黑暗，濃稠得如同尚未乾涸的血液，沉甸甸地壓在整個山穀。遠處天際，被持續不斷的戰火映成一種病態的、不斷閃爍的暗紅色，彷彿蒼穹本身正在潰爛流血。那紅光頑強地透過石門上方一道細微的、幾乎難以察覺的縫隙，在幽暗的山洞內投下一條搖曳不定的、如同垂死掙紮的光帶。聲音不再是斷續的背景雜音，而是凝聚成一股實質般的洪流，持續衝擊著這方脆弱的庇護所：帝**團低沉如悶雷的號角聲，節奏越來越急促的戰鼓聲，攻城錘撞擊厚重木石發出的、令人牙酸的碎裂轟鳴，以及隨風飄來的、被距離模糊卻依舊刺耳的金屬碰撞聲、臨死前的淒厲哀嚎和某種巨物崩塌的巨響。空氣中瀰漫著硝石燃燒後的刺鼻氣味、木材焚燒的焦糊味，以及一種極淡、卻無法忽視的、如同鐵鏽般的血腥氣，即使厚重的石門和精心佈置的偽裝，也無法完全過濾掉這戰爭巨獸喘息時噴出的死亡氣息。
油燈那豆大的、昏黃的光暈，在凹凸不平、佈滿濕冷水珠的石壁上，投下兩個被拉得細長、隨火光跳動而扭曲變形的影子。淩棄和葉知秋相對而坐，中間攤著那張邊緣已被磨出毛邊、浸染過無數次汗漬、泥點甚至暗紅血斑的舊皮子。這不是一次尋常的家當清點，而是一場在萬丈深淵邊緣進行的、冷靜到近乎殘忍的生存裁決。每一次呼吸，每一次目光的掃視，都關乎著接下來是墜入深淵，還是能抓住那根纖細如髮的藤蔓。
葉知秋伸出手，指尖在冰冷的空氣中微微顫抖，但當她觸碰到皮子上那些微光閃爍的硬物時，動作立刻變得異常穩定、精準。她的指尖先是劃過那一小堆金幣。“能帶走的硬通貨，都在這裡了。”她的聲音像是從一口深井中傳來，帶著一種竭力壓製後殘留的沙啞，但每個字都清晰得如同冰珠落盤，“獸人金幣，八十五枚。”她拈起一枚，指腹細細摩挲過冰涼堅硬的金屬表麵，金幣邊緣的齒痕硌著皮膚，正麵那猙獰的狼頭徽記深刻而立體，彷彿能感受到鑄造時的蠻力。“大多是‘斷牙’前後幾次支付的報酬，還有……從幾個倒在戰場邊緣的獸人十夫長、甚至一個百夫長屍骸上找到的。”她的指尖在某枚金幣邊緣一處難以擦淨的、已經變成暗褐色的汙漬上停頓了一下，“成色很雜，磨損程度不一，但分量十足，狼頭刻痕深峻，在這片地區，是公認的硬通貨。”
她的手指移向旁邊那堆銀幣。“帝國銀狼幣，一百二十枚。”銀幣的光澤相對柔和，但邊緣大多已被磨得圓滑，“多是往年我們一點點攢下的，還有些是近期……從那些穿著製式皮甲、永遠倒下的帝國士兵身上搜撿來的。流通冇問題，但在獸人勢力範圍內，價值要打折扣。”接著是那些色彩斑斕的小石頭，“大小寶石，共十一顆。顏色駁雜，切割也粗糙，是這些年零碎交易換來的，也有獸人隨手當作添頭給的。品質普通，但關鍵時刻，或許能撬開某扇緊閉的門，或從某個黑市商人手裡換回一瓶救命的藥劑。”最後，她拿起那個用厚油布緊緊包裹、顯得沉甸甸的小包，小心翼翼地解開繫繩，金砂在油燈微弱的光線下，流淌出令人心悸的、刺目的光芒，“這袋金砂……是從那個穿戴最好、甲冑最精良的獸人高階軍官貼身處找到的，藏得很深。掂量著，差不多有半斤重。顆粒不算均勻，但成色很足。這是……我們最後的老底，壓箱底的保命錢。”
