，聲音壓得很低，但充滿了絕望和恐慌。
“……回不去了！防線肯定被那些綠皮畜生突破了！”
“媽的，隊長也死了……我們怎麼辦？”
“還能怎麼辦？等天亮，找機會往南逃吧……”
“南邊？南邊是沼澤！進去就是死！”
“那也比留在這裡被獸人砍了腦袋強！”
淩棄仔細觀察了片刻，這些潰兵驚魂未定，戰鬥力低下，而且似乎冇有統一的指揮。他們的裝備雖然破爛，但或許能找到些有用的東西，比如水囊、乾糧，或者……情報。他退回葉知秋身邊，極低的聲音說：“一隊潰兵，十幾人，士氣低落。你在這裡隱蔽，我去看看。如有異常，立刻發信號，然後按預定路線撤回山洞，不用管我。”
葉知秋緊張地點點頭，握緊了手中的藥鋤。淩棄深吸一口氣，如同鬼魅般繞向窪地的另一側，藉助地形和夜色的掩護，悄然靠近。他冇有選擇直接衝突，而是像幽靈一樣在陰影中移動，尋找著機會。
機會很快來了。一個受傷的士兵罵罵咧咧地離開人群，走到窪地邊緣解手。淩棄如同獵豹般從背後撲上，一手捂住他的嘴，淬毒匕首冰冷的刃口已經貼在了他的喉嚨上。
“彆動，彆出聲。”淩棄的聲音如同寒冰，帶著死亡的威脅，“回答我的問題，可以活。”
那士兵渾身僵硬，驚恐地瞪大了眼睛，拚命點頭。
“你們是哪部分的？前線情況怎麼樣？帝國主力現在在哪裡？”淩棄的問題簡潔直接。
士兵喉嚨裡發出咯咯的聲音，在淩棄稍微鬆手後，顫抖著斷斷續續地回答：“我……我們是第三軍團……先鋒斥候隊的……防線，防線被沖垮了……就在……就在黑石崖東邊那個隘口……獸人……獸人像瘋了一樣……主力……主力應該還在河對岸集結……但，但聽說‘血矛’的雜碎從西邊摸上來了……”
淩棄心中一凜，情況比想象的更糟！“血矛”殘部果然動手了，而且選擇了帝國和“斷牙”主力對峙的關鍵時刻！這潭水徹底渾了！
“這附近，還有冇有像你們這樣的潰兵？或者雇傭兵的營地？”淩棄繼續逼問。
“有……有……上遊……大概五裡，有個‘禿鷲’傭兵團的臨時營地……他們，他們好像接應了一部分潰兵……但，但聽說他們也在準備撤了……”
淩棄得到了想要的資訊，一個手刀擊暈了士兵，將他拖到隱蔽處捆好。他迅速返回葉知秋藏身地。
“情況有變。‘血矛’殘部參戰了，東線隘口可能已破。上遊五裡有個雇傭兵營地，可能有機可乘，但也更危險。去不去？”淩棄快速說明情況，將選擇權交給了葉知秋。他知道，去雇傭兵營地風險極大，但收穫也可能遠超在潰兵中撿漏。
葉知秋臉色更白了，但她看著淩棄在黑暗中灼灼的目光，想起山洞裡那岌岌可危的儲備，用力點了點頭：“去！小心點。”
兩人再次啟程，沿著黑水河岸，向上遊潛行。越靠近上遊，空氣中的緊張氣氛越濃。他們甚至能看到遠處有隱約的火把光芒在移動，聽到馬蹄聲和嗬斥聲。淩棄更加小心，幾乎是在爬行。
一個多時辰後，他們終於接近了那個被稱為“禿鷲岩”下遊河灣的雇傭兵營地。營地依河而建，用簡陋的拒馬和柵欄圍著，裡麵搭著幾十頂大小不一的帳篷，中心區域篝火通明，人聲嘈雜，似乎正在緊急收拾物資，準備轉移。營地外圍則相對昏暗，巡邏的士兵也顯得心不在焉。
淩棄觀察了很久，最終選定了一個位於營地最邊緣、靠近河灘、看起來像是堆放雜物的區域作為目標。那裡燈光昏暗，守衛稀疏，而且堆放著不少箱子和麻袋。
“你在這裡，盯著營地中心的動靜和河麵麵。”淩棄指著一叢茂密的灌木對葉知秋說，“我摸進去。如果有大隊人馬過來，或者營地出現騷動，立刻發信號。”
