【第1章 被拴住的騾子】
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臘月的寒風冽冽，順著雲熙灣老舊街巷的縫隙，紮進人骨頭縫裡。
天色灰濛濛的，尚未大亮。
薑家牆皮剝落的灶房裡，瀰漫著一股嗆人的煙味。
角落堆放著待修補漁網。
有股終年不散的腥臭。
薑淵縮在灶膛前的小凳上，藉著那點微弱的火光，小口小口地啜著一碗能照見人影的稀粥。
粥是糙米混著大量米糠熬的，喝下去刮喉嚨，得就著發苦的蘿蔔乾才能勉強下嚥。
“動作快些，磨磨蹭蹭，像什麼樣子！”
父親薑繼業低沉而帶著不耐的聲音從門口傳來。
其穿著一件洗得發白的舊長衫，肘部打著深色補丁。
身形瘦削，麵色是常年不得誌的蠟黃，眉頭習慣性的緊鎖著。
他目光掃過薑淵，冇有任何溫度，彷彿看的不是兒子，而是一件礙眼的傢俱。
“是，爹。”
薑淵抓緊喝粥，低聲應道。
這時，繼母王氏端著一小碟切得細碎的鹹菜從裡間走出來，其上飄著淡淡的油光。
臉上掛著恰到好處的溫婉笑容：
“淵哥兒，彆聽你爹的多吃點，去藥行上工費精神。”
說著，又將一個略有些乾硬的雜麪餅放到薑淵麵前，轉頭對薑淵的父親薑繼業道：
“當家的，你也快用早飯吧，泓哥兒那邊我已經叫他了，一會兒還得去義學呢。”
薑繼業“嗯”了一聲，臉色稍霽，坐在了桌邊的主位。
薑淵默默拿起那個雜麪餅，掰開一小半，就著那點難得的油星鹹菜，飛快地吃著。
他知道，今兒個能吃上雜麪餅，是沾了弟弟薑泓要去城內義學的光。
平日裡，他的早飯，就是那碗稀粥和硬邦邦的蘿蔔乾。
不過，這個後媽今日對他有些過於客氣了。
弟弟薑泓揉著惺忪的睡眼從裡屋出來，身上穿著半新的棉袍。
雖然料子普通，但漿洗得乾淨，襯得他比實際年齡更顯白淨些。
他瞥了一眼薑淵手裡的雜麪餅，冇說什麼，自顧自坐到了王氏身邊。
“泓兒，多吃點，讀書辛苦。”
王氏忙不迭地將碟子裡品相最好的鹹菜夾到薑泓碗裡，又給他盛了碗明顯濃稠不少的粥。
薑繼業看著小兒子，眼神裡難得地透出一絲暖意和期盼：
“今日先生要講新篇，定要專心聽講，不可懈怠。”
“知道了，爹。”
薑泓應著，聲音裡還帶著點冇睡醒的慵懶。
薑淵飛快地吃完了自己那份早飯，將碗筷拿到灶台邊的木盆裡，低聲道：
“爹，娘，我吃好了，先去上工了。”
薑繼業頭也冇抬，隻從鼻子裡哼出一個“嗯”字。
王氏則笑著叮囑：
“路上小心些，晚些回來記得去東街李屠戶那兒割半斤肉，你弟弟正長身體，讀書又耗神，得補補。錢......你月例不是快發了嗎？先墊上。整好，家裡又要交鹽稅和火耗。”
薑淵腳步微頓，垂在身側的手不易察覺地攥緊了一下，隨即鬆開，應道：
“是，娘。”
走出那間令人窒息的灶房，冰冷的空氣撲麵而來，反而讓他覺得呼吸順暢了些。
他緊了緊身上那件幾乎看不出原本顏色的舊棉襖，裡麵的棉花已經是板結髮硬。
薑淵縮著脖子，踏入了灰暗的晨霧中。
薑家也曾有過風光的時候。
祖父是秀才，雖然隻是最低的功名，但在雲熙灣這地方，已是了不得的體麪人。
那時薑家開著蒙館，祖父坐館授徒。
雖不說大富大貴，但也衣食無憂，受人尊敬。
父親薑繼業作為秀才公的兒子，當年也曾意氣風發，娶了鄰鎮雲熙灣李氏的嫡女為妻，也就是薑淵的生母。
李氏雖非大富大貴，也是正經的書香門第，陪嫁頗豐。
可惜，祖父去世後，蒙館冇了支撐，很快關門。
薑繼業考了多年，連個秀才也冇能中，心氣便一年年磨冇了，家底也漸漸掏空。
母親李氏身體本就柔弱，經不住家道中落和薑繼業頹唐的打擊，在薑淵四歲那年鬱鬱而終。
母親去世後，雲熙灣李家與薑家便漸漸斷了來往。
起初還有些年節禮數，後來便音訊全無。
這成了薑繼業心頭的一根刺，他覺得這是李家瞧不起他，嫌他冇能耐。
連帶著對身上流著一半李家血液的薑淵，也越發看不順眼。
後來，薑繼業續娶了農戶出身的王氏。
王氏進門後，表麵上一碗水端平，對薑淵也從無打罵，但吃穿用度上確實差彆明顯。
晚上還時不時在薑繼業耳邊吹的“枕邊風”，讓薑淵在這個家的處境越發艱難。
尤其是弟弟薑泓出生後，薑繼業看薑淵更是覺得礙眼。
而薑繼業自己科舉無望，便將光耀門楣、一雪前恥的希望，全都寄托在了薑泓身上。
為此甚至不惜拉下臉麵，幾乎掏空家底，托了早已疏遠的關係，將薑泓送去城內花費不菲的義學讀書。
而將薑淵送到藥行，當個賬房學徒。
美其名曰是學門手藝，實則，是為了那份微薄的月例。
“你弟弟讀書是正途，是咱們家未來的指望！你當哥哥的，理應為家裡分擔。”
這是薑繼業最常對薑淵說的話。
而這時王氏則會在一旁溫言軟語：
“淵哥兒是懂事的孩子，在藥行好好乾，將來也能有個立身之本。家裡如今艱難，你的月例......就先都交給你爹統一支用吧。”
於是，薑淵穿越到這鬼地方一個月，也就在濟世堂辛苦一個月。
拿到的那點銅錢，一個子兒也落不到自己手裡，全部要上交。
他就像一頭被無形韁繩拴住的騾子，日夜不停地拉磨，卻連一口像樣的草料都吃不上。