這些冰冷、堅硬、閃爍著誘惑與死亡光澤的物件，是通往未知未來的唯一通行證，是絕望深淵中可能撬開一絲縫隙的冰冷槓桿。淩棄的目光掃過它們，如同掃過洞壁上的岩石，冇有任何溫度，也冇有任何波動。他的視線旋即落在旁邊那堆如同廢墟殘骸般、散發著鐵鏽和**氣息的“累贅”上——幾把刃口翻卷、甚至從中斷裂的製式長劍，劍身上的血槽裡填滿了黑紫色的、難以清除的汙垢；幾麵蒙皮開裂、木質框架扭曲變形的盾牌，中心被重兵器砸出蛛網般的恐怖凹痕，邊緣還有被利爪撕裂的痕跡；一大堆箭羽殘破、箭桿歪斜、箭鏃鏽蝕甚至變形的箭矢，雜亂地堆在一起，像是某種巨型刺蝟的屍體；還有那些沉重、佈滿暗紅色鏽跡、連接處已經鬆動、穿著行動會發出“哢噠”聲響的金屬甲片，散發著濃重的汗臭、血汙和鐵鏽混合的令人作嘔的氣味。它們曾經是戰利品，是生存的保障，但在此刻，在即將到來的、以隱匿和潛行為唯一生存法則的逃亡中，卻成了拖慢腳步、暴露行蹤、招致死亡的沉重烙印。
“這些，”淩棄的聲音響起，乾澀、冰冷，如同兩塊凍石摩擦，冇有任何迴旋餘地，像一塊巨石投入死水，激不起半點漣漪，“全部清理掉。一件不留。”
葉知秋的呼吸幾不可察地停滯了一瞬，目光不由自主地掠過一把劍柄上纏著一圈熟悉皮繩的斷劍——那是她第一次鼓起勇氣，跟隨淩棄去戰場邊緣“撿破爛”時，從一個仰麵倒下、眼神空洞、年紀似乎比她還小的帝國士兵僵硬的手中，費力取下的。她迅速垂下眼簾，用力吸了一口山洞中混合著黴味、草藥苦澀氣和泥土氣息的冰冷空氣，將那絲不合時宜、足以致命的感傷狠狠壓迴心底最深處。生存，冇有懷舊的空間，一絲一毫的軟弱，都可能萬劫不複。她指向另一小堆被擦拭得乾乾淨淨、擺放得整整齊齊的物件：“你的精鐵短棍，”她的指尖點過那根通體黝黑、棍頭加厚、入手沉實的武器，“淬毒匕首，”那柄刃身泛著幽藍光澤、觸之即死的凶器，“修複好的騎兵彎刀，”雖然刀身仍有些微彎曲，但刃口已被磨得雪亮，“手弩，還有這三十支保養得最好、箭簇鋒利的弩箭，”她輕輕撫摸過光滑的箭桿，“還有那五枚見血封喉的‘黑寡婦’鏢。”她的指尖在那些小巧卻致命的飛鏢上停留片刻，“這些是我們的爪牙，是我們的牙齒，是活下去、撕開生路的依仗，必須帶著，須臾不可離身。”
接著是那兩件疊放整齊的皮甲，“兩件水蜥皮軟甲，我改了很久，很合身，輕便，關鍵時刻應該能擋一下普通的劈砍和流矢。”然後她的目光落在那排瓶瓶罐罐和小包上，“獸人特效金瘡藥，隻剩兩罐半了，要省著用。強效解毒散四包，驅蟲藥粉兩袋，黑市換來的‘清瘴丸’，隻有五顆了，得用在刀刃上。”她的聲音帶著一種近乎虔誠的慎重，“這些是命，受傷、中毒時能不能挺過去，就看它們了。”
最後，她的視線投向那些分門彆類、用皮繩仔細捆紮好的食物：風乾的魚條硬得像老樹根，需要用力才能撕扯開；肉乾散發著濃鬱的鹹腥氣，能提供寶貴的鹽分和能量；硬麪餅簡直如同石塊，需要就著水慢慢啃食；脫水野菜野果失去了所有水分，變得乾癟脆弱；幾罐醃漬品密封著，是調節口味的關鍵；還有那一點點金貴無比的鹽和糖，被單獨放在最小的皮囊裡。“如果……如果我們極限節省著吃，摻上外麵能找到的野菜，或許……或許能撐一百天。如果運氣好，能在外麵找到點補充……”她的聲音低下去，幾乎微不可聞。一百天，在洞外那越來越近、彷彿隨時會吞噬一切的戰爭風暴麵前，短暫得讓人窒息，彷彿隻是巨浪拍碎礁石前那短暫的、令人絕望的寂靜。
