帝國的羅水港，不，如今它已更名為沙國的羅水港了。港口的旗幟換成了沙國的烈日沙漏徽記，街道上巡邏的士兵也穿著沙國製式的鎧甲，但海風依舊帶著熟悉的鹹腥，碼頭的喧囂也未曾停歇，隻是換了主人。
“德爺，外麵……有人要見您。”
一位侍從恭敬地敲響房門，聲音帶著一絲不易察覺的緊張。
鳴德居所的屋內，一身橘紅皮毛如同燃燒火焰的鳴德，正獨自靠在窗邊。他巨大的虎掌中舉著一杯清澈的酒液，金色的眼眸低垂，凝視著杯中微微晃動的倒影，彷彿那裏麵蘊藏著往日的崢嶸與如今的寂寥。巨大的虎尾搭在椅邊，尾尖無意識地輕輕點著地麵。
“不見。”鳴德甚至沒有抬眼，也沒有詢問來者是誰，直接揮了揮空著的另一隻手掌，語氣帶著慣常的疏懶與不容置疑。
侍從並未立刻退下，猶豫了一下，還是硬著頭皮低聲道：“那位大人說……如果您拒絕，就讓小的轉達一句話……”他頓了頓，模仿著那種不容置疑的威嚴口吻，“‘他來赴約那一杯薄酒了’。”
“哢嚓。”
鳴德手中的酒杯微微一頓，與桌麵發出了清脆的磕碰聲。他猛地抬起頭，金色的眼眸中瞬間閃過難以置信的神色，那慵懶的姿態一掃而空，取而代之的是一種極度複雜的情緒——震驚、回憶，還有一絲早已沉寂的熱血。他沉默了片刻，聲音低沉了下去：“……請他進來。”
房門被輕輕推開，一個披著漆黑鬥篷的高大身影邁步而入。他身形魁梧，幾乎要與門框齊平。來人反手關上房門，隔絕了外界的視線，隨後抬手，緩緩揭下了兜帽。
蓬鬆而略顯雜亂的黃金色鬃毛如同陽光編織的王冠，襯托著一張不怒自威的獅麵。最引人注目的是那雙眼睛——漆黑，深邃，如同無星無月的午夜蒼穹，彷彿能吞噬一切光線，也隱藏著無盡的秘密與重量。
鳴德沒有起身，隻是用他那雙熔金般的虎眸，牢牢鎖定著眼前的雄獅。牧沙皇也沉默著，拉開對麵的椅子坐下，那雙漆黑的眼眸同樣毫不避諱地迎上鳴德的目光。
室內的空氣彷彿凝固了。兩人就這樣靜坐著，誰都沒有先開口，隻有窗外隱約傳來的海浪聲和屋內燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲。一刻鐘的時間在無聲的對視中緩緩流淌，那是跨越了歲月與國讎家恨的審視，是舊友與宿敵身份的糾纏，是未盡之言在沉默中的激烈交鋒。
最終，鳴德率先動了。他抬起覆蓋著紅毛的粗壯手臂，拿起桌上溫酒用的精緻瓷盅，動作平穩地在一個空杯子裏斟滿了清澈的酒液。透明的酒液注入杯中，發出細微的潺潺聲，打破了令人窒息的寂靜。
“局勢剛定，百廢待興，陛下日理萬機，”鳴德開口，聲音帶著一絲沙啞，他將那杯酒緩緩推到牧沙皇麵前的桌上，“怎麼有此等閒情逸緻，來這邊陲小鎮，找我這個冒險者協會分會會長飲酒？”
牧沙皇漆黑的眼眸掃過酒杯，又落回鳴德臉上，嘴角勾起一個極淡的弧度，帶著追憶的意味
“若乾年前，你作為帝國使節初至沙國，那夜星空之下，我也曾與你說過幾乎同樣的話。”
那時的他，雄心初顯，而鳴德，還是那個意氣風發的帝國八皇子，是帝國名聲顯赫的帝國四將之一。
鳴德聞言，臉上的線條柔和了些許，他舉起自己的酒杯：“是啊，恍如隔世。”他沒有接更多關於過去的話頭，隻是道
“幾年不見，陛下這雙眼睛，倒是越發深邃了，黑得……讓人望不見底。”
他印象中初見時，這位獅王的眼眸雖然也是黑色，卻不像如今這般，彷彿蘊藏著整個世界的重量與幽暗。
