火光如同脆弱的神誌，在沉寂哨站主堡入口的絕對黑暗前搖曳不定，僅僅能照亮腳下方寸之地。空氣凝滯厚重，瀰漫著陳年灰塵、岩石黴爛以及某種難以言喻的、類似金屬氧化又混雜著腐朽有機物的複雜氣味，吸入口鼻，帶著一股沉甸甸的窒息感。門內門外，彷彿是兩個世界。
淩棄將火把交到左手，右手緊握短棍，指尖因用力而微微發白。他側身貼在冰涼粗糙的石質門框旁，凝神傾聽。除了火把燃燒細微的劈啪聲和自己胸腔內過於響亮的心跳，門內隻有一片深不見底的死寂，彷彿連時間本身都在這裡凝固了。這種死寂，比外麵山穀的風聲更令人心悸，它沉重地壓在耳膜上，彷彿能吸收一切聲音，包括希望。
葉知秋緊挨在他身後，單薄的身體因為寒冷和緊張而微微顫抖。她一隻手緊緊抓著淩棄的衣角，另一隻手握著那柄簡陋匕首，指關節捏得發白。眼前這片吞噬光線的黑暗，比外麵荒蕪的山穀更讓她感到恐懼，那黑暗深處彷彿隱藏著無數雙眼睛，正無聲地窺視著他們這兩個不速之客。
“我先進。”淩棄的聲音壓得極低，幾乎化作氣流，在這絕對安靜的環境裡卻清晰可聞，帶著一種不容置疑的決絕。他不能讓她打頭陣麵對未知的危險，這是他的責任，也是他活下去的動力之一。
他深吸一口那令人不適的空氣，邁出了第一步。靴底落在積滿厚厚灰塵的石板上，發出輕微卻足以驚心動魄的“沙沙”聲。這聲音在死寂中被放大了無數倍，彷彿在向整個黑暗宣告他們的入侵。火光隨之探入，驅散了門後一小片黑暗，顯露出一條寬闊但異常淩亂的甬道。甬道高約兩人，寬度可容三四匹馬並行，可見昔日哨站的規模。但此刻，宏偉隻餘殘破。
甬道兩側的牆壁由巨大的方形石塊壘砌，堅固依舊，但佈滿了蛛網和乾涸的、呈噴射狀或抓撓狀的深色汙漬，那顏色暗紅近黑，無疑是早已凝固發黑的血跡，而且量很大，潑灑得到處都是，可以想見當初戰鬥的慘烈。地上散落著破碎的木箱、生鏽變形的金屬零件、斷裂的箭矢、甚至還有幾具扭曲變形、依稀能看出是鎧甲和武器殘骸的東西。一副相對完整的人類骸骨斜靠在牆根，身上的皮甲爛成了碎片，白骨手掌還緊緊握著一柄斷成兩截的長劍，彷彿至死未曾放棄戰鬥，而他顱骨上那個清晰的、邊緣不規則的破洞，則昭示了死亡的瞬間。另一具骸骨則更不完整，肋骨斷裂，四肢散落，像是被巨力撕扯、啃噬過。
這裡顯然經曆過一場極其慘烈、甚至可能是一邊倒的屠殺，絕非有序撤離。空氣中那股淡淡的腥氣，在這裡似乎也變得濃鬱了一絲。
淩棄的心沉了下去，如同墜入冰窖。他示意葉知秋跟上，自己則弓起身子，將感知提升到極限，如同在雷區行走，沿著甬道內側牆壁，緩慢向前推進。短棍不再是探路杖，而是隨時準備刺出的致命武器，棍尖微微顫動，覆蓋著身前所有可能發起攻擊的角度。懷中的黑木牌持續散發著灼人的熱度和清晰的搏動感，如同一個邪惡的羅盤，堅定地指引著深入堡壘核心的方向，這感覺讓他不安，卻又不得不依賴。
甬道並非筆直，時有轉彎和岔路，如同迷宮。淩棄憑藉黑木牌的感應，謹慎地選擇著方向。沿途的景象觸目驚心。除了慘烈的戰鬥痕跡，他們還看到了更多匪夷所思的東西：一扇厚重的包鐵木門被某種力量從外麵暴力破開，門板扭曲變形，金屬包邊被撕裂，像是被巨獸撞擊過；一段牆壁上留下了幾道巨大的、如同某種龐大生物利爪刨刮過的深痕，石屑紛飛，痕跡新鮮得不像曆經了幾十年風雨；甚至在一個堆滿雜物的拐角，他們發現了一具不同於人類、骨骼更加粗壯、骨架也更大的骸骨，顱骨形狀怪異，前額低平，下頜突出，即便隻剩下白骨，依然能看到鋒利的獠牙痕跡——是獸人！人類帝國邊境哨站深處，出現了獸人的骸骨，而且看現場痕跡，他們似乎……曾與守軍並肩作戰？或者，是在對抗共同的敵人？這個發現讓淩棄的思緒更加混亂，皮紙上的資訊碎片般閃過，卻拚湊不出完整的真相。