淩棄沉默地聽著，洞外隱約傳來的廝殺聲似乎又清晰了幾分。他的目光越過眼前這些關乎最原始生存的物件，落在了山洞最深處、那塊被陰影籠罩的岩石下。那裡，安靜地躺著那張來自哥布林交易、繪製在堅硬鱗片上的沼澤地圖。那尊作為交換物的詭異石像已然不在，隻剩下這條用危險、謊言和心機換來的、指向腐爪澤深處那片被稱為“黑石林”的死亡區域的模糊路徑，以及那些關於“影蝕”的、零碎、真偽難辨、卻令人不寒而栗的資訊。他深深地看了一眼地圖上那些扭曲的、彷彿有生命般蠕動著的符號和陰暗的標記，未來的所有凶險、未知、以及那渺茫得如同風中殘燭的生機，似乎都緊緊地糾纏在那片被所有生靈視為絕對禁地、有去無回的沼澤深處。
“明天，”淩棄抬起頭，眼中是斷腕般的決絕，冇有任何猶豫，彷彿在陳述一個早已被命運鐫刻好的事實，“破曉前最暗的那個時辰，天地間連影子都消失的時候。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量，“我去最後一場黑市。把這些‘尾巴’，”他用腳輕輕踢了踢那堆散發著腐朽氣息的“破爛”，語氣冰冷，“全部斬掉。一根不留。換成眼下最實在、最能保命的東西——更多、更對症的解毒藥，尤其是能對付沼澤裡那些看不見、摸不著、殺人於無形的腐毒和奇詭蟲豸的；體積小、吃一小塊就能支撐很久的高能量乾糧；越詳細越好、標註了乾淨水源和絕對死亡區的沼澤生存指南；還有……”他頓了頓，目光銳利如鷹，“所有關於帝**隊現在具體推進到了哪裡、‘血矛’那些殘兵敗將到底躲在了哪個耗子洞、尤其是‘影蝕’那幫影子最近有什麼風吹草動、任何蛛絲馬跡的訊息，一個字都不能漏掉。”
他看向葉知秋，語氣不容置疑，帶著最終決斷的意味，也透著一絲深藏於冰冷外表下的、幾乎無法察覺的疲憊與緊迫：“這是大戰徹底燒過來、把這片土地變成焦土之前，我們最後一次能從外麵撈點補給、聽點風聲的機會了。之後，我們就得像受了致命傷的地鼠，死死蜷縮在這個陰暗潮濕的洞裡，等著外麵的風暴過去，或者……”他聲音壓得更低，幾乎成了氣流摩擦的嘶嘶聲，帶著一種冰冷的、計算到極致的意味，“等到不得不往那片連獸人都諱莫如深的死亡沼澤深處逃亡的那一刻。”他喉結滾動了一下，“同時，我會想辦法，把帝國進攻越來越猛、前線壓力巨大，還有‘血矛’殘部可能藏著鍊金火油、準備垂死反撲的訊息，最後遞給‘碎骨’。這就算……了結了我們和獸人之間這段建立在刀尖上的、互相利用的關係。也讓他們在多頂一會兒，替我們吸引住帝國的主要火力，能多爭得一點喘息的時間，就是一點。”
葉知秋重重點頭，嘴唇抿得失去了所有血色，眼神複雜地交織著擔憂、無奈和一絲被逼到絕境後反而煥發出來的、破釜沉舟般的決然。她深知，在眼下這步步殺機、稍有不慎便屍骨無存的境地裡，這是唯一理性、也是唯一可能讓兩人都在這滔天巨浪中抓住一線生機、不至於立刻被撕碎的選擇。斷尾，固然劇痛鑽心，但唯有狠心斬斷這沉重的、可能拖累他們沉入深淵的“尾巴”，纔有可能爭取到那一線虛無縹緲的、逆流而上的生機。
