冰原定鼎之後的兩年，是白鹿華族高速發展、脫胎換骨的兩年。
內部，融合與建設的步伐一刻未停。
人口在持續流入（主要來自南方的流民和主動歸附的草原、冰原部落）與自然增長下，突破五十萬大關。白鹿城經過數次擴建，城牆巍峨，街道縱橫，坊市繁榮，常住人口超過十萬，已是名副其實的北疆第一大城。以白鹿城為中心，官道連接四方，十二座大型軍屯堡（現多已發展為軍民結合的小型城鎮）如同堅固的支點，牢牢控製著廣袤疆域。
《白鹿憲章》的理念，通過日益完善的官學體係、蒙學點和頻繁的“下鄉宣教”，深入人心。“華族”認同在共同的生產生活、法律約束和利益紐帶下，逐漸超越血緣與地域。漢語和改良蠻文作為官方文字並行，漢語因承載更多知識和便於交流，使用範圍越來越廣。度量衡、錢幣的統一，極大促進了內部貿易。
農業（主要指河穀墾殖和人工牧草種植）取得突破，幾種耐寒高產的作物（結合了林凡小世界靈植特性和本土選育）開始小範圍推廣，雖然遠不能取代畜牧業，卻大大增強了糧食儲備和安全。工部下屬的各類作坊（冶鐵、製皮、木工、武器、車輛等）規模和技術不斷提升，不僅能滿足內部需求，部分優質產品（如改良馬具、精煉毛呢、特製兵器）甚至開始向外輸出。
軍事上，林凡並未因和平而懈怠。他深知，強大的武力是生存和發展的根本保障。五萬“上軍”精銳，輪番以“清剿殘匪”、“巡邊演練”、“協助地方建設”等名義，進行高強度、多地形、貼近實戰的訓練。他們將冰原作戰的經驗教訓融入訓練大綱，尤其注重小股部隊的獨立作戰、多兵種協同、惡劣環境適應和後勤保障能力。
同時，林凡有意識地“以戰煉兵”。對於草原西部、北部一些依舊保持著獨立、甚至偶爾劫掠商隊的頑固部落，以及冰原深處零星不服從管束的獵手家族，不再一味懷柔，而是派出“上軍”一部，以雷霆手段進行清剿。這些戰鬥規模不大，對手也不算太強，但為軍隊提供了寶貴的實戰磨合機會，也進一步鞏固了邊境安寧，繳獲的牲畜、皮毛和奴隸（多轉為官奴或編入建設營）也成為資源的補充。
兩年來，白鹿鐵騎的戰旗在更廣闊的北方土地上飄揚，兵鋒所向，無不臣服。白鹿華族的威名，不再侷限於南部草原，而是響徹北疆，甚至開始向更遙遠的地方傳播。
這一日，白鹿城迎來了一隊風塵仆仆、裝扮奇特的使者。
他們來自遙遠的西方，穿越了浩瀚的戈壁和連綿的雪山。自稱是“大月帝國”的商隊護衛兼使者。領頭者是一位高鼻深目、鬚髮捲曲、名叫“烏蘇爾”的中年男子，能說一些生硬的漢語和草原通用語。
烏蘇爾帶來了精美的玻璃器皿、色彩絢爛的羊毛地毯、一些奇異的香料種子、以及幾把造型華麗、質地精良的彎刀作為禮物。他恭敬地拜見林凡，表達了“大月帝國”對東方新興強大勢力的“敬意”與“友好”，希望建立穩定的貿易關係，並邀請白鹿庭派遣使者回訪。
“我們聽說過草原上崛起了一位強大的‘白鹿君’，統一了南北，建立了新的秩序。”烏蘇爾通過通譯說道，“我們帝國偉大的皇帝陛下，對與東方進行友好交往深感興趣。在我們的西邊，還有信奉火焰的‘波斯羅帝國’，南方海上有城邦林立的‘南洋諸國’，更遙遠的西方，據說還有金髮碧眼的‘泰西人’建立的國家。世界很大，財富與知識在流動。我們願意成為貴方通往西方的橋梁。”
林凡接見了使者，收下禮物，並讓禮部以相應的草原特產（優質皮毛、藥材、馬匹）回贈。他對此很感興趣。黑石對異種能量的渴望，小世界對完善規則的需求，以及白鹿庭長遠發展對技術、物種、知識的需要，都讓他將目光投向了更廣闊的世界。
“貿易可以談。”林凡對烏蘇爾道，“我們歡迎公平的貿易。具體細節，可由商部與貴使商議。至於遣使回訪，待時機成熟，自會考慮。”
他指示赫連鐵木和商部，認真研究與大月帝國的貿易可能，並開始有計劃地收集、整理關於更西方世界的情報。同時，他也想起了自已穿越而來的“東海域”。雖然此界似乎與前世不同，但“東海之外”是否也有類似的國家或修真勢力？這個念頭在他心中悄然生根。
不久後，通過海路（繞行南方沿海，再經陸路輾轉）而來的訊息也證實了這一點：東海之外，確實存在諸多島國，有些甚至擁有不弱的文明和水師，與周朝東南沿海素有貿易往來，如今因周朝內亂，貿易大受影響，也在尋找新的夥伴。
林凡意識到，白鹿庭不能固守北疆一隅。他下令工部在北部沿海（原屬北蠻，現被白鹿庭控製的少數不凍港）開始勘察，籌備建造港口和船隻。同時，秘密組建了一支由精銳水手（招募自沿海部落和南來流民中熟悉水性者）、工匠、學者和少量護衛組成的“探索隊”，開始學習航海知識，收集海圖，為未來的海洋探索與貿易做準備。