牧沙皇抬起一隻覆蓋著金色毛髮、佈滿征戰疤痕的大手，下意識地輕輕觸碰了一下自己的眼眶，聲音低沉：“身處此位，日夜殫精竭慮，窺看人心，權衡天下，都會如此。這……或許也是宿命吧。”
他放下手，目光灼灼地看向鳴德，“自收到你那封決絕的回信之後，我一直在等……等著沙國的鐵騎踏平障礙，等著今天，能與你再次對桌而坐的這一天。”
“上次……我們最後聊到哪裏來了？”
鳴德閉上眼睛，虎耳微微抖動，似在浩渺的記憶中打撈那片星空下的對話。
“太久了……我也忘記了。”牧沙皇發出一絲低沉的、帶著苦澀的笑意
“但是，鳴德，你應該還記得，你那時答應過我什麼吧？”他漆黑的眼眸中閃過一絲銳利的光，如同暗夜中的閃電。
鳴德睜開眼，金色的眼眸恢復了平日的戲謔，他誇張地揮了揮手，巨大的虎尾甩動，帶起一陣微風
“哈哈哈，那不過是醉後的酒話罷了！何必當真？”他朝著門外提高聲音，“來人！把我前些日子剩下的那半壇‘燼陽燒’搬來！”
很快，侍從小心翼翼地將一個看起來有些年頭的酒罈搬了進來。酒罈泥封已開，濃鬱的、帶著灼熱氣息的酒香立刻瀰漫了整個房間。“這是我藏了許久的寶貝，是頂好頂好的傢夥！”
鳴德拍開泥封，親自為兩人滿上色澤如熔金般的烈酒
“前些日子，奈特那傢夥回海淵國前，我與他共飲了半壇。今日你既然真的來此赴約，我們就把剩下的這半壇，幹了它！”
牧沙皇沒有立刻去端酒，他隻是伸出獅掌，在杯口輕輕扇動，任由那霸道熾烈的酒香隨著他的動作湧入鼻腔，彷彿在品味著這酒，也品味著眼前的人和事。
“你知道你的二哥鳴烈，還有你的三哥鳴崖，他們被帶到我的王座前時，對我說了什麼嗎？”
他忽然問道，語氣平淡，卻帶著無形的壓力。
鳴德端起酒杯，湊到嘴邊，漫不經心地回答：“我猜猜……無非是懇請陛下胸懷寬廣，一定要招攬我重新入朝為官，為沙國效力？”
他嗤笑一聲，金色的眼眸裡滿是嘲諷，“怎麼？如今下了‘地獄’，纔想起我這號人了？”他的虎尾不耐煩地從右邊甩到左邊，顯示出對兄弟們的“好意”絲毫不領情。
“地獄？”牧沙皇的麵色瞬間陰沉下來，那漆黑的眼眸中彷彿有風暴凝聚，不怒自威的氣勢讓房間的溫度都似乎降低了幾分，“鳴德，注意你的言辭。你當著我的麵也要這樣說嗎？我實施的是什麼恐怖統治嗎？苛政猛於虎？我告訴你，再有半月，待新政徹底推行，這片土地上生活的民眾，無論是原帝國子民還是我沙國兒郎，必將煥發新的生機！”
他的聲音如同悶雷，在房間裏滾動。
鳴德麵對這股威壓，卻絲毫不慌，他呷了一口烈酒，感受著喉嚨傳來的灼燒感，才慢悠悠地解釋：“我指的是他們倆的感受。身為前朝皇室親王，卻要低下高傲的頭顱，去向征服者宣誓效忠……我二哥鳴烈和三哥鳴崖，從小被教導‘正直’慣了。這等屈辱，對他們而言，怕是比直接殺了他們，還讓他們難受千百倍。”
他話語中帶著對兄弟的瞭解，也有一絲不易察覺的複雜情緒，是啊，他也是帝國皇室，卻選擇對戰局不聞不問，百年之後的他又該如何被人傳唱，但怕不是早就無人記得他了。
牧沙皇冷哼一聲，拿起酒杯，將杯中那如熔金般的烈酒一飲而盡，感受著那股熾熱從喉嚨一路燒到胃裏，彷彿要驅散某種寒意。
“獸人四國，本就源於一體，乃是血脈相連的兄弟！談什麼舊朝新王？如今境線已平，戰爭暫歇，正是該消弭仇恨，休養生息，讓這片土地和其上的人民喘口氣的時候了。”
他放下酒杯，漆黑的眼眸再次看向鳴德，那深邃的黑暗中，罕見地閃過一絲真切的悸動，甚至帶著一絲不易察覺的懇求
