凱斯在昏黃的風沙中跋涉，每一步都像踩在燒紅的炭火上。身體內部，那股被強行注入的“火種”能量仍在橫衝直撞，與他的血肉骨骼進行著激烈的融合與排斥。每一次心跳，都伴隨著灼燒般的刺痛和冰寒刺骨的撕裂感，彷彿有無數細小的冰錐和烙鐵在他體內循環。腦海中更是混沌一片，破碎的星圖、扭曲的符號、無法理解的公式如同破碎的鏡片，不斷切割著他的意識。他必須用極大的意誌力，才能勉強壓製住嘔吐和瘋狂嘶吼的衝動。
但他能感覺到變化。儘管痛苦，他的感官卻變得前所未有的敏銳。他能聽到幾公裡外風捲起碎石的聲音，能嗅到空氣中混雜的、不同來源的輻射塵和**有機物的細微差彆，甚至能“感覺”到腳下大地深處，那些古老管道中能量殘留的微弱脈動。他的視力穿透了瀰漫的紅褐色沙塵，看到了更遠處的地平線，那裡扭曲的金屬殘骸如同巨獸的骨骸，靜靜訴說著往昔的災難。
他抬起手，看著自己的皮膚。在昏暗的光線下，皮膚下似乎有極其微弱的藍色光絲在緩慢流淌，尤其是在他情緒激動或者集中精神時，這些光絲會變得更加明顯。這不是人類該有的特征。他想起了核心智慧警告的“異化”，一種深沉的恐懼攫住了他。他會變成怪物嗎？像那個被他淨化的“毀滅者”，或者更早那個噁心的肉塊？
不，他不能變成那樣。他還有小蟲要救。這個念頭像一根救命稻草，將他從恐懼的深淵邊緣拉了回來。他必須控製住這股力量，而不是被力量控製。
他找到一個相對背風的、半塌陷的混凝土建築殘骸，作為暫時的棲身之所。殘骸內部佈滿了灰塵和鏽蝕的金屬碎片，空氣中瀰漫著一股濃重的鐵鏽和某種動物腐爛的混合氣味。他蜷縮在角落裡，從隨身攜帶的一個破舊水袋裡抿了一小口水，又撕下一小塊硬得像石頭的營養膏，艱難地吞嚥下去。食物和水所剩無幾，他必須儘快找到補給。
他嘗試集中精神，去“閱讀”腦海中那些破碎的知識。大部分資訊依舊雜亂無章，如同加密的天書。但偶爾，會有一兩個片段變得清晰。比如，他“看”到了一種高效的能量循環方式，似乎能稍微緩解身體的痛苦，並更有效地利用那點可憐的食物能量。他嘗試著按照那種方式調整呼吸，引導體內混亂的能量流。起初毫無效果，甚至引發了更劇烈的絞痛，但他冇有放棄，一遍又一遍地嘗試。
幾個小時後，他驚喜地發現，身體的痛苦似乎減輕了一點點，雖然微乎其微，但確實存在。而且，他對體內那股力量的感知也清晰了一絲，不再像最初那樣完全失控。這給了他一點信心。也許，“火種”並非完全是詛咒。
他還研究了一下那把靈能手槍。槍身的紋路似乎比之前更複雜了一些，握在手中時，那種血脈相連的感覺也更強烈了。他嘗試在不激發的情況下，僅僅引導一絲微弱的能量流入槍身。槍身泛起了微光，並且傳遞迴一種“饑渴”和“待命”的模糊意念。這槍……似乎有某種初級的意識？或者說，是“守望者”科技的高度智慧化體現？
他不敢過多試驗，以免耗儘本就不多的精神力和可能存在的槍械能量。他將槍小心地收在腰間最順手的位置，那根磨尖的鐵桿則依舊綁在背上，作為備用武器。
休息了幾個小時，感覺體力恢複了一些，凱斯決定繼續上路。他需要情報，需要知道疤痕臉那夥人去了哪裡，小蟲被關在什麼地方。在這片廢土上，資訊是比乾淨的水更寶貴的資源。而資訊的集散地，往往是那些建立在相對安全區域的聚集點，或者……流浪商人偶爾停留的臨時集市。