一條陸上通往西方、一條海上通往東方與外海的貿易路線雛形，開始在林凡的藍圖中勾勒。
然而，未等他將更多精力投向遙遠的域外，南方的故國，終於迎來了總崩潰的時刻。
周朝的內亂，在經曆了長時間發酵後，於永明三十七年秋，全麵爆發。
導火索是一場關於北方邊境軍糧調配的爭吵，迅速演變為大皇子與三皇子支援者之間的武裝衝突。衝突從朝堂蔓延到京畿，又迅速波及地方。
大皇子趙弘控製著京城及部分中原州郡，掌握著相對正統的名義和部分禁軍、地方團練。
三皇子趙睿則控製了北方大部分邊境駐軍（約八萬人）以及東北部分富庶州郡，錢糧充足，兵力較強，且因其“整頓邊備”的姿態，吸引了一些渴望建功立業的少壯派軍官。
兩人誰也不服誰，紛紛宣稱對方“矯詔”、“謀逆”，在各自控製的區域內“監國”或“攝政”，並大肆封官許願，拉攏勢力。朝廷政令徹底癱瘓，各地官員或選邊站隊，或擁兵自保，或乾脆棄官逃亡。
令人意外的是，一直被軟禁的六皇子趙啟，在其母妃家族殘餘勢力和部分同情他的文官、宮中內侍幫助下，竟奇蹟般地逃出了京城，一路南下，抵達了江南。江南地區受戰亂影響相對較小，經濟富庶，且有一批對兩位兄長均感失望、又懷念“仁厚”六皇子的官員士紳。趙啟在江南宣佈“承繼大統”，建立“南周”朝廷，與北方的兩位兄長分庭抗禮。
至此，曾經的大一統王朝周朝，徹底分裂為三大割據勢力：以京城為中心、控製中原部分地區的“北周”（大皇子）；以北方邊鎮和東北為根基的“燕周”（三皇子）；以及偏安江南的“南周”（六皇子）。此外，還有無數大小軍閥、豪強、流民武裝盤踞地方，混戰不休，生靈塗炭。
分裂的訊息傳到白鹿城，林凡並不意外，隻是歎息一聲：“終於還是到了這一步。”
三大割據勢力，對北方的白鹿庭態度迥異。
大皇子控製的“北周”朝廷（名義上），最先派來了正式使者。使者態度謙卑，帶來了“皇帝”（大皇子自稱）的“冊封詔書”，意圖冊封林凡為“北庭王”，承認其對草原的統治，並希望簽訂“兄弟之盟”和“全麵互市協議”，以換取白鹿庭的“善意”和不支援其對手的承諾。
顯然，大皇子實力相對最弱，又夾在弟弟（三皇子）和白鹿庭之間，急於穩住北方，集中力量對付三皇子。
林凡接見了使者，收下了“冊封詔書”（隨手放在一邊），對互市協議則表現出興趣。他指示商部與對方談判，但條件苛刻：要求對方開放所有邊境市鎮，降低關稅，保證白鹿商人安全，並以糧食、布匹、鐵料、書籍技術等作為主要交易物。談判進展緩慢，但渠道算是建立了。
三皇子趙睿的反應則截然不同。得知大皇子試圖拉攏白鹿庭，他勃然大怒，在控製的區域內釋出檄文，痛斥林凡為“蠻夷僭號”、“朝廷叛逆”，聲稱待他“平定內亂，整飭山河”後，必“提百萬雄師，北伐草原，犁庭掃穴，以正國法”！其控製的邊境駐軍，也開始頻頻越境挑釁，襲擾白鹿庭的商隊和邊境哨所，氣焰囂張。
林凡對此隻是冷笑。他下令邊境駐軍加強戒備，對越境挑釁者堅決反擊，但暫不擴大沖突。他樂得看到三皇子將精力浪費在無意義的囂張和對北方的敵視上，這隻會加劇其與南邊兩個兄弟的矛盾，消耗其實力。
最讓林凡有些在意的，是六皇子趙啟從江南派人秘密送來的一封親筆信。
信中，趙啟冇有以皇帝自居，依舊稱林凡為“林先生”。他坦誠地描述了南方的混亂與自已的無奈，表達了對林凡在北方開創基業的欽佩，以及對“華族”、“民本”理唸的隱約認同。他懇請林凡“念在昔日京城一麵之緣”，能在“道義上”給予一些支援，至少保持中立，並希望未來南北之間能有更多“文明之交流”。
言辭懇切，姿態放得很低，帶著一種理想主義者在現實重壓下的無力與真誠。
林凡回了一封簡短但客氣的信，表示對南方百姓遭遇的同情，承諾白鹿庭將嚴守中立，不介入周朝內部紛爭，並願意與任何秉持善意的勢力進行平等互利的貿易與文化往來。他鼓勵趙啟在江南“好生治理，保境安民”，並隨信贈送了一些草原特產和幾本白鹿庭新編的蒙學、農書。
對林凡而言，一個相對穩定、友好、且有一定文明基礎的江南，比一個完全混亂的南方，更符合白鹿庭的利益。或許未來，那裡可以成為吸納南方人才、技術和資源的又一個視窗。
天下三分，北**強。白鹿華族如同一顆冉冉升起的新星，在舊王朝的廢墟旁，靜靜閃耀，積蓄著力量，觀望著南方愈演愈烈的戰火，也眺望著更加遙遠的未知世界。
潛龍的視線，已不再侷限於腳下的草原與冰原。他的棋盤，正在變得越來越大。而棋盤上的對手與夥伴，也愈發覆雜多元。一個更加波瀾壯闊的時代，正在開啟。