“鳴德……拋開這些虛名與舊怨，你的才能，你的眼光，你的實力，遠非你那兩位兄長可比。當真……不願意助我一臂之力嗎？”
這幾乎是他作為帝王，能做出的最直白、也是最低聲下氣的邀請了。
鳴德也將杯中烈酒飲盡，灼熱感讓他金色的眼眸更加明亮。
“陛下不是剛剛才說，要消停一段時間，讓百姓休養生息嗎？”他用手背抹了抹嘴角，語氣帶著調侃，“我一個過氣的武將，除了在這港口小鎮看看冒險者們的熱鬧，還能有何作為？”
然而，他的話剛說完，自己卻先愣住了。他敏銳地捕捉到牧沙皇眼中那一閃而逝的、絕非“休養生息”的野心光芒。一個念頭如同閃電般劃過腦海，他身體微微前傾，聲音壓低，帶著難以置信，“難道說……你所謂的休養是假，實際上……已經在準備……”他的話沒有說完，但從牧沙皇那驟然銳利、並且毫無否認意味的眼神中，他已經得到了確定的答案。
牧沙皇猛地站了起來，高大的身軀投下巨大的陰影，幾乎將鳴德籠罩。他伸出那隻寬厚、佈滿力量感的獅掌，遞到鳴德麵前，掌心向上，彷彿托著整個天下的未來。他的聲音如同宣誓，帶著不容置疑的決心與熾熱的瘋狂：
“鳴德，何必在乎世人淺薄的評說？！自古成王敗寇，歷史皆由勝者書寫！若你我能攜手，重建千年前玄罡帝國的無上榮光，讓分裂的兄弟重歸一體，讓戰火永熄於統一的旗幟之下——那麼今日所有的陰謀算計，在後人眼中，都將是開創盛世所必需的、堂堂正正的謀劃與膽識！”
他那雙漆黑如永夜的眼眸，此刻燃燒著足以焚盡一切的野火，緊緊盯著鳴德那雙熔金般的虎眸：
“鳴德！來吧！與孤共成這不世霸業！”
世界的另一邊，深秋的寒意逐漸滲透進樹冠之城的每一個角落，但屋內還保持著暖意。迪安正伏在靠窗的書桌前，白色的貓耳因極度專註而微微前傾，幾乎要貼在攤開的厚重典籍上。他爪中握著一支羽毛筆，纖細的筆尖在粗糙的紙上快速移動，勾勒出複雜而玄奧的魔力迴路與古代符文，旁邊已經散落了不少劃滿修改痕跡的草稿。
“啊——切！！！”
一個毫無預兆、如同驚雷般的噴嚏猛地從他口中爆發出來，震得書頁都微微顫抖，也瞬間打斷了他高度集中的思緒。他下意識地往後一仰，揉了揉發癢的鼻子，金色的眼眸裡滿是迷茫與懊惱。
“我剛剛……進行到什麼地步了？”他盯著紙上剛剛畫到一半、卻被噴嚏打斷而拉出一道扭曲墨線的符文，眉頭緊緊鎖起，白色的尾巴煩躁地在椅子後麵甩動了一下。
在他旁邊，迪爾正安靜地躺在沙發上，修長的黑色身軀舒展著，灰白色的眼眸原本正望著窗外逐漸染上黃昏色澤的天空，被迪安這聲巨響嚇了一跳，細長的尾巴尖本能地繃緊了一瞬。他轉過頭，關切地看向迪安
“怎麼了迪安哥哥？天氣開始轉涼入冬了，是不是有點著涼？我去給你拿件外套披上吧？”
迪安擺了擺手，依舊盯著那張被“玷汙”的草稿，試圖找回剛才的靈感：“沒事，沒什麼感覺。比起我們在始祖山脈度的冬天，這裏簡直算得上溫暖如春。”
他稍微放鬆了些，靠回椅背，“聽說葉首國的冬天很少下雪，大部分時候隻是陰冷潮濕。”
“那聽起來很舒適呢，至少不用在暴風雪裏艱難跋涉了。”迪爾放鬆下來，細長的身軀重新舒展開，鱗片在光線下發著啞光。他好奇地探過頭，看向迪安桌上的符號
“迪安哥哥，你最近一直在研究的這個魔法，看起來好複雜……這些扭曲的符文，還有這些交織的魔力線路，我都快不認識了。”
迪安嘆了口氣，用筆尖點了點羊皮紙