翌日，黎明前最黑暗的時刻。
天地間一片死寂，連風聲都彷彿被濃得化不開的墨色吞噬了。淩棄揹著那個塞滿了各種“破爛”、顯得異常臃腫沉重的行囊，悄無聲息地滑出山洞，如同融入了陰影本身。他熟稔地穿梭在熟悉的小徑上，藉助每一塊岩石、每一叢枯草的掩護，如同幽靈般向著“流螢灘”——那個在夜色將散未散之際最為混亂、也最是訊息靈通的臨時水上市集——潛行而去。
此時的“流螢灘”籠罩在一種頹廢、躁動又充滿疲憊的氛圍中。熬了一夜的船家們嗬欠連天，罵罵咧咧地收拾著所剩無幾的貨品，準備散去。而最後一波撿漏的、銷贓的、打探訊息的各色人等，仍在做著最後的交易，空氣中瀰漫著劣質麥酒的酸腐氣、汗臭、魚腥和一種無形的緊張。稀疏的燈籠在薄霧中投下昏黃晃動的光暈，映照著一張張或麻木、或貪婪、或警惕的麵孔。淩棄目光銳利地掃過一片狼藉的河灘和那些隨波晃動的船影，很快找到了獨眼龍那艘半舊不新、船幫上滿是油膩汙漬的駁船。老頭正就著一盞昏暗的油燈，慢吞吞地收拾著腳邊幾個空木箱。
淩棄將那個臃腫的行囊重重放在潮濕的船板上，發出“咚”的一聲悶響。獨眼龍抬起渾濁的、隻有一隻的眼睛，瞥了一眼那鼓鼓囊囊的包裹，又上下打量了一下淩棄風塵仆仆、臉上刻意塗抹了泥汙的麵容。
“清倉甩貨？”老頭沙啞地開口，聲音像破風箱在拉動，手中的匕首下意識地挑剔撥弄著行囊口露出的一截捲了刃的劍尖。
“換藥，換乾糧，換訊息。按行情，儘快。”淩棄語速急促，毫不拖泥帶水，目光卻像鷹隼般警惕地掃視著周圍朦朧的船影和晃動的人影。
獨眼龍咧開幾乎掉光了牙的嘴，發出一聲意義不明的嗤笑，開始動手解開行囊的繫帶。當裡麵那些鏽跡斑斑、殘缺不堪的刀劍、盾牌、箭矢和甲片“嘩啦”一聲堆在船板上，形成一座小型的“廢鐵山”時，他那唯一的眼睛在昏黃燈光下閃過一絲精明的、評估價值的光芒。他冇有立刻開價，而是用匕首一件件翻檢、敲打，粗糙的手指抹過捲刃處的缺口和甲片上的鏽斑，鼻子裡不時發出輕微的哼聲。
一番快速、聲音壓得極低的討價還價在瀰漫著河腥味和薄霧的晨靄中進行。淩棄深知這些“破爛”的實際價值所剩無幾，主要目的是儘快脫手換取急需品，因此在價格上並未過多糾纏，但堅持要換到最實用、最保命的東西。最終，淩棄用這堆沉重的負擔，換回了三大包用厚油紙密封、氣味刺鼻濃烈、號稱能解大部分常見沼澤毒素的“百辟散”；兩袋用獸脂和濃稠蜜糖混合壓製而成、堅硬如石卻能在關鍵時刻提供大量熱量的硬糖塊；以及一張繪製在質地柔韌的防水羊皮上、比哥布林那幅簡略許多的版本更為精確詳實的腐爪澤中部地圖，羊皮地圖上用刺目的硃砂色清晰地標出了幾處新近發現的、“影蝕”活動頻繁的區域，以及幾處絕對致命、能吞噬一切的流沙陷阱。
“帝**隊的先鋒，斥候已經摸到‘斷牙’的眼皮子底下了，試探性的攻擊冇停過。”交易將完時，獨眼龍一邊將換來的物品推給淩棄，一邊似無意地低聲嘀咕，那隻獨眼卻瞟向黑水河對岸那一片被火光映紅的天空，“看這架勢，不出十天半月，真正的總攻就要開始。這潭死水，眼看就要被徹底攪翻，掀起滔天巨浪嘍。”
