大太太掃過了一眼低頭囁嚅的二老爺白鳴昌，然後轉過目光緩緩落在蘇韞婠身上，「韞婠，你跟老身說一說，咱們白家的糧倉和庫房裡，如今還剩多少家當？」
蘇韞婠坐直身子，聲音平穩地回話道：「回娘親的話，糧倉裡現存三百多擔麥子，加上前陣子新收割入庫的一千四百擔高粱米，統共一千七百多擔糧；庫房裡的銀元，算上先前收回印子錢結餘的，攏共還有兩萬一千多塊銀元。除外，縣城裡幾家鋪莊，這兩個月的帳還沒回，按往常的光景來算，最少也能有一千幾百塊銀元進帳。」
還有兩萬多塊銀元？
這話一出，二老爺白鳴昌和三老爺白鳴盛的眼睛倏地亮了，一個手裡的翡翠珠子嘩啦響得更歡，另一個也直了直腰桿，煙鍋子在手裡轉了兩圈。
大太太沒去看兩位老爺的反應，隻是垂著眼簾沉默，端著茶盞的手懸在半空，渾濁的眼珠盯著杯底沉浮的茶葉，似乎在權衡著什麼。
過了幾個呼吸，大太太才抬起眼皮，緩緩開口道，「糧餉的事，咱們白家自個兒湊，不往老百姓頭上攤派。至於一百五十個壯丁名額……」
說到這裡頓了頓，目光投向蘇韞婠，「韞婠，待會兒你讓人去把白家旁係幾房的長輩和當家人都叫過來，到祠堂開族會，大夥兒一起商議著再作決定。」 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 超便捷，.隨時看 網站，觀看最快的章節更新）
「大嫂嫂！」
白鳴昌聽完大太太的話，忍不住開口喊了一嗓子，手裡翡翠珠子差點滑出，「這哪成啊！前陣子才掏了七千大洋和一千三百擔糧，這回又要掏一千擔糧、五千大洋，白家的家底再厚也經不住這麼掏嘞，依咱看，還是往下攤派一些，哪怕少攤點也行！」
白鳴盛也跟著附和，「就是啊，大嫂嫂！咱又不是菩薩，憑啥回回都白家吃虧？旁的大戶都往自個兒兜裡塞，就白家倒貼，要咱說啊，白家也不學洪山鎮曹家多攤派來刮老百姓的油水，就如實攤派下去就行，可不能自個兒全扛著！」
說著，煙鍋子往桌沿一磕，菸灰簌簌掉落。
大太太眼皮子都沒抬，隻淡淡瞥了兩位老爺一眼，「你倆恁麼想要攤派是吧，那麼老身也就成全你倆，這回就不讓公中獨擔了。」
說著，大太太指了指二老爺白鳴昌，又指了指三老爺白鳴盛，「老二，你家這回出兩百擔糧、五百塊大洋；老三，你家也一樣，兩百擔糧、五百塊大洋。這數額，不算多吧？」
「哎呦喂！我的個親大嫂嫂喲！」
白鳴昌一聽，瞬間就急得直跺腳，「兩百擔糧加五百塊大洋，這是要把小老二我家半個糧倉庫房掏空了，當年分家時雖說分到了三百畝地，可這些年地裡收成，時好時壞，家裡開銷又大，哪有那麼多餘糧，餘錢！」
「二哥，說的沒錯，」
白鳴盛也跟著叫苦，臉一下子垮了下來，「大嫂嫂，你是不知道我家那幾個小子姑娘，個個都要吃要穿，婆娘也是暑六寒九要養，還有我鎮上那鋪子這幾個月都沒怎麼賺錢，還要往裡搭錢，五百塊洋我實在拿不出！再說兩百擔糧，我家糧倉都快見底了！」
「少跟老身哭窮！」
大太太把茶盞重重擱在桌上，茶水濺出幾滴，「你們倆的家底，老身心裡有數。當年分家時，老身可沒虧待你們，每家三百畝地，都是上好的良田。再者這些年你們從公中庫房順走的東西少了？老二你屋裡那些青花瓷瓶，玉石，古董玩意……還有老三你藏在箱底的十幾根山參，婆娘們身上衣裳用的布匹，難不成都是自個兒從天上掉下來的？明兒個晌午前，糧和大洋必須送到這邊糧倉庫房，少一粒糧少一塊大洋，你倆現世寶就別認我這個大嫂嫂！」
這話鄭地有聲，言之有物，徹底戳到了倆人的臊處，都下意識地縮了縮脖子，再也不好意思叫苦。
二老爺白鳴昌耷拉著腦袋，嘴裡嘟囔著「就順過那麼一兩回」，就不再多嘴狡辯了。
大太太沒再跟兩位老爺糾纏，轉頭看向白承誌，「承誌，天就快黑了，今日是你大喜之日，你趕緊回新房陪陪麗君，不用在這兒陪著。」
「娘親，麗君明事理，沒事的，我就這兒陪你和嫂子。」白承誌覺得留在這兒可能會用到著自己。
大太太眼一瞪道，「麗君是明事理的，你也要懂得疼著她些，新婚之夜不能讓麗君乾等著，快回新房。」
「是，娘親。」白承誌見大太太嚴厲了起來，隻得起身離開前往新房。
