蕭瑟舉到唇邊的酒杯微微一頓，眼中瞬間閃過一絲銳利的光芒。
張合他們回來說明多少有所收獲，也意味著他一年多前佈置的一項極其重要、關乎天武未來大計！
張合，為人機靈，處事圓滑，李水利，對於治水頗有心得，宋朝陽，一個能把握土地和種子的能手，李德飛腳夫卻對大自然有天生的敏感程度，陳俊季精通航海的好手。當初派他們和五十名精銳，攜帶重金，出海，前往海外諸島甚至更遠的傳說之地，尋找高產量農作物“種子”，特彆是那種耐寒、耐旱、高產，能適應乃至更惡劣環境的糧種。此事關乎未來民生根基，沒想到他們真的回來了。
如今張合他們的團隊回來應該是有所收獲！
蕭瑟麵上不動聲色，對正在敬酒的賓客歉意一笑：“諸位，我暫離片刻，有些許俗務需處理，去去便回。
各位吃好喝好，不醉不歸啊！”
眾人不疑有他，隻當是婚禮中尋常瑣事，紛紛笑著讓他自便。
蕭瑟隨著蕭七迅速離開喧囂的宴席區域，來到一處相對僻靜的廊下。“人在哪裡？”
“在側門小廳，已讓人看茶。他們堅持不入正堂，恐衝撞喜氣，也怕人多眼雜。”
蕭七答道。
蕭瑟點點頭，快步向側門小廳走去。心中念頭飛轉：張合提前歸來，是找到了至關重要的糧種？還是在海上遭遇了難以想象的風險？或是……發現了其他更重大的秘密？無論哪種，都註定會對他，乃至對天武的未來，產生深遠影響。這場極致的喜慶之後，或許緊接著的，就是新的挑戰與機遇。
推開小廳的門，蕭瑟看到幾個麵板黝黑粗糙、滿麵風霜、衣衫帶著明顯海水侵蝕和長途跋涉痕跡的漢子，正侷促地坐在椅子上，手中捧著的茶杯早已冰涼。聽到門響，張合幾人猛地抬頭，看到蕭瑟，眼中爆發出激動與如釋重負的光芒，他立刻起身，單膝跪地：
“罪人張合，（李水利，李德飛，陳俊季，宋朝陽）等幸不辱命！參見世子！”
他的聲音沙啞，卻帶著難以抑製的顫抖，那顫抖裡，有完成任務的自豪，有遠航歸來的疲憊，更有一種……發現了驚天秘密的震撼與急迫。
蕭瑟的心，微微一沉，隨即被巨大的好奇與期待所充滿。他知道，天武的民生將翻開新的一頁。而這一頁的序曲，由這些從萬裡波濤中歸來的漢子，悄然奏響。
側門小廳內，燭火不算明亮，卻足以讓蕭瑟看清眼前幾人的模樣。這幾個一年多前被他派遣出海、尋找種子的熱血漢子此刻正單膝跪地，風塵仆仆的漢子，李水利，陳俊季，宋朝陽。儘管他們努力挺直脊背，想保持軍人的儀態，但那深深凹陷的眼窩、高聳的顴骨、乾裂起皮的嘴唇，以及被海風和艱辛勞作磨礪得粗糙不堪、幾乎能數清肋骨的枯瘦身形，都無聲地訴說著他們此行經曆的難以想象的磨難。
蕭瑟的心像是被一隻無形的手緊緊攥了一下，酸楚與敬意交織著湧上心頭。眼前這幾人，準確地說，這些本來就是被某些人陷害並不致死的囚犯，在法場上被他胡攪蠻纏不講理方式留下性命！還因此跟當時的秦相秦智杠上了，他們或因生活所迫誤入歧途，或曾犯下過錯，但骨子裡並非無可救藥之輩，且多有特殊技能，如張合在資料中提及善於溝通交流，陳俊季善於觀察水文，李水利對於河流有相當造詣，李德飛一個腳夫卻善於觀察天氣變化。當時，蕭瑟給予他們的是一項更為艱難、九死一生但功在千秋的任務——前往海外未知之地，尋找幾種傳說中的高產、耐逆糧種。
蕭瑟清晰地記得，當他描述那任務的危險性——可能遭遇狂暴的海嘯、神秘的海獸、莫測的異域勢力、致命的疾病，甚至可能永遠迷失在茫茫大海上屍骨無存時，這些漢子眼中雖有對未知的恐懼，但更多的是一種贖罪般的決絕和對新生希望的渴望。他們沒有猶豫太久，紛紛跪下，誓言願為天武、為世子、也為自己的新生，搏一個未來。他們並非為了虛無的榮耀，而是真切地渴望抓住這根救命的繩索，為自己，也為家人，尋一條堂堂正正的生路，為這個給予他們第二次機會的王朝，儘一份或許微不足道、卻傾儘所有的力量。
如今，他們回來了。以這般近乎油儘燈枯的軀體，卻帶著完成任務、不負所托的堅毅眼神。這不僅僅是一次航海任務的結束，更是一群曾被社會拋棄的邊緣人，用生命與忠誠，重新贏得了尊嚴，證明瞭自己對這片土地深沉而質樸的歸屬感。他們找到了比生命更珍貴的“種子”，也為自己尋回了“根”。
就在張合三人即將完成單膝下跪大禮的瞬間，蕭瑟猛地跨前一步，伸出雙手，穩穩地托住了張合下沉的肩膀，同時沉聲道：“且慢！這一禮，我蕭瑟受之有愧！”
張合三人渾身一震，愕然抬頭，看向蕭瑟。隻見世子殿下眼中沒有絲毫居高臨下的憐憫，隻有深深的動容與毫不掩飾的敬重。