這訊息，無情地印證了淩棄最壞的預感，戰爭的腳步比他想象的更近、更猛烈。
淩棄心下一沉，彷彿一塊冰落入胃裡，但麵上卻不露分毫，手指看似隨意地一彈，一枚邊緣磨損的銀狼幣劃過一道微光，準確地落入獨眼龍乾枯如雞爪的手掌。“‘影子’們呢？最近有什麼新動靜？”他聲音壓得更低，幾乎融入流水聲和遠處隱約的喧囂中。
獨眼龍手腕一翻，銀幣瞬間消失無蹤，他湊近些，嘴裡的臭氣幾乎噴到淩棄臉上，聲音低得如同耳語：“那幫煞星？最近倒是消停了些時日，冇聽說有什麼大動靜。不過，有些上不得檯麵的怪話在傳，說他們在黑水河上遊，靠近‘死人灘’的那片亂石河灣附近，鬼鬼祟祟地打撈什麼東西……神神秘秘，邪性得很。還有個喝得爛醉如泥的傭兵胡謅，說前幾天黎明前，在沼澤邊緣的霧裡，遠遠瞥見幾個穿黑衣服的，和一夥打扮奇特、既不像是獸人也不像是帝國兵的人碰過頭……真假難辨，也許是醉話，你聽聽就好，當不得真。”
撈東西？神秘會麵？淩棄將這幾個零碎的詞語像釘子一樣牢牢楔進腦海裡。他不再多問，以免引起對方不必要的猜疑，迅速將換來的藥品、糖塊和地圖塞進一個準備好的空行囊，背在身上，對著獨眼龍微不可查地點了下頭，隨即轉身，腳步輕盈而迅速地冇入尚未散儘的、更加濃稠的晨霧之中，身影幾個起落便消失在一片枯黃的蘆葦蕩後。
他冇有直接返回山洞，而是憑藉記憶和對地形的極致熟悉，沿著一條極其隱蔽、迂迴曲折、遍佈荊棘和碎石的小路，繞道前往那座荒涼、孤寂、遍佈嶙峋怪石的禿鷲岩。岩頂寒風凜冽，吹得他破舊的衣袂獵獵作響，遠方的廝殺聲、爆炸聲在這裡聽得更為清晰，如同就在山腳下上演。他取出那枚冰冷的骨哨，湊到唇邊，按照一種特定的、長短不一的節奏，用力吹響。尖銳淒厲的哨音刺破黎明前最後的寂靜，在山穀間反覆迴盪、碰撞，傳出很遠。
等待的時間，比以往任何一次都要漫長。淩棄如同石雕般潛伏在一塊巨岩的陰影裡，全身肌肉緊繃，感官提升到極致，耳朵捕捉著風聲、碎石滾落聲，眼睛警惕地掃視著四周每一處可疑的陰影，鼻子分辨著空氣中除了硝煙和血腥之外任何異常的氣味。每一秒都如同在刀尖上煎熬。
當“碎骨”那高大魁梧、如同鐵塔般的身影終於從山下亂石中疾馳而上，帶著一股濃烈的血腥和野獸氣息出現在岩頂時，淩棄敏銳地注意到，對方那身簡陋的皮甲上沾滿了尚未乾透的泥濘和新鮮的、呈潑濺狀的暗紅色血漬，甚至有幾處皮甲邊緣出現了撕裂的痕跡。那雙黃褐色的眼睛裡，暴戾、疲憊和一種近乎瘋狂的焦躁交織在一起，彷彿一頭被逼到絕境、受傷流血的凶獸，按在腰間那柄血跡斑斑的戰斧上的手背青筋暴起。
“人類！你最好有值得在這種時候讓我跑這一趟的緊要訊息！”碎骨的低吼帶著沙啞的殺意和毫不掩飾的不耐煩，彷彿隨時會暴起發難。
淩棄無視他身上散發出的、幾乎凝成實質的殺氣和暴躁情緒，直接切入核心，語氣異常平穩，聽不出絲毫波瀾，彷彿在陳述一個與己無關的事實：“帝國先鋒的攻擊已經加劇，不再是試探性的騷擾。黑石崖東南方向的哨點可能已經失守。另外，關於‘血矛’殘部，我們之前提到的、他們可能通過‘黑齒’搞到了鍊金火油和小型弩炮的訊息，可能性很高。大戰在即，這是最後的情報。”他頓了頓，迎上碎骨那彷彿要噬人血肉的、充滿血絲的目光，“此後，我們將徹底蟄伏，無法再提供任何訊息。這條線，到此為止。”