他憑藉著自己對這片區域的模糊記憶，以及增強的方向感，朝著一個可能存在的、被稱為“鏽鎮”的小型聚集點方向前進。那裡曾經是一個礦業中轉站，大崩潰後，一些倖存者和拾荒者聚集在那裡，形成了一個魚龍混雜的據點。
路途並不平靜。他遭遇了幾隻因為輻射而變異的、如同牛犢般大小的沙鼠。這些生物雙眼赤紅，獠牙外露，性情凶猛。若在以前，凱斯需要費一番功夫，甚至可能受傷才能解決它們。但這一次，情況不同了。
當第一隻沙鼠嚎叫著撲上來時，凱斯幾乎是本能地側身閃避，動作敏捷得超乎自己想象。同時，他並未拔槍，而是反手抽出了背後的鐵桿。集中精神，引導那一絲尚不能完全掌控的能量流向手臂。鐵桿的尖端瞬間覆蓋上了一層微不可查的、扭曲空氣的力場。
“噗！”
鐵桿如同熱刀切黃油般，輕易地刺穿了沙鼠堅韌的毛皮和頭骨。變異沙鼠甚至連哀嚎都冇發出，就抽搐著倒地身亡。
另外兩隻沙鼠見狀，不僅冇有退縮，反而被血腥味刺激得更加狂躁，一左一右同時撲來。凱斯眼神一冷，身體低伏，如同獵豹般竄出，手中鐵桿劃出兩道簡潔致命的弧線。
“嗤！嗤！”
兩隻沙鼠幾乎在同一時間被精準地刺穿了心臟或大腦，倒地斃命。
戰鬥在幾秒鐘內結束。凱斯站在原地，微微喘息，不是因為疲憊，而是因為興奮和一絲……恐懼。他剛纔的動作、速度和力量，遠遠超出了他作為普通拾荒者的極限。那種對時機的精準把握，對力量的微妙控製，彷彿是與生俱來的戰鬥本能被啟用了。是“火種”帶來的影響嗎？那些破碎的知識中，是否包含了戰鬥技巧？
他蹲下身，檢查沙鼠的屍體。傷口邊緣極其平滑，甚至有輕微的焦糊味，像是被高能量瞬間切割灼燒過。他看著手中那根普通的磨尖鐵桿，尖端似乎冇有任何變化。是能量附著的效果？
這種力量……很好用。但凱斯心中警鈴大作。越是強大的力量，越需要付出代價。他必須更加小心地控製自己，不能沉迷於這種輕易殺戮的快感之中。他簡單地收集了一些沙鼠身上勉強能食用的肉塊，用破布包好，繼續趕路。
又經過了一天的跋涉，期間避開了一小股遊蕩的、意識不清的輻射瘋子，以及一片散發著詭異孢子的變異真菌林，凱斯終於看到了“鏽鎮”的輪廓。
那確實是一片巨大的鏽蝕金屬建築群，曾經的高塔和廠房如今東倒西歪，被粗糙的金屬板和混凝土塊加固著，形成了一片雜亂無章的堡壘。外圍用廢棄的車輛、集裝箱和帶刺的鐵絲網圍成了簡易的防線，幾個瞭望塔上有人影晃動，手裡拿著粗製濫造的槍支。
入口處排著稀稀拉拉的隊伍，大多是麵黃肌瘦、衣衫襤褸的拾荒者和流浪者。守衛穿著五花八門的護甲，臉上帶著麻木和警惕的表情，粗暴地檢查著進入者攜帶的物品，並收取“入鎮稅”——通常是乾淨的飲水、可用的零件或者少量的彈藥。
凱斯混在隊伍末尾，壓低了他的兜帽，遮住臉上不正常的蒼白和皮膚下若隱若現的異樣光紋。他繳納了一塊從遺蹟裡找到的、還算完好的小型電路板，守衛掂量了一下，揮揮手讓他進去了。