葉知秋蜷縮在灌木叢後，心臟狂跳，手心全是冷汗。她看著淩棄如同真正的影子般，貼著地麵，利用帳篷的陰影和堆放的物資，悄無聲息地滑過了最外層的拒馬，消失在營地的黑暗中。每一秒都變得無比漫長。
淩棄在雜亂的帳篷和物資堆間快速穿行，如同在自己家中一般靈巧。他避開零星巡邏的士兵，很快接近了那個目標區域。果然，這裡堆滿了各種物資箱，有些箱子已經破損，露出裡麵的乾糧、繃帶，甚至還有幾把保養不善的弓弩。淩棄心中狂喜，但動作依舊沉穩。他快速檢查著，專挑體積小、價值高的東西下手：幾包用油紙密封的壓縮肉乾、一小袋品質不錯的鹽、幾個完好的皮質水囊、一大卷乾淨的繃帶、甚至在一個破損的藥箱裡找到了幾瓶帝**用的標準金瘡藥和解毒劑！他還發現了一捆用油布包裹良好的火絨和引火物，這簡直是雪中送炭！
就在他往帶來的空行囊裡塞滿物資，準備撤離時，一陣急促的腳步聲和壓低的交談聲從不遠處傳來！
“快！快點！把那些帶不走的箭矢都扔河裡！不能留給那些綠皮畜生！”
“媽的，上麵怎麼就下令撤了？這仗不打了？”
“打？拿什麼打？東線崩了，‘血矛’的瘋子從屁股後麵捅過來了！再不走，咱們都得交代在這！”
淩棄立刻屏住呼吸，縮在一個巨大的木箱後麵。隻見兩名雇傭兵罵罵咧咧地抬著一箱箭矢，快步走向河灘，將整箱箭矢“嘩啦”一聲傾倒入渾濁的河水中。他們做完這一切，又匆匆返回營地中心。
淩棄心中震動。雇傭兵要撤退了！東線崩潰、‘血矛’偷襲的訊息看來是真的！大戰的平衡正在被打破，混亂即將升級！必須立刻離開！
他不再猶豫，背起沉甸甸的行囊，沿著原路，以更快的速度向外潛行。然而，就在他即將穿過最後一片帳篷陰影，接近營地邊緣時，一個端著酒杯、搖搖晃晃的雇傭兵恰好從一頂帳篷裡鑽出來，兩人幾乎撞個滿懷！
那雇傭兵愣了一下，醉眼朦朧地看著眼前這個穿著破爛、揹著鼓囊行囊的陌生麵孔。“你……你他媽是誰？”他含糊地喊道，聲音在寂靜的夜晚格外刺耳。
淩棄眼中寒光一閃！不能讓他喊出來！他身形猛地前衝，左手如電般捂住對方的嘴，右手淬毒匕首毫不猶豫地刺入對方心口！動作乾淨利落，冇有絲毫拖泥帶水。那雇傭兵雙眼猛地凸出，喉嚨裡發出“咯咯”的聲響，身體軟軟地癱倒下去。
淩棄迅速將屍體拖入帳篷的陰影中，心臟也是微微加速。他不敢停留，如同受驚的兔子，幾個起落便衝出了營地柵欄的缺口，撲入外麵的黑暗中。
“走！”他低喝一聲，拉起緊張得幾乎要僵硬的葉知秋，沿著河岸，向著下遊山洞的方向，發足狂奔！身後，雇傭兵營地似乎隱隱傳來了一陣騷動，但很快就被更大的、準備撤離的喧囂所淹冇。
兩人不敢走原路，而是沿著河灘的淺水區狂奔，以掩蓋足跡。冰冷的河水浸透了靴子和褲腿，但他們都顧不上了。直到遠離了那片河灣，確認冇有被跟蹤，兩人才氣喘籲籲地停下，躲進一片茂密的蘆葦蕩中。
淩棄將行囊放下，疲憊地靠在潮濕的泥土上。葉知秋更是幾乎虛脫，臉色蒼白地大口喘息。
“拿到了……不少東西……”淩棄喘著氣說，“但……雇傭兵要撤了……東線可能真完了……‘血矛’動了手……”
葉知秋看著他，眼中充滿了後怕和憂慮。這一次冒險，收穫頗豐，但帶來的訊息，卻預示著更大的風暴即將來臨。他們帶著珍貴的物資和沉重的情報，再次隱入深沉的夜色，向著那座越來越不像避難所的山洞返回。而遠處天際，那抹象征戰火的暗紅，似乎燃燒得更加熾烈了。黎明來臨之時，這片土地，不知會變成何等模樣。