碎骨黃褐色的眼珠死死釘在淩棄臉上，像是在逐字逐句地、用最殘酷的標準衡量他話語裡的每一個音節、每一絲細微的表情變化，那目光銳利如刀，彷彿要剝開淩棄的皮肉，直透靈魂深處，分辨其中是否隱藏著一絲一毫的欺騙、誇大或猶豫。岩頂的寒風捲動著他糾結肮臟的鬃毛，帶來一股濃重的血腥、硝煙、汗臭和獸人特有的腥膻氣味。片刻難熬的死寂之後，他嘴角猛地咧開一個毫無溫度、甚至帶著幾分殘忍和譏諷的弧度，露出森白交錯的利齒，發出短促而冰冷的獰笑：“想躲？哼，這整片沼澤，很快就要冇有任何藏身之處了！每一寸泥土都會浸滿血！”
他並未深究淩棄“蟄伏”話語背後的真意，或許是早已料到，或許是根本無暇他顧，也或許是對這兩個人類螻蟻的命運徹底失去了興趣，認為他們必死無疑。那雙充滿野性、佈滿血絲的黃眼睛最後掃過淩棄平靜得近乎詭異的臉龐，帶著一種近乎嘲諷的、彷彿早已洞悉一切命運軌跡般的冷酷。隨即，他粗壯有力的手臂一動，從腰間解下一個用某種厚韌獸皮粗糙縫製、鼓鼓囊囊、甚至邊緣還沾著幾點未乾透的暗紅血跡的皮袋。他冇有遞過來，而是像隨手扔出一塊啃剩的、帶著肉絲的骨頭般，帶著一種漫不經心卻又力量十足的姿態，將皮袋重重拋向淩棄腳前的岩石地麵。
“咚！”
皮袋砸在堅硬的岩石上，發出沉悶而響亮的撞擊聲，在寂靜的禿鷲岩頂格外刺耳。
“拿去！”碎骨的聲音沙啞而乾脆，不帶絲毫感**彩，隻有純粹的交易完成後的冷漠，“這是酋長賞賜的最後一份！往後……”他話語頓了頓，黃褐色的瞳孔不易察覺地縮了縮，裡麵清晰地映出淩棄那張看不出喜怒的臉，以及更遠處天際那被戰火映成的、持續閃爍的暗紅色，“……是生是死，各安天命！”
皮袋入手異常沉重，帶著獸人皮囊特有的、難以去除的腥膻氣味和一股冰冷的金屬觸感。淩棄冇有當場打開檢視，那會顯得不夠謹慎且充滿不信任，也可能招致不必要的麻煩。他隻是用手指隔著粗糙的獸皮，仔細地、不動聲色地捏了捏，感受著裡麵硬物的大致輪廓——有圓潤的、沉甸甸的塊狀物（很可能是數量更多、成色更好的金幣或寶石），有長條狀的、質地堅硬的物體（或許是某種特製的、適用於特定環境的武器或工具），還有一些細小瓶罐相互碰撞發出的輕微“叮噹”聲（應該是比之前獲得的更為珍貴、效果更強的藥劑）。他冇有道謝，甚至冇有點頭示意，隻是抬起眼，深深地看了碎骨一眼，那目光複雜難明，包含了交易終結的確認、對未來的決絕，或許還有一絲極難察覺的、對彼此在這亂世中命運的漠然。然後，他動作乾脆利落地將皮袋塞入懷中貼身藏好，彷彿那隻是件尋常物品。
碎骨也不再言語，那混合著審視、瞭然的複雜目光在淩棄身上停留了短暫的一瞬——有對這道具價值情報的最後一分認可，有對這場建立在**利益交換基礎上、短暫而危險的“合作”關係徹底終結的瞭然，或許，還有一絲對於這個看似弱小卻屢次帶來關鍵資訊、不知能否在即將到來的地獄中存活下來的人類，所抱有的、近乎漠然的“好奇”。隨即，他猛地轉身，厚重的皮靴碾過碎石，發出令人牙酸的聲響，高大魁梧的身影帶著一股義無反顧、奔赴血戰沙場的決絕煞氣，大步流星地消失在嶙峋岩石投下的濃重陰影之後，彷彿一頭明知前方是修羅場，卻依舊要咆哮著衝進去撕咬的凶獸。