鏽鎮內部比外麵看起來更加擁擠和肮臟。狹窄的街道泥濘不堪，混雜著汙水、垃圾和某種劣質燃料的氣味。兩旁是歪歪扭扭的棚屋和利用舊車廂、管道改造的居所。形形色色的人穿梭其中：眼神凶悍的傭兵、神色匆匆的商人、麵黃肌瘦的妓女、以及更多目光呆滯、隻是在生存線上掙紮的普通人。空氣中瀰漫著絕望、貪婪和一絲暴戾的氣息。
凱斯的目標很明確：鎮子中心那個相對寬敞的“廣場”，那裡是資訊交流和黑市交易最活躍的地方。他需要打聽疤痕臉那夥人的訊息。
廣場上人聲嘈雜，各種叫賣聲、討價還價聲、爭吵聲不絕於耳。凱斯像一道影子，悄無聲息地穿梭在人群中，耳朵捕捉著一切可能有用的資訊碎片。他聽到有人在抱怨附近變異生物的異常活躍，有人在交易從某個新發現的廢墟裡挖出來的“古董”，還有幾個傭兵模樣的人在吹噓自己完成了某個大人物的委托，賺了多少子彈和補給。
但關於疤痕臉團夥的訊息卻很少。這個團夥似乎行事頗為隱秘，或者，人們出於恐懼不願多談。
凱斯在一個販賣各種破爛零件和不明肉乾的老頭攤位前停下，假裝挑選物品，用沙啞的聲音低聲問道：“聽說最近有一夥人，領頭的臉上有疤，挺囂張的。你知道他們常在哪片活動嗎？”
老頭抬起渾濁的眼睛，警惕地打量了凱斯一眼，特彆是他腰間那柄造型奇特的槍（凱斯用破布簡單包裹了一下，但輪廓依然獨特），搖了搖頭，低聲道：“不想惹麻煩就彆打聽他們。那幫人是瘋狗，惹不起。”
凱斯放下一小塊還算乾淨的金屬齒輪作為報酬。老頭猶豫了一下，飛快地收起齒輪，聲音壓得更低：“他們不常來鏽鎮，聽說在北邊的‘裂穀’那邊有個窩點……但冇人敢去確認。前幾天他們好像劫了一隊流浪者，抓了些人走……唉，這世道。”
裂穀？凱斯記下了這個地名。那是一片地形複雜、輻射濃度較高的危險區域，確實是土匪理想的藏身地。
就在凱斯準備離開時，一陣騷動從廣場另一邊傳來。人群像潮水般分開，幾個穿著統一皮質護甲、手持衝鋒槍的壯漢蠻橫地推開擋路的人，簇擁著一個身材高瘦、穿著相對乾淨的長外套、臉上帶著一絲虛偽笑意的男人走了過來。
“是‘蝮蛇’幫的人！”有人低聲驚呼。
“那個是‘毒牙’，蝮蛇幫的二號人物，他怎麼來了？”
被稱為“毒牙”的男人目光掃過廣場，最後落在了凱斯剛剛問話的那個老頭攤位上，嘴角勾起一抹冷笑，徑直走了過來。
老頭嚇得臉色慘白，渾身發抖。
毒牙走到攤位前，看都冇看那些貨物，用一根戴著金屬指套的手指敲了敲攤位的木板，聲音陰柔卻帶著不容置疑的壓迫感：“老莫裡斯，這個月的‘保護費’，你好像忘了交了？”
“毒、毒牙大人……我、我最近生意不好……能不能寬限幾天……”老莫裡斯聲音顫抖地哀求。
“寬限？”毒牙笑了笑，眼神卻冰冷，“我們蝮蛇幫保護著鏽鎮的‘安全’，讓你們能安心做生意，收點辛苦錢，不過分吧？冇錢？那就用彆的東西抵。”
他身後的一個壯漢上前一步，就要去搶攤位上那些看起來還算值錢的零件。
凱斯不想惹麻煩，尤其是在人生地不熟的地方。他下意識地後退一步，想融入人群。
但就在他後退的瞬間，毒牙的目光卻像毒蛇一樣鎖定了他。不是因為他剛纔和老莫裡斯說過話，而是因為他後退時，腰間那被破布包裹的靈能手槍，不經意間流露出了一絲極其微弱的能量波動。這種波動，普通人根本無法察覺，但毒牙似乎擁有某種特殊的感知能力。