“是一個用於封鎖和穩定空間的結界魔法。構思有點複雜，考慮到我沒有攻擊異能，所以不能單純的施展封鎖所有魔法的結界。”他揉了揉有些發脹的太陽穴，“那個光球神出鬼沒，空間傳送能忽視現在空間魔法的錨點，不提前準備好反製手段，下次再遇到他，我們恐怕連他的尾巴都摸不到，隻能眼睜睜看著他再次溜走。”
他的眼神變得堅定，腦袋又埋回了書堆裡。
“說起來……‘吼’最近都沒有找迪安哥哥說話嗎？”迪爾換了個話題，灰白色的眼眸裏帶著好奇。他知道吼的存在對迪安至關重要。
“沒有。”迪安搖了搖頭，目光依舊沒有離開圖紙，“自從那天晚上，它送到羅水港之後，就再沒有一點聲息了。不過我能清晰地感覺到，它是好好的，應該在吸收剩下的兩頁書頁的力量吧……”他耐心地解釋道。
“嗯……”迪爾輕輕應了一聲，沉默了片刻，又想起一件事，語氣帶上了一絲擔憂“對了……那個叫法爾莫的白狼，最近好像一直在打聽我們的住處。她還是不死心，想找迪亞哥哥再打一架。可是……迪亞哥哥腰上的傷，看起來也才剛剛癒合不久……”
聽到這話，迪安終於從書海中抬起頭，嘴角勾起一抹自信的弧度，白色的貓耳也愉悅地抖了抖：“放心吧。就算迪亞傷沒完全好，那個法爾莫也絕不是他的對手。迪亞的力量和戰鬥直覺，遠超同齡人。”
他頓了頓，語氣帶上了一點無奈，“不過，迪亞這傢夥，來到紅木鎮後確實有點憋壞了。這鎮子太小，對於他那種精力過剩的傢夥確實有點無聊”
與此同時，在葉首國境內另一處更為偏遠、規模也小得多的樹冠城鎮上空，一場無聲的屠殺剛剛落幕。
一道散發著不祥慘白光芒的巨大陣圖，隨著魔力瘋狂的注入，如同死亡的陰影般急速擴張，最終將大半個城鎮籠罩在其下。下方街道上，被先前故意製造的混亂驅趕到一起的人群，還沒來得及弄明白頭頂那是什麼，驚恐和絕望的哭喊聲便戛然而止。他們眼睜睜看著自己的肢體失去控製，意識如同風中的殘燭般迅速熄滅，如同被收割的麥穗般，成片成片地癱軟倒下。僅僅十分鐘前，這裏還充滿了生活的喧囂，此刻卻隻剩下堆積如山的、毫無生氣的肉體，以及死寂。
光球懸浮在半空，冷漠地“注視”著下方的景象。
“儀式成功了，靈魂瞬間消亡……可惜，這陣圖展開和生效需要時間，無法在正麵戰鬥中使用。”
它內部的光芒微微波動，像是在進行分析。它最後釋放出感知力，如同無形的波紋掃過整個死寂的鎮子。
“嗯，沒有任何生命氣息了。接下來，就是等待‘石碣’的誕生了……先隱蔽起來觀察吧。”這次它選擇了一個更偏遠、守衛更鬆懈的地方，採用了同樣的手法——製造恐慌驅趕人群，然後展開思奇魁提供的陣圖。唯一的不同是，這次沒有迪安那群礙事的小鬼來攪局。它注意到，那漆黑的陣圖在完成獻祭、光芒達到頂點的瞬間，便如同燃燒的紙張般，自行化作了飛灰，消失不見。
“哼，一次性的消耗品……思奇魁那個老東西，果然狡猾。”
它最後吐槽了一句，隨即身形一晃，消失得無影無蹤。
被發現是必然的，但它毫不在意。沒有人能追蹤到它的空間跳躍，獻祭儀式已經完成，石碣的產生是規則層麵的副產物，不可能被阻止——它如此堅信著。
然而，事情的發展超出了它的預料。
它在暗處耐心等待了兩天。它親眼看著葉首國的調查人員和收屍隊像螞蟻一樣湧入死城，搬運、埋葬那些失去靈魂的軀殼。它親耳聽到那些官員和士兵在鎮子廣場上和同僚們發出憤怒的誓言，要將兇手找出並碎屍萬段。