淩棄獨自站在空曠荒涼的禿鷲岩頂，手中握著那袋沉甸甸、還帶著碎骨體溫和淡淡血腥氣的“最後報酬”。凜冽的寒風捲著遠方愈加清晰、如同潮水般湧來的廝殺聲、臨死前的哀嚎聲、以及攻城錘撞擊的轟鳴聲，撲麵而來。與獸人“斷牙”之間這段短暫、危險、完全建立在**裸利益交換基礎上的“合作”關係，隨著這袋象征著訣彆與買斷的沉重報酬落地，被徹底斬斷。前路何方，再無憑藉，未來的每一步，都隻能依靠自己，在這即將被鮮血與火焰徹底煮沸的煉獄中，殺出一條未知的血路。
他不再停留，迅速下山，憑藉對地形的熟悉和超凡的潛行能力，以最快的速度，沿著最隱蔽的路線返回山洞。
當淩棄推開偽裝的石門，閃身而入，並迅速從內部閂死後，山洞內那熟悉的、混合著草藥、食物和泥土的氣息稍稍驅散了外麵的血腥與殺伐之氣。他將從黑市換來的物資和那袋象征著與獸人關係徹底了結的、沉甸甸的“斷尾錢”放在葉知秋麵前的皮子上。兩人相對無言，一時間，洞內隻剩下油燈燃燒的細微劈啪聲，以及透過厚重石壁隱隱傳入的、如同遙遠潮汐般持續不斷的戰爭喧囂，那聲音似乎比淩棄離開時又逼近、激烈了幾分，如同巨獸逐漸清晰、令人窒息的喘息。
“都處理乾淨了。”淩棄的聲音聽不出任何情緒，平靜得彷彿在說一件與己無關的小事，“該扔的累贅已扔，該備的物資已備。接下來……”他的目光投向被他們用石塊、泥土和藤蔓精心偽裝、加固起來的洞口，眼神深邃，“便是我們自己的守壘與等待了。是生是死，就看我們能在這洞裡熬多久，或者……何時必須衝出去了。”
葉知秋默默地點了點頭，冇有多問一句。她蹲下身，開始熟練而迅速地將新換來的藥品、高能量糖塊和那張更為詳實的地圖，分門彆類地歸置妥當，與山洞原有的儲備合併在一起。隨後，她與淩棄一起，動用所有可用的材料，對洞口進行了最後一次、儘可能完美的加固與隱蔽，力求不留任何破綻。
當最後一絲外界的光線被徹底阻隔，厚重的石門與偽裝將一切聲響都變得沉悶而遙遠，洞內徹底陷入了僅靠油燈一點微弱光芒維持的昏暗中時，一種與世隔絕的、近乎絕對的寂靜籠罩了下來。這寂靜並非祥和，而是充滿了壓抑和未知的恐懼。唯有那透過層層屏障頑強滲入的、如同持續不斷背景噪音般的戰爭轟鳴，時刻提醒著他們，外麵的世界正在經曆何等天翻地覆、血肉橫飛的钜變。
斷尾求生，蟄伏待變。他們清理了負累，備足了資糧，換得了在這滔天巨浪中一方暫時、卻無比脆弱的孤島。接下來，將是漫長而煎熬的蟄伏，等待外部風暴的結果，或是等待那個不得不潛入更深、更黑暗沼澤的時機。這座他們經營了許久、視為唯一庇護所的山洞，此刻既是守護生命的最後堡壘，也彷彿成了通往更加不可預測命運的起點。兩人在昏暗中對視一眼，皆從對方眼中看到了無法驅散的凝重，以及那深藏在凝重之下、不肯熄滅的求生火焰。洞外的轟鳴聲，預示著這短暫的蟄伏，不會持續太久了。