“你們，”蕭瑟的目光緩緩掃過三人枯瘦而堅毅的麵龐，聲音不高，卻字字清晰，充滿了力量，“不在是戴罪立功的囚徒，更非我的下屬仆役。你們是遠航萬裡的探索者，是為天武百姓尋找生機、背負希望的英雄！你們帶回來的，可能是我天武未來抵禦饑荒、倉廩殷實的基石！該行禮的，該說感謝的，是我蕭瑟，是天武朝廷，是千千萬萬將來可能因這些種子而活命的百姓！”
“英雄”二字，如同驚雷，在張合三人耳畔炸響。他們愣住了，隨即眼中迅速湧起難以置信的激動、惶恐，以及更深沉的感動。張合喉嚨滾動，聲音沙啞顫抖：“世子……萬萬不可！折煞小人了！去年法場之上，若非世子仁德，我等早已是刀下亡魂，屍骨無存。是世子給了我們重新做人的機會，給了我們一條可以挺直腰桿走的路。此次出海，雖曆儘艱辛，亦是心甘情願，以報世子再造之恩於萬一！怎敢當‘英雄’之稱？能為天武略儘綿力，已是我等幾世修來的福分！”
“是啊世子！”“我等本戴罪之身，承蒙不棄……”
另外三人也急忙附和，神情惶恐而真摯。
蕭瑟看著他們，知道一時難以扭轉他們心中那份根深蒂固的卑微感。他不再多言客套，那些感激與敬意，他記在心裡，更會以實際行動來回報。他鬆開手，轉而用不容置疑的語氣吩咐緊隨其後的蕭七：“蕭七，立刻讓廚房準備最上等、最滋補、最易克化的飯菜，速速送來！要熱湯熱飯，分量要足！張合他們一路辛勞，必須先吃飽肚子，養回些精神氣力！”
“是！世子！”
蕭七應聲，立刻轉身去安排。
“你們先坐下休息，”蕭瑟親自拉過椅子，示意張合三人坐下，“一路驚險，回來又急著見我，怕是連口熱茶都沒顧上喝安穩。飯菜馬上就來，先吃飽，休息夠了我們再慢慢說。”
張合三人受寵若驚，連聲道謝，這才小心翼翼地半坐在椅子邊緣，身體依舊緊繃。
蕭瑟自己也拉過一把椅子坐下，緩和氣氛問道：“此番歸來，除了你們四位，其他兄弟呢？都平安嗎？”
他問得小心翼翼，心中已做好聽到減員噩耗的準備。遠洋探索，傷亡在所難免。
張合聞言，神色一黯，但隨即又強打起精神，回道：“回世子，兄弟們……折損了七人。三人死於一場特大風暴，兩人在探索一座蠻荒島嶼時遭遇毒瘴和凶獸，還有兩人……因水土不服，病逝在歸途。”
他的聲音低沉下去，帶著痛惜，“不過，其餘二十六人，都已隨船隊返回！此刻……此刻他們就在外頭街道拐角的茶棚附近等候，看護著那些‘種子’。”
他頓了頓，眼中閃過一絲與有榮焉的光芒，聲音也提高了一些：“兄弟們一靠岸，就聽說了世子今日大婚的喜訊！大家高興壞了，都說這是天大的喜事！我們本想立刻將種子送來，但又怕這渾身狼狽、帶著海外風塵晦氣的樣子，衝撞了世子的婚禮喜氣，也怕人多眼雜，泄露了種子的秘密。所以，大家商議後，決定我們四個先來稟報世子，其餘兄弟在外圍隱蔽處看守種子，確保萬無一失！隻等世子示下。”
蕭瑟聽得心潮起伏。折損了七名好兄弟，令人心痛。但更多的兄弟帶著希望歸來，更在如此疲憊急切的情況下，首先考慮的是不影響他的婚禮、保護種子的安全，這份忠誠與細心，令他動容。
他霍然起身，對剛剛安排好飯菜回轉的蕭七肅然下令：“蕭七，你親自帶一隊最可靠的北風烈兄弟，立刻去迎接我們的英雄回家！要悄然而鄭重，不可張揚。將外麵的兄弟們一個不少地接回府中妥善安置，讓他們好好休息，沐浴更衣，享用美食！記住，他們每個人，都是我鎮北王府，不，是我天武的功臣！務必禮遇！”
“是！”
蕭七挺直胸膛，大聲應諾，眼中也充滿了對張合等人的敬意。
“還有，”蕭瑟加重了語氣，目光銳利，“那些種子，是兄弟們用命換來的，是天武未來的希望！派最精銳的人手，以最高警戒級彆，立刻護送至王府最安全、最隱秘的倉庫，嚴加看管！沒有我的命令，任何人不得接近！此事列為王府當前第一等機密！”
“屬下明白！”
蕭七深知此事重大，不敢怠慢，立刻轉身，點齊人手，匆匆而去。
就在這時，下人已經手腳麻利地端上了熱氣騰騰的飯菜。並非山珍海味，而是大盆的燉得爛熟的羊肉、整隻的肥雞、鮮美的魚湯、雪白的米飯和暄軟的麵餅。濃鬱的香氣瞬間彌漫了整個小廳，讓早已饑腸轆轆、靠意誌力支撐的張合三人，不由自主地嚥了咽口水，肚子也咕咕叫了起來。
“快，趁熱吃！彆拘束，就當在自己家！”
蕭瑟親自將碗筷推到他們麵前，語氣溫和卻帶著命令的意味。
張合三人眼眶發熱，不再推辭，道了聲謝，便狼吞虎嚥起來。他們吃得極快，卻並不粗魯，那是長久饑餓和艱苦環境下培養出的本能。看著他們埋頭苦吃的樣子，蕭瑟心中又是欣慰，又是酸楚。