濕布緊緊捂著口鼻，但那股甜膩中帶著**的瘴氣味依舊頑固地鑽入鼻腔，直衝頭頂，帶來陣陣眩暈和噁心。淩棄將另一塊濕布遞給葉知秋，看著她因恐懼和不適而蒼白的臉，低聲道：“儘量用鼻子深呼吸，慢一點。”
他知道這效果有限，但已是眼下唯一的辦法。
眼前這片被灰綠色霧氣籠罩的林子，像一頭沉睡的、渾身散發著毒氣的龐然巨物。樹木扭曲盤結，枝杈光禿，如同伸向灰濛天空的、絕望的鬼爪。樹身上覆蓋著厚厚一層色彩斑斕的苔蘚和菌類，有些甚至發出微弱的、不祥的磷光。地麵是深不見底的黑色泥沼，不時冒出黏稠的氣泡，破裂時散發出更濃的惡臭。
淩棄折了一根長約一丈、相對堅韌的枯枝，小心翼翼地探向前方的地麵。枯枝插入看似堅實的落葉層，卻輕易冇入半截，下麵是虛浮的泥漿。“跟著我的腳印，一步都不能錯。”他聲音沙啞，目光銳利地掃視著前方看似大同小異的死亡地帶。
每一步都如同在刀尖上跳舞。泥沼吸扯著靴子，發出“咕嘰咕嘰”的聲響，在死寂的林子裡格外刺耳。淩棄必須不斷用枯枝試探，迂迴繞行，尋找著那些偶爾隆起的、長著怪異硬草的土埂，或是半埋在水中的、相對穩固的腐爛樹乾。行進速度慢得令人心焦。
葉知秋緊跟在後，臉色慘白，呼吸急促。她不僅要克服內心的恐懼，還要對抗瘴氣帶來的生理不適。有幾次，她腳下一軟，險些滑倒，都被淩棄及時回身拉住。兩人的手緊緊握在一起，冰冷的汗水交融，是這絕境中唯一的暖意和依靠。
深入林子約莫一裡多地，地勢似乎略有升高，出現了一片相對乾燥的、由碎石和腐殖質構成的斜坡。斜坡上，散落著一些明顯非自然形成的痕跡——幾截被利刃斬斷的藤蔓，一塊被踩得陷入泥土的碎石，甚至……一灘已經發黑、幾乎與泥汙融為一體的血跡。
淩棄立刻蹲下身，示意葉知秋隱蔽。他仔細檢查著那些痕跡。斷口很新，不會超過兩天。血跡早已乾涸發黑，但噴灑的形狀顯示當時受傷不輕。他順著隱約可辨的踩踏痕跡向前摸索，在斜坡邊緣一叢極其茂盛的、散發著刺鼻氣味的紫黑色毒草後麵，發現了一個淺淺的土坑。
土坑裡，半掩著一具屍體。
不是野獸，是人。穿著一身緊身的、材質特殊的黑色衣物，即使沾滿泥汙，也能看出其精良的剪裁和隱蔽性。屍體麵部朝下趴著，背部有一道極深的、幾乎貫穿軀乾的撕裂傷，傷口邊緣泛著不自然的青紫色，顯然武器淬了劇毒。屍體已經開始高度腐爛，散發出比瘴氣更濃烈的惡臭，吸引著一些碩大的、色彩斑斕的屍甲蟲在周圍爬行。
“是‘影蝕’的人。”淩棄壓低聲音，心臟狂跳。這身裝扮，與那晚偷襲獸人、使用細劍和吹箭的黑衣人一模一樣！他們果然在這裡出現了，而且發生了激烈的戰鬥！是誰殺了他們？傭兵？還是林子裡彆的什麼東西？
他強忍著噁心，用短棍小心地將屍體翻過來。屍體的臉已經腐爛變形，無法辨認，但臨死前驚恐扭曲的表情依舊殘留。淩棄注意到，他腰間的一個皮囊被利刃劃開，裡麵空空如也。武器也不見了，隻有手中還死死攥著一樣東西——一塊隻有指甲蓋大小、邊緣銳利的黑色金屬片，上麵似乎刻著極為細微的紋路。
淩棄用布包著手，費力地掰開屍體僵硬的手指，取下了那枚金屬片。入手冰涼沉重，紋路詭異，與他之前撿到的那個雕像和石碑上的符號風格隱隱相似。這可能是“影蝕”成員的身份標識，或者……是某種信物？他來不及細想，將其小心收起。
就在這時，葉知秋髮出一聲壓抑的低呼，指著屍體旁邊的泥地。那裡，有幾個模糊但依稀可辨的腳印，比常人的腳印要大上一圈，深陷入泥中，指向林子更深處。腳印的紋路粗糙，帶著某種爪痕的印記。
“不是人的腳印……也不是一般野獸。”淩棄眉頭緊鎖。這林子裡的危險，遠不止瘴氣和沼澤！
不能再停留了。淩棄拉起葉知秋，迅速離開這片是非之地。他們沿著斜坡向上，儘量避開開闊地帶，在扭曲的怪樹和巨大的、色彩妖豔的蘑菇叢中穿行。空氣中的瘴氣似乎淡了一些，但那種被窺視的感覺卻越來越強烈。
又前行了數百步，前方出現了一片詭異的景象：一片相對空曠的窪地中央，橫七豎八地倒著十幾棵需要數人合抱的巨樹，斷口處參差不齊，彷彿被一股巨力強行撕斷。斷樹之間，散落著一些鏽蝕嚴重的金屬鎧甲碎片和斷裂的兵器，風格古老，絕非當代製品。而在最大的一截樹乾上，淩棄看到了一個用利器深深鑿刻出的標記——一個簡單的螺旋，旁邊點綴著三個小點。
“影蝕”的標記又出現了！而且，這個標記看起來比他們在山洞外發現的要舊一些，刻痕邊緣有風化的跡象。
難道“影蝕”的人早就來過這裡？這片古戰場般的廢墟，和他們尋找的東西有關？
淩棄正在沉思，葉知秋卻輕輕拉了拉他的衣袖，指向窪地另一側邊緣。隻見在一叢劇烈扭曲、枝葉如同血管般虯結的怪樹下，隱約露出一個半人高的、黑黢黢的洞口。洞口邊緣有人工修鑿的痕跡，雖然已被苔蘚和藤蔓覆蓋大半，但仍能看出其規整。更令人心驚的是，洞口前方的泥地上，散落著幾枚閃亮的、黃澄澄的東西——是金幣！和獸人給他們的金幣一模一樣！
淩棄的心跳幾乎停止。獸人的金幣怎麼會出現在這裡？是“影蝕”的人帶來的？還是……那些傭兵？這裡就是他們尋找的入口？還是另一個陷阱？
他猶豫了。冒險進入那個未知的洞穴，可能找到關鍵的線索，也可能直麵無法想象的危險。但如果不進去，他們可能永遠無法解開眼前的迷局，隻能在這片死亡林地裡無頭蒼蠅般亂撞，直到被瘴氣、怪物或其他勢力吞噬。
瘴氣林深處，那飄忽的綠色光點似乎又開始隱約閃爍，彷彿在催促，又像是在警告。
淩棄看了看身邊幾乎到達極限的葉知秋，又望向那個如同巨獸之口的黑暗洞穴，最終咬了咬牙。
“進去看看。跟緊我，有任何不對，立刻退出來。”
他緊握短棍，深吸一口帶著濃重腐臭的空氣，率先向那個神秘的洞口走去。腳步落在散落的金幣上，發出輕微的脆響，在這死寂的林中，如同喪鐘敲響。