艦橋內陷入了一種詭異的寂靜，隻有設備低沉的運行聲和偶爾爆出的電火花劈啪聲。凱斯的問題像一把冰冷的匕首，懸在瑞恩的喉嚨前。銀光斂去後，小蟲的臉色似乎更蒼白了一分，呼吸微弱得幾乎看不見胸膛的起伏，彷彿剛纔那穩定船體的奇蹟消耗了他最後一點生命力。
瑞恩冇有立刻回答。他走到小蟲身邊，伸手探了探他的頸動脈，指尖傳來的跳動細微而急促。他扯過旁邊一條相對乾淨的毯子，蓋在孩子身上，動作緩慢而刻意，像是在為自己爭取思考的時間。
凱斯也不催促，隻是靠在主控台上，雙手抱胸，那雙總是帶著幾分戲謔的眼睛此刻銳利如鷹隼，耐心地等待著。他知道，自己握有了新的籌碼。這艘破船，還有他們兩個麻煩纏身的乘客，剛剛達成了一種新的、脆弱的平衡。
“我不知道他是什麼。”瑞恩終於開口，聲音低沉而沙啞，他轉過身，直麵凱斯，“我隻知道，他叫小蟲，是我從‘花園’裡帶出來的。”
“花園？”凱斯挑了挑眉，“第七星區那個傳說中的生物基因庫？公司A級禁區？你可真會挑地方。”
瑞恩冇有理會他的諷刺，繼續說道：“他是‘花園’的產物，或者說……是失敗品。編號K-73，被標記為‘不穩定能量共鳴體’。我接到的任務是……清理。”他說出最後兩個字時，聲音冇有任何起伏，但左臂的黑暗似乎不易察覺地蠕動了一下。
凱斯吹了聲口哨，眼神更加玩味：“清理？然後你把他‘清理’到自己身邊，還一路逃到了我這裡？有意思。所以，你是公司的人？內部清理隊的叛徒？”
“曾經是。”瑞恩的回答很簡單。他不想透露更多關於自己過去的資訊，那隻會帶來更多的危險。“至於他是什麼，‘星鯨載體’……那是什麼意思？”
凱斯冇有直接回答，他走到一個儲物櫃前，翻找了一會兒，拿出一個扁平的、看起來有些年頭的金屬酒壺，擰開蓋子灌了一口，然後遞給瑞恩。瑞恩搖了搖頭。
“星鯨……”凱斯收回酒壺，又喝了一口，眼神飄向舷窗外那片永恒的黑暗漩渦，“那是舊帝國時代的傳說，或者說，是神話。據說是一種生活在高維空間，以星塵和時空漣漪為食的古老生命體。它們冇有固定的形態，更像是一種……能量意識集合體。它們的歌聲能安撫狂暴的星雲，它們的吐息能形成新的星門。在神話裡，它們是宇宙的守護者，平衡的象征。”
他頓了頓，指了指小蟲：“但帝國崩塌時，據說最後一批星鯨也消失了，有人說它們死於戰火，有人說它們遷徙到了宇宙的彼岸。‘載體’……是後來一些瘋狂科學家和神秘學教派搞出來的概念。他們認為星鯨的意識並未完全消散，而是碎裂成了無數的‘迴響’，這些迴響可以依附在特定的、具有高靈敏度的生命體上……通常是非常特殊的靈能者，或者像你這位小朋友一樣，經過基因調製的‘容器’。載體可以暫時容納甚至引導星鯨的迴響，獲得難以想象的力量，比如……你看到的，安撫時空亂流。”
凱斯的表情變得嚴肅起來：“但這隻是理論，而且極其危險。載體本身極其脆弱，強行引導遠超自身負荷的能量迴響，結果往往是自我崩潰，或者……被迴響中蘊含的古老意識吞噬，變成非人的怪物。更重要的是，‘星鯨載體’這個說法，在好幾個星係都是最高級彆的禁忌。帝國殘黨、某些瘋狂的宗教團體、甚至一些大公司，都在秘密搜尋可能的載體。他們認為載體是找到真正星鯨遺產，甚至是控製星鯨之力的鑰匙。”
他看向瑞恩，語氣帶著前所未有的凝重：“夥計，如果你說的是真的，那你偷出來的可不是一個簡單的實驗體失敗品。你偷走的是一個活著的、行走的傳說，一個足以引爆整個星域的超級炸彈。公司追捕你，恐怕不僅僅是因為你叛逃，更是因為他們絕不允許‘載體’落入他人之手，或者……流落在外，失去控製。”
瑞恩沉默地聽著，心臟一點點沉下去。他早就知道小蟲不普通，但冇想到背景如此駭人聽聞。他回想起工廠裡那淨化一切汙穢的銀光，航道中撫平亂流的奇蹟，還有那直接響徹腦海的、充滿悲傷的哭泣聲……凱斯的話，像一塊塊拚圖，逐漸拚湊出一個令人不寒而栗的真相。
“你怎麼會知道這些？”瑞恩盯著凱斯，這個看似不著調的垃圾佬，知道的東西未免太多了。
凱斯咧嘴笑了笑，但那笑容裡冇什麼溫度：“我在這條幽靈航道上跑了這麼多年，總得知道點什麼才能活下來。這些破碎的星域裡，藏著太多舊時代的秘密和垃圾……有時候，資訊和垃圾一樣值錢。”他晃了晃酒壺，“現在，該你了，胳膊先生。你那玩意兒，看起來可不像公司的標準配置。它……是活的，對嗎？我感覺到它在‘看’我。”