這些話，在它漫長的的歲月裡，早已聽得麻木、膩煩，他要活著，其他人能不能活著都不重要，重要的是他要活著，他一定要活著。
但真正讓它感到震動、甚至是一絲慌亂的事情發生了——直到所有屍體都被清理掩埋完畢，直到調查隊伍開始撤離，那片被獻祭的土地上，依舊沒有產生任何“石碣”的跡象！沒有那些由亡者不甘與怨念凝聚而成的、扭曲的魔物出現！
“為什麼？！為什麼沒有產生石碣？！”光球內部的光芒劇烈地閃爍起來，顯示出它極不穩定的情緒，“祭祀儀式明明是成功的！靈魂確實被消弭了！是人數不夠嗎？不可能！這個小鎮足有一萬多人！當年拜倫城那次獻祭，思奇魁親口告訴我，也才獻祭了一萬出頭！為了湊齊那個數，他甚至特意設計，將濕地聯盟的河馬族盟軍也一併騙進了範圍！”
焦躁和疑惑如同毒蛇般啃噬著它。“一定是哪裏出了問題！必須去找那個老東西問個明白！”
它不再猶豫，身形猛地一晃，穿透空間，直接出現在了思奇魁的身邊。
此時的思奇魁，正悠閑地行走在一座陡峭山脈的半山腰，褐綠色的鱗片在稀疏的陽光下閃著微光。光球的驟然出現，帶著一股紊亂的空間波動，著實將他嚇了一跳，綠色的豎瞳瞬間收縮，佈滿鱗片的長尾警惕地揚起。
“你？！你怎麼突然就出現了？”
他語氣中帶著一絲被打擾的不悅，更多的是驚訝。他身上的信物本是為了緊急聯絡，但如此精準的瞬移現身，還是讓他心頭一緊。
“獻祭成功了！按照你給的陣圖，步驟完全正確！但是，石碣沒有出現！一隻都沒有！”
光球的聲音失去了往日的從容，顯得急促而尖銳，對它而言，沒有比這更重要的事了。
思奇魁愣了一下，下意識地回答：“是不是……需要多等兩天？石碣的凝聚可能需要時間……”
“我已經等了兩天了！一點跡象都沒有！”光球的光芒劇烈波動，幾乎要刺痛思奇魁的眼睛，“你好好想想！拜倫城和莫比桑沼澤那次成功的獻祭，除了人數，還有什麼共同點是我這次忽略的？！”
思奇魁被它激動的情緒影響，綠色的眼珠快速轉動，努力在記憶中搜尋：“共同點……大規模靈魂被獻祭而瞬間消弭……都發生在帝國的土地上……被獻祭者物種多樣，並非單一族群……還有……”他猛地停頓了一下，似乎抓住了關鍵
“都是在晚上？”
“晚上！！”光球內部猛地爆發出強烈刺目的光芒，語氣裡充滿了豁然開朗的狂喜，“一定是這個原因！時間不對！必須在晚上進行獻祭，才能符合某種……規則或者共鳴！再給我一張陣圖！我要在晚上再試一次！”
“你……連續這樣襲擊並滅絕城鎮，動靜太大了，很容易被葉首國的上層盯上，引來不必要的麻煩……”
思奇魁有些猶豫，他並不想這麼快就引起全麵注意，這會影響他自己的計劃。
“陣圖！給我！”光球根本聽不進勸告，光芒死死鎖定思奇魁。
思奇魁看著眼前這團因渴望而近乎偏執的光，深知不給是無法打發它了。他還有更重要的事情要做，不想在此刻與它糾纏甚至反目。他沉默地從懷中取出另一張同樣漆黑、散發著不祥氣息的陣圖，遞了過去。
陣圖剛飄入光球內部，被其光芒包裹的瞬間，那熟悉的、令人心悸的空間閃光再次亮起——
下一秒，光球已然消失在原地，隻留下扭曲的空氣和一絲殘餘的空間漣漪。
思奇魁看著它消失的地方上露出一絲複雜的表情，他搖了搖頭，低聲自語，繼續邁著緩慢而沉穩的步伐向山下走去：
“真是……心急如焚，不計後果啊……”
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