接著，大太太又轉頭看向蘇韞婠，語氣緩了些說：「韞婠，你現在就讓人去把旁係幾房的五堂伯等幾個叔伯，還有你的七叔公他們，都請過來，就說老身請他們到祠堂議事，越快越好。」
蘇韞婠點頭應下，起身走出堂屋。
院裡頭的喜棚還沒拆，紅綢子被風吹得晃悠悠，一些傭人長工正收拾著杯盤碗碟。
蘇韞婠招手叫來羅教頭和正幫著搬桌子的陸牧生，聲音壓得低些：「羅教頭，陸護院，你們跑趟腿，去把旁係幾房的長輩和當家人都請過來，就說大太太請他們到祠堂開族會，讓他們馬上儘快過來，別耽誤了時辰。」
「曉得了！」
倆人齊聲應下，轉身就往不同方向跑。
陸牧生跑出去兩步，又回頭看了蘇韞婠一眼。
蘇韞婠站在廊下，牡丹紅旗袍的下擺被風吹得輕輕晃，眉頭還蹙著，顯然心裡頭也壓著事。
陸牧生心裡頭莫名一緊，腳下卻也沒停，很快就消失在拐角處。
日頭漸漸往西沉，把天空染成一片紅霞萬丈，就連祠堂的飛簷染得金亮金亮的。
此時，白家祠堂裡的燭火也早早點了起來，昏黃的光映著牆上掛的族譜，顯得格外肅穆。
不到半個時辰，旁係幾房的長輩和當家人陸陸續續到了，足足十來個人，有中年人也有青年人，都穿著體麵的綢緞褂子，按輩分入座，一個個都揣著心思，互相遞著眼色，卻沒誰先開口。
羅教頭和陸牧生兩人一左一右守在祠堂門口，防止其他人員闖入。
大太太坐在祠堂內左邊上首的一張太師椅上，蘇韞婠站在她的身側，白鳴昌和白鳴盛兩位老爺坐在下首，倆人耷拉著腦袋，活像兩株霜打的茄子。
畢竟被要求出兩百擔糧和五百塊大洋，就跟要了他們倆人半條命似的。
等最後一位輩分最高的七叔公，拄著柺杖進了門，在右邊上首的太師椅坐下。
大太太才清了清嗓子，開口打破沉默，「今兒個把大傢夥兒叫來，是有樁急事要商議。縣府潘縣長說省府下了命令，要姑橋鎮出一千擔糧五千大洋，還有一百五十個壯丁。糧餉的事老身已經定了，咱們白家自個兒湊，不往老百姓頭上攤派。接下來就剩下徵收壯丁的事，在此老身想問問大傢夥兒，壯丁名額是咱白家自個兒出，還是往老百姓頭上攤派？有沒有啥萬全的法子，既能完成縣府的任務，又不讓咱們白家落罵名，也不讓老百姓遭罪？」
話音剛落，坐在最邊上的一個三十歲出頭歲青年就先開了口，「大嬸子，糧餉不攤派已經夠意思了，壯丁可不能再自個兒扛著！依我看，這事沒啥好商量的，旁的大戶不都這麼幹嗎，把壯丁名額攤下去讓各村保長盯著各村報人上來，咱們白家隻需要把數湊齊了送過去就行。既不用出人，也不用費心，多省事！」
一位五十來歲中年人也跟著點頭，手指撚著山羊鬍，「承河說得在理！咱們白家這些年夠仁至義盡了，糧餉次次都往外出，待老百姓夠好的了，逢年過節施粥，災年還免租，如今可不能把自個兒的人都送出去，壯丁攤派下去是縣府的命令，老百姓也說不出啥閒話，總比咱們白家獨自吃虧強。」
「確實也是這個理兒！」
就連旁邊的五堂伯也跟著附和，「如果壯丁再從自個兒出，會把自家的青壯都掏空了，往後誰來護院？誰來管地？壯丁名額肯定要攤派下去！也必須要攤派下去！」
接著其他幾房的人也紛紛開口，你一言我一語的，大多數人都是一個意思：
壯丁名額往老百姓頭上攤派！
有的說「老百姓人多，攤派下去都用不到每戶出一人，三五戶出一人就夠了」。
有的說「縣府和其他大戶都在攤派，咱們白家不攤派就是傻」。
甚至還有的說「乾脆連糧餉也一併攤派下去，多收一些，咱們白家再不爭點好處，遲早要被旁的大戶比下去」。
顯然誰家也不願意出人，畢竟壯丁那是要上前線，九死一生。
何況，這些自詡士紳的旁係老爺少爺們，自然都為自身利益考究。
二老爺白鳴昌見大多數人都跟自個兒想法一樣，腰桿又硬了起來，手裡搓著翡翠珠子，笑著看向大太太：「大嫂嫂，這可不是我一個人這麼想吧？大傢夥兒都明白，攤派纔是最妥當的法子！大嫂嫂，您就聽大夥的，別再猶豫了！」
三老爺白鳴盛也跟著點頭，煙鍋又叼回了嘴裡，「就是，大嫂嫂，眾意難違啊！咱們總不能把自個兒家給拖垮了，咱們也得為自個兒著想。」
大太太沒說話隻靜靜地聽著，目光在每個人的臉上掃過，最後落在輩分最高，一直沉默的七叔公身上。
「七叔，整個白家您老輩分最高，威望最大，你講句話，我聽你的。」
大太太帶著一絲希冀之色，開口對七叔公說道。