“等等。”毒牙抬手製止了手下，饒有興致地上下打量著凱斯，特彆是他腰間的位置，“這位朋友，麵生得很啊。從哪裡來？身上帶著什麼好東西？能量波動很特彆嘛。”
凱斯心中一凜。被髮現了？他握緊了拳頭，體內那股混亂的能量似乎因為緊張而開始加速流動。他儘量讓自己的聲音保持平靜：“路過而已，冇什麼好東西。”
“哦？”毒牙臉上的笑容更濃了，但眼神中的貪婪和審視也毫不掩飾，“我這個人，對‘特彆’的東西最感興趣了。拿出來看看？如果是好東西，我們蝮蛇幫價格最公道了。”
他身後的幾個壯漢呈扇形散開，隱隱堵住了凱斯的退路。周圍的人群瞬間安靜下來，所有人都帶著或同情、或幸災樂禍、或事不關己的眼神看著這一幕。在鏽鎮，被蝮蛇幫盯上，通常冇什麼好下場。
凱斯知道，麻煩找上門了。他不想在這裡動手，但更不可能交出靈能手槍。這把槍現在是他最大的依仗，也是“守望者”遺產的一部分，絕不能落入這種地頭蛇手中。
他深吸一口氣，強行壓下體內躁動的能量，大腦飛速運轉。硬拚是最壞的選擇，對方人多勢眾，而且這是在對方的地盤上。
“隻是一把祖傳的舊槍，樣子怪了點，不值什麼錢。”凱斯一邊說著，一邊緩緩移動腳步，試圖尋找突破口。
“舊槍？”毒牙嗤笑一聲，“我可冇見過能量反應這麼‘活躍’的舊槍。朋友，不老實啊。”他使了個眼色，離凱斯最近的一個壯漢獰笑著伸手就抓向凱斯腰間的槍。
就在那隻手即將觸碰到破布的瞬間，凱斯動了！
他的動作快如鬼魅，側身、擒腕、發力一氣嗬成！隻聽得“哢嚓”一聲令人牙酸的骨裂聲，那個壯漢的手腕以一個詭異的角度扭曲，發出了殺豬般的慘叫！
凱斯順勢一推，將慘叫的壯漢撞向另一個撲來的敵人，同時身體向後急退！
“抓住他！死活不論！”毒牙臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是陰狠毒辣，他厲聲喝道。
廣場頓時大亂！人群尖叫著四散奔逃，撞翻了不少攤位。
槍聲響起！蝮蛇幫的槍手們朝著凱斯的方向開火，子彈呼嘯著打在他剛纔站立的地麵，濺起一片碎石和塵土。
凱斯在混亂的人群中穿梭，利用攤位和驚慌的人群作為掩護。他的感知提升到了極限，能清晰地“聽”到子彈劃破空氣的軌跡，能“看”到敵人槍口移動的預兆。他像一條滑溜的泥鰍，總能在間不容髮之際避開致命的射擊。
但他不能一直逃下去，必須儘快脫離鏽鎮！
他看準了一個方向，那是鎮子邊緣一處防禦相對薄弱的地方，靠近堆積如山的垃圾場。
“攔住他！”毒牙氣急敗壞地吼道，親自拔出一把造型奇特、槍口閃爍著電光的手槍追了上來。
凱斯衝破兩個試圖阻擋他的幫眾，衝進了垃圾場。這裡到處都是廢棄的車輛、生鏽的機械和腐爛的垃圾，地形複雜，氣味刺鼻。
然而，他剛衝進垃圾場冇多久，就猛地停下了腳步。
前方，幾個穿著破爛、但眼神瘋狂、身上有著明顯變異特征的人，正圍著一小堆篝火，撕扯著某種小型變異生物的屍體。他們被槍聲和凱斯的闖入驚動，紛紛抬起頭，露出了嗜血的笑容。是輻射瘋子！而且數量不少！
後有追兵，前有堵截！凱斯陷入了絕境！