恐懼如同冰冷的藤蔓，悄悄纏繞上兩人的心臟，越收越緊。這裡的敵人，恐怕不僅僅是獸人或者人類內鬥那麼簡單。那股縈繞不散的腥氣和惡意，指向了更黑暗、更難以理解的存在。
越往深處走，空氣似乎越發陰冷，不是尋常的地穴寒涼，而是一種沁入骨髓的陰森。那股若有若無的、令人不安的腥氣也隱隱變得清晰起來，彷彿源頭就在不遠處。黑木牌的搏動也越發急促、有力，“咚、咚、咚”，像戰鼓敲在淩棄的心口，既是指引，也是催命符。
途中，他們經過幾個側室，裡麵大多是坍塌的營房或倉庫，除了更多戰鬥痕跡和散落的骸骨，彆無他物。直到他們來到一扇相對完好的金屬大門前，門上有複雜的齒輪和鎖具，雖然鏽蝕嚴重，但依然能看出曾經的堅固。黑木牌的搏動在這裡達到了一個小**。
淩棄嘗試推動，大門紋絲不動。他仔細觀察，發現門軸鏽死，強行破門動靜太大。他沿著門邊摸索，在牆壁上一個不起眼的凹陷處，發現了一個卡死的機關。他用匕首小心地撬動，費了九牛二虎之力，伴隨著刺耳的金屬摩擦聲，機關鬆動，大門發出“嘎吱”一聲悶響，緩緩向內打開了一條縫隙。
一股更濃烈的黴味和塵埃味撲麵而來。門後是一個圓形大廳，規模比之前見過的都要小，但儲存相對完整。大廳中央有一個石台，周圍散落著一些傾倒的櫃子和書架，紙張早已腐爛成泥。牆壁上鑲嵌著一些早已失去光澤的水晶底座，看來曾是照明設施。這裡似乎是某種指揮室或者資料室。
淩棄的火把光芒有限，他緩緩掃過四周。突然，他的目光定格在正對著大門的牆壁上。那裡懸掛著一麵巨大的、由某種獸皮鞣製而成的……地圖？地圖大部分區域已經黴爛破損，但中心部分依稀可辨。繪製的正是他們所在的這片山脈區域！而在地圖的一個點上，用暗紅色的、已經發黑的顏料，畫著一個巨大的、令人心悸的符號——那隻“眼睛漩渦”！符號旁邊，用急促的筆觸寫著一行字，字跡潦草，彷彿書寫者在極度恐懼中寫下：
“它醒了……封印在減弱……它們來了……”
“它”是什麼？封印？它們？
淩棄感到一股寒氣從尾椎骨直沖天靈蓋！這哨站，根本不是什麼普通的邊境據點，而是一個……監獄？或者……封印之地？
就在這時！
“嘶嘎——！”
一聲尖銳、充滿暴戾的嘶鳴，猛地從他們剛剛進來的甬道方向炸響！緊接著，第二聲，第三聲……無數令人牙酸的嘶鳴聲由遠及近，從四麵八方響起！黑暗中，亮起了一雙雙猩紅色的、充滿惡意的光點！
是那些怪物！石室中的那種扭曲怪物！而且數量……遠超之前！它們被剛纔大門開啟的聲音吸引過來了！
淩棄猛地將葉知秋拉進指揮室，奮力推動那扇沉重的金屬門。“快幫忙！”
葉知秋反應過來，用儘全身力氣頂住門。大門緩緩合攏，就在即將關閉的刹那，一隻覆蓋著漆黑外皮、長著鐮刀鉤爪的肢體猛地伸進門縫！
“砰！”淩棄眼疾手快，短棍狠狠砸下！
“哢嚓！”一聲脆響，伴隨著怪物淒厲的慘叫，那隻爪子被硬生生砸斷，綠色的粘液噴濺在門板上！大門終於“轟”的一聲徹底關上，門閂落下。
但門外，立刻傳來了瘋狂撞擊和抓撓的聲音！金屬大門在撞擊中劇烈顫抖，灰塵簌簌落下。怪物們的嘶鳴彙聚成恐怖的浪潮，衝擊著兩人的耳膜和神經。
他們被困住了！雖然暫時安全，但也被徹底堵死在這間指揮室裡！而懷中的黑木牌，依舊在瘋狂搏動，灼熱地指向……指揮室的更深處？這房間還有彆的出口？
淩棄喘息著，舉起火把，再次仔細打量這個圓形大廳。火光搖曳，映照出牆壁上那些斑駁的痕跡。突然，他注意到，在懸掛地圖的那麵牆下方，地麵石板的縫隙似乎有些……不太一樣？