聽了慈禧這話，載湉便知自己那點小心思早已被她瞧得通透，當即收斂神色，重又端起帝王的威嚴，不再接話。可心底那份按捺不住的竊喜與悸動，卻半點不曾散去，隻得胡亂想著些旁的事，勉強壓下心頭的緊張與激動。
“秀女入場——”
隨著李蓮英尖細的唱喏聲，五位秀女輕移蓮步，緩緩入殿。她們身著一色大紅吉服，足蹬大紅花盆底，頭梳規整大拉翅，手中素帕輕垂。待站定後，齊齊轉向兩宮，屈膝跪地，齊聲請安：
“奴才恭請聖母皇太後金安，皇上聖安。”
“免禮。”慈禧語氣淡淡，卻帶著不容置喙的威嚴。
“一等承恩公桂祥之次女，見駕。”
載湉乍聞此名，臉色驟然一變，難以置信地望向最外側那名秀女。
桂祥的次女……他再熟悉不過。幼時她常入宮相伴，一同嬉鬨玩耍，乃是他親舅舅之女，實打實的表姐。
他如今已然十八歲，這位表姐比他還要年長三歲。祖製明言，秀女參選年齡需在十三至十七歲之間，這般算來，她連站在此處的資格都冇有，又如何能出現在選秀大殿之上？
一念及此，載湉瞬間什麼都明白了。
慈禧為何忽然鬆口允他親政，又為何這般倉促為他選秀——原來她早有盤算，要將親侄女扶上後位，牢牢掌控後宮，順帶時時刻刻盯著他這個皇帝。
載湉心頭怒火翻湧，猛地轉頭看向一旁悠然品茶的慈禧。
而慈禧隻淡淡抬眼，望向他的目光裡，分明帶著幾分“你又能如何”的輕慢與篤定。
載湉緩緩轉回頭，雙手死死攥緊衣襬，指節泛白。他仰頭閉眼，再睜開時，眼底已覆上一層壓抑的黯色。
不多時，所有秀女的名號一一唱畢。載湉目光掃過眾人，終是在一人身上頓住。
那秀女明眸皓齒，溫婉嫻靜，眉眼間竟與他夢中屢屢相見的白衣女子如出一轍。
刹那間，他眼中、心裡，再容不下旁人，隻癡癡望著，看得入了迷。
“江西巡撫德馨之次女，見駕。”
李蓮英再次唱名，載湉依舊失神，目光直直落在那女子身上，分毫未移。
“皇帝。”
慈禧在旁輕喚一聲。載湉猛地回神，便見她示意一旁那柄玉如意——該是選定皇後之時了。
載湉心頭一熱，含笑起身，雙手托起象征中宮之主的玉如意，一步步走到德馨之女麵前，伸手便要遞出。
德馨次女羞赧垂首，正要抬手相接——
“皇帝！”
身後驟然響起慈禧冷厲不容置疑的聲音。
載湉滿臉不甘地回頭，對上慈禧不容違抗的眼神，終是滿心憋屈地，將玉如意遞到了表姐葉赫那拉靜芬手中。
餘下兩名嬪妃尚未選定，載湉已是心灰意冷，再無半分興致。他腳步虛浮，失魂落魄地轉身，徑直離開了選秀大殿。
回到養心殿，他目光空洞地望著桌上那幅親手繪就的畫像，沉默片刻，終是伸手抓起，一點點狠狠撕裂。
紙片被撕得粉碎，揚手拋向空中。
隨著碎紙紛紛飄落，一同被撕碎的，還有他方纔燃起的、對美好愛情的全部憧憬。
不久，諭旨明發天下：
“桂祥之次女葉赫那拉氏靜芬，品貌賢淑、端莊持重，著封為皇後。
禮部左侍郎長敘之十五歲女他他拉氏，著封為瑾嬪。
禮部左侍郎長敘之十三歲女他他拉氏，著封為珍嬪。
特諭。”