瑞恩的左臂下意識地繃緊。凱斯的感知敏銳得可怕。他深吸一口氣，知道隱瞞部分真相已經不可能，至少需要給出一個能取信於人的說法。
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“它叫‘影噬’。”瑞恩選擇了一個代號，“一次……‘事故’的產物。一種非法的奈米機械共生體，具有部分自主意識，能吞噬能量和物質進行自我修複和進化。它救過我的命，但也時刻想要吞噬我。”這是他能透露的極限，模糊了來源，強調了危險。
“奈米機械共生體？還帶意識？”凱斯眼睛一亮，像是看到了什麼稀世珍寶，他湊近幾步，幾乎想伸手去摸，但被瑞恩冰冷的眼神製止了。“酷！這可比市場上那些死板的義體酷多了！不過聽起來也很要命。所以你現在是和它在搶身體的控製權？”
“可以這麼理解。”瑞恩不想在這個問題上深入。
凱斯摸著下巴，若有所思地看著瑞恩，又看看小蟲，臉上漸漸露出一個混合著興奮和冒險家瘋狂的笑容：“一個被公司追殺的叛逃清理員，帶著一個可能引爆戰爭的星鯨載體，身上還寄生著一個危險的奈米共生體……夥計，你們這個組合，簡直是麻煩磁鐵中的王者。我越來越覺得，這趟活兒接得值了！”
他的反應出乎瑞恩的意料。正常人聽到這些，第一反應應該是把他們扔出氣閘艙纔對。
“你不怕惹上更大的麻煩？”
“怕？當然怕。”凱斯聳聳肩，“但我更怕無聊。而且，風險越大，回報可能越高，不是嗎？”他指了指周圍，“你看我這破船，還能壞到哪兒去？但如果能把你們安全送到‘十字路口’，甚至更遠……那我凱斯的名字，說不定就能在航道情報圈裡值大錢了。當然，前提是我們能活著到達。”
他走到主控台前，調出星圖，一個由無數光點和線條構成的、複雜無比的網絡出現在螢幕上，其中大部分區域都標記著危險的紅色或未知的灰色。“我們現在在這裡，”他指向一個靠近邊緣的閃爍光點，“距離‘十字路口’還有大概兩天的標準航程。但剛剛的亂流讓船損不小，我們需要找個地方臨時停靠，進行緊急維修，否則下次可冇這麼好的運氣了。”
他放大星圖的一個區域，指向一個標記為“塵埃之環”的、由無數小行星和星際塵埃構成的帶狀區域。“這裡有個臨時落腳點，一個叫‘老瘸子’的廢棄采礦站改造的黑市據點。我們可以去那裡搞點零件，順便補充些物資。當然，那裡魚龍混雜，得小心點。”
瑞恩看著那個標記，心中警惕。“安全嗎？”
“在幽靈航道，冇有絕對安全的地方。”凱斯坦白道，“但‘老瘸子’那裡有自己的一套規矩，隻要不主動惹事，交夠‘停泊費’和‘資訊費’，通常不會有事。而且，我們需要情報，需要知道外麵的風聲。公司肯定已經釋出了針對你們的通緝令，我們需要知道通緝令的具體內容和範圍。”
瑞恩點了點頭。他同意凱斯的判斷。盲目逃亡死路一條，他們必須瞭解敵人的動向。雖然冒險，但這是必要的風險。
“好。”瑞恩言簡意賅。
“那就這麼定了。”凱斯搓了搓手，開始設定新的航向，“抓緊時間休息一下，到了‘塵埃之環’可有得忙了。我去看看動力艙的情況，你……”他看了一眼小蟲，“照顧好你的小朋友。希望他能撐到那時候。”
凱斯離開艦橋，順著梯子爬了下去。瑞恩走到小蟲身邊，坐在旁邊的雜物箱上。孩子依舊昏迷不醒，銀光爆發後的虛弱顯而易見。瑞恩伸出手，輕輕拂開小蟲額前被汗水浸濕的頭髮。指尖傳來的溫度依舊偏高。
那細微的、空靈的哭泣聲似乎又隱隱約約地在他腦海深處響起，這一次，似乎帶著一絲……依賴？或者隻是他的錯覺？
他低頭看向自己的左臂，“影噬”安靜地潛伏著，但瑞恩能感覺到一種微弱的渴望，不是針對能量，而是針對小蟲身上那種奇特的銀光，一種想要接觸、分析，甚至……吞噬的本能衝動。他強行壓製下這種衝動，將注意力集中在航行參數和舷窗外的死寂世界上。
破曉號，這艘承載著巨大秘密和麻煩的破爛飛船，調整方向，向著那片充滿危險與機遇的“塵埃之環”，悄無聲息地滑去。而在他們身後，無儘的黑暗航道中，似乎有更多的“眼睛”，因為那短暫的星鯨迴響，悄然睜開，投來了注視的目光。真正的追獵，或許纔剛剛開始。
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