毒牙帶著手下也追進了垃圾場，看到眼前的景象，也愣了一下，隨即冷笑道：“看來不用我們動手了，這些瘋子會把你撕成碎片！”
前有狼，後有虎。凱斯的眼神徹底冷了下來。既然無路可退，那就殺出一條血路！
他不再壓製體內那股力量，反而主動引導它們沸騰起來！皮膚下的藍色光絲驟然亮起，在昏暗中清晰可見！一股冰冷、狂暴的氣息以他為中心擴散開來！
那些原本蠢蠢欲動的輻射瘋子，感受到這股非同尋常的氣息，竟然出現了一絲遲疑和畏懼！
毒牙也感受到了這股氣息，臉色微變：“你到底是什麼東西？！”
凱斯冇有回答。他拔出了靈能手槍，破布滑落，露出了那流線型、閃爍著幽光的槍身。他不再刻意節省能量，將強烈的意誌和體內奔騰的力量注入槍中！
槍身光芒大盛，發出愉悅的嗡鳴！
他首先瞄準了那些輻射瘋子！不能讓他們和蝮蛇幫形成夾擊！
“嗡——！”
一道凝練的藍色能量束射出，並非之前對付毀滅者時那種極致的毀滅效能量，而是帶著強烈的衝擊和震盪力！
“轟！”
能量束在瘋子們中間炸開，強大的衝擊波將好幾個瘋子直接掀飛出去，筋斷骨折！剩餘的瘋子發出憤怒的嚎叫，但卻不敢再輕易上前。
緊接著，凱斯槍口調轉，指向毒牙和他手下！
“開火！打死他！”毒牙尖叫著，手中的電光手槍射出一道刺眼的電弧！
凱斯不閃不避，靈能手槍再次亮起，這一次，槍口前方形成了一麵半透明的、微微扭曲的菱形能量護盾！
“滋啦！”電弧打在護盾上，激起一陣漣漪，卻未能穿透！
蝮蛇幫眾的子彈也如同雨點般打在護盾上，發出叮叮噹噹的聲響，護盾劇烈波動，但依然堅挺！
凱斯感到精神力和體內能量在飛速消耗，但他咬牙支撐著。他需要震懾，需要讓這些人感到恐懼！
他向前踏出一步，護盾隨之推進。他抬起另一隻手，五指張開，對準旁邊一輛廢棄的卡車殘骸。
集中精神！引導能量！
一股無形的力量作用在數噸重的卡車殘骸上，殘骸發出令人牙酸的金屬扭曲聲，竟然緩緩地、搖搖晃晃地懸浮了起來！
看到這超乎常理的一幕，無論是輻射瘋子還是蝮蛇幫眾，都驚呆了，臉上露出了驚恐萬分的神色。
“怪、怪物！”一個蝮蛇幫眾嚇得丟掉了槍，轉身就跑。
恐懼是會傳染的。其他人也徹底喪失了鬥誌，紛紛後退。
毒牙臉色鐵青，他看著懸浮的卡車殘骸，又看看凱斯那非人的、散發著藍光的眼睛，知道今天踢到鐵板了。他咬了咬牙，惡狠狠地瞪了凱斯一眼，似乎要記住他的樣子，然後對手下吼道：“撤！”
蝮蛇幫的人連滾爬爬地逃離了垃圾場。那些輻射瘋子也被凱斯展現的力量震懾，嗚嚥著退入了垃圾山深處。
凱斯冇有追擊，他緩緩放下了手，懸浮的卡車殘骸“轟”地一聲砸落在地，激起漫天塵土。他散去了能量護盾，強撐著冇有倒下，但臉色蒼白如紙，身體微微搖晃。同時動用多種能力，對他的負擔極大。
他不敢久留，必須立刻離開鏽鎮。蝮蛇幫絕不會善罷甘休，而且他展現的力量太過顯眼，很快就會引來更多的麻煩。
他最後看了一眼混亂的鏽鎮，然後轉身，毫不猶豫地紮進了鎮外更加荒涼、危險的廢土之中。
他的方向，是北邊的裂穀。
救回小蟲的路，註定充滿血腥與荊棘。而他體內的“火種”和手中的“靈能武器”，既是希望，也是通往更深黑暗的鑰匙。他已經踏上了這條不歸路，無法回頭。