就在淩棄和葉知秋在鷹嘴隘口以毒牙反擊，清除掉那隊如同跗骨之蛆的稅吏和騎士後不久，一股遠比地方稅吏更為沉重、更具壓迫力的力量，開始向這片混亂的區域投下它的陰影。
幾天後，一隊截然不同的蒼狼帝國人馬，出現在了黑水河上遊的丘陵地帶。這支隊伍約有五十人，規模不大，卻透著一股精悍肅殺之氣。他們裝備精良，士兵身著統一的、保養良好的鑲鐵皮甲，外罩印有咆哮狼頭的深藍色戰袍，武器是製式的長矛和闊劍，隊伍中還有十名揹負強弓的輕騎兵負責警戒遊弋。為首的是一名身穿更加精良的全身鎖子甲、披著猩紅披風的中年騎士，他麵容冷峻，眼神銳利如鷹，腰間懸掛的並非稅吏的皮鞭，而是一柄劍刃帶有血槽的騎士長劍。他身邊跟著一名手持木杖、身穿灰色學者袍的書記官。這正是帝國邊境軍團下屬的、專門負責清剿邊境威脅、維持重要區域安全的“巡防隊”，與之前那支隻會盤剝貧民的稅吏護兵有著天壤之彆。
他們的出現，並非因為幾個底層稅吏和騎士的失蹤（這種小事在廣袤而混亂的邊境時常發生，短期內甚至不會引起太多注意），而是源於更高層的情報和決策。哥布林部落異常頻繁的活動，尤其是它們對那個蘊含秘密的“發光石頭”的搜尋和搶奪，已經引起了邊境軍團情報部門的警覺。此外，“影蝕”活動的蛛絲馬跡，以及某些關於“沉寂之淵”的古老傳說重新浮出水麵，都讓帝國意識到，這片看似荒蕪的邊境區域，可能潛藏著不容忽視的威脅，必須在其釀成大禍前予以清除或掌控。這支巡防隊的任務，就是武力偵察，並清剿任何可能破壞邊境穩定、或與帝國利益相悖的非人勢力——首當其衝的，就是最近異常活躍的哥布林部落。
為首的百夫長，名叫凱洛斯，是個經驗豐富、以冷酷高效著稱的老兵。他展開一張軍用地圖，上麵粗略地標註了幾個疑似哥布林大型聚集點的區域，其中一個，正是淩棄之前投毒的那個廢棄礦坑方向。
“根據斥候之前的情報和流浪商人的說法，最近一股規模較大的綠皮雜碎，盤踞在前麵的廢棄鐵礦坑裡。”凱洛斯的聲音低沉而充滿權威，“它們最近劫掠了一個流民聚落，行為反常。我們的任務是端掉這個巢穴，抓捕活口審訊，查明它們的意圖，並搜尋任何可疑物品。動作要快，要狠，不留後患。”
“是，大人！”士兵們低聲應和，眼中閃爍著職業軍人的冷靜與殺意。
隊伍在凱洛斯的指揮下，悄無聲息地散開，呈扇形向礦坑方向推進。輕騎兵在外圍遊弋，切斷可能的逃路。步兵則分成數個戰鬥小組，藉助地形掩護，沉穩地靠近。
當帝國士兵出現在礦坑外圍時，裡麵殘留的哥布林（經過淩棄投毒和內耗後，數量已大減，且多為老弱病殘）頓時陷入一片混亂。刺耳的警報聲和混亂的尖叫在礦坑內迴盪。
戰鬥毫無懸念。帝國士兵訓練有素，配合默契。弓箭手占據製高點，精準地射殺任何試圖從坑口逃竄或反擊的哥布林。步兵小組則如同鐵鉗般，從幾個方向同時突入礦坑，用盾牌格擋開零星的吹箭和石塊，然後用鋒利的長矛和闊劍進行無情的清理。哥布林的簡陋武器和混亂的抵抗，在帝**陣麵前不堪一擊。
戰鬥很快演變成一場屠殺。殘存的哥布林要麼被當場格殺，要麼驚慌失措地逃入礦坑深處錯綜複雜的隧道，但帝國士兵顯然有備而來，他們點燃了攜帶的煙霧罐，投入隧道，將藏匿的哥布林逼出，或直接窒息而死。
凱洛斯騎士在幾名親衛的保護下，踏入一片狼藉的礦坑。他冷漠地掃過滿地哥布林的屍體，對書記官吩咐道：“記錄數量，檢查屍體，看有冇有特殊的標記或物品。派一隊人搜尋整個礦坑，特彆是薩滿或頭目可能待的地方，注意尋找任何不尋常的東西——地圖、卷軸、或者發光的石頭。”
士兵們迅速行動起來。很快，他們在礦坑深處一個相對“豪華”的、鋪著獸皮的洞穴裡（顯然是之前那個薩滿的居所），發現了一些東西：幾個刻畫著扭曲符號的簡陋圖騰，幾捆用怪異植物纖維捆紮的草藥，還有一些零散的人類物品（顯然是劫掠來的）。但最重要的發現，是在一堆骸骨和垃圾下麵，找到的一個用厚皮革緊緊包裹的小匣子。
士兵將小匣子呈給凱洛斯。騎士用劍尖挑開皮革，裡麵是一塊雞蛋大小、質地粗糙、顏色暗沉的石頭。然而，當書記官小心翼翼地將其取出，擦拭掉表麵的汙垢後，石頭內部竟然隱隱透出一種極其微弱、卻無法忽視的、令人不安的綠色幽光！與哥布林劫掠流民聚落的目標，以及傳聞中描述的一般無二！
凱洛斯騎士的瞳孔微微收縮。他接過石頭，入手冰涼，那詭異的綠光似乎能吸走周圍的光線。“就是這東西……”他低聲自語，隨即將其遞給書記官，“封存好，列為最高優先級物品。繼續搜！看看有冇有相關的記錄或線索！”
然而，進一步的搜尋並冇有更多收穫。那個可能知道內情的哥布林薩滿早已在之前的混亂中死去（或許就是淩棄投毒事件的受害者）。其餘的哥布林非死即逃，再也問不出什麼。
清剿任務基本完成。凱洛斯騎士下令將哥布林的屍體集中焚燒，徹底淨化這個巢穴。他站在礦坑入口，看著沖天的濃煙，麵色凝重。找到目標物品是功勞，但這石頭背後牽扯出的謎團，以及這片區域暗流湧動的局勢，讓他感到一絲不安。帝國騎士的鐵靴雖然輕易踏平了這個哥布林巢穴，但卻彷彿踩入了一個更深的泥潭。
“留下標記，說明此地已由帝國巡防隊淨化。”凱洛斯對書記官命令道，“我們撤退。將發現物和情況立即上報軍團長。同時，加派斥候，擴大偵查範圍，我要知道‘影蝕’和那些獸人戰幫的最新動向。還有……”他頓了頓，目光銳利地掃過周圍荒涼的山野，“留意任何可疑的人類活動痕跡。那幾個失蹤的稅吏和兩名帝國的騎士，或許也並非偶然。”
帝國，這台龐大的戰爭機器，終於將其注意力正式投向了這片土地。它的介入，必將使本就錯綜複雜的局勢，變得更加波詭雲譎。淩棄和葉知秋剛剛拔除了幾隻煩人的“蒼蠅”，卻未曾想，已然驚動了沉睡的“巨狼”。