時光在文淵閣靜謐流轉，轉眼已是深秋。林凡入京已近一百二十日，這四個月中，他幾乎將文淵閣十二萬卷核心藏書翻閱了近五萬卷。憑藉強大的神識和混沌空間三倍的時間流速，他每日相當擁有三十六個時辰的研讀時間，效率是常人的三倍。
除了自學，林凡也規律地參加閣內講席。每隔三日，便有一位大儒開講，而韓宗師每十日一次的講學更是座無虛席。林凡總計聽了三十八場大儒講席和十二場宗師授課，內容涵蓋經學源流、史鑒得失、乃至天文曆算。他並非全盤接受，而是以自身見識進行甄彆、批判與吸收，筆記便記滿了厚厚的七大本，累計超過五十萬字。
在此過程中，林凡對此界科舉製度的剖析更為透徹。他發現，近八十年來的殿試三甲，竟有超過七成出身於八大書香世家或其門生故吏。考試內容中，經義策論占比高達八成五，而涉及農桑、水利、算學、刑名等實務的內容，加起來不足一成五。他曾與韓宗師私下用整整四個時辰深入探討此事，兩人皆認為，若不改革，十年內，科舉選拔人才的功能將大幅衰退，官僚體係僵化恐難避免。
\"積弊已深，非大魄力、大智慧不能革除。\"韓宗師歎道，手指敲著案幾上厚達五尺的曆年科舉試卷，\"或許，需要一場來自外部的衝擊，或是內部湧現出足以打破僵局的雄才。\"
這一日，京城的平靜被來自北方草原的八百匹快馬踏碎。一支由一千二百餘人組成的北蠻使團，在五千禁軍的\"護送\"下，抵達京城！
與西南蠻族不同，北蠻控弦之士超過八十萬，占據著方圓三萬六千裡的豐美草場，是朝廷心腹大患。此次使團由第三王子兀朮率領，其人身高九尺五寸，聲如洪鐘，帶著三十六名號稱\"草原狼衛\"的頂尖勇士和八位精通中原文化的隨行學者，氣勢洶洶。
果然，在壽宴後的第一次正式交涉中，兀朮王子便公然發難。
他提出按中原\"文擂\"與\"武擂\"的規矩進行二十場比試，文武各十場。朝廷方麵被迫應戰，然而結果令人心驚：
武擂方麵，北蠻派出十名狼衛，朝廷派出二十名軍中高手（允許輪換），竟接連敗北，戰績為四勝十六負！其中八人重傷，三人殘廢，兀朮王子當場擲出五千兩黃金作為\"湯藥費\"，極儘羞辱。
文擂方麵，北蠻學者專攻冷僻典籍與詭辯之術，朝廷派出的十二位翰林學士，竟有九人敗下陣來，僅三人勉強戰平。對方提出的一些關於上古禮製、邊疆曆史的刁鑽問題，引用的典籍竟多達三百餘部，其中不乏早已失傳的孤本，顯然準備極為充分。
兀朮王子踩著案幾，要求朝廷若輸掉剩餘比試，需減免今年七成互市賦稅（約合白銀五百萬兩），並開放河套八處總計方圓三千裡的草場！
朝廷連續九日比試，勝少負多，局麵已至七勝十三負的懸崖邊緣！若再輸掉任何兩場，便將滿盤皆輸！
皇帝在五日之內連發十八道金牌催促邊境大將回援，卻遠水難救近火。朝堂之上，主戰派與主和派爭吵不休，氣氛壓抑到了極點。
\"難道我煌煌天朝，文武百官，竟無一人能製此獠？\"皇帝的聲音帶著壓抑的怒火，目光掃過下方二百餘名朱紫公卿。
就在此時，一直沉默的韓清源宗師出列，躬身道：\"陛下，北蠻有備而來，其武士悍勇，學者狡黠，非常人可敵。臣，舉薦一人。\"
\"宗師舉薦何人？\"皇帝身體微微前傾。
\"文淵閣待詔，林凡。\"韓清源聲音清晰，傳遍大殿，\"此子年未滿二十，然其於文淵閣一百二十日，閱卷五萬餘，聽講五十場，與臣深談不下二十次。其學識之博，已不弱於積年老儒；其見解之深，常發人未發；其心性之穩，遇大事有靜氣；其武道之基，據老臣觀察，恐已臻化境，絕不弱於北蠻狼衛。更兼其曾親曆西南邊關，對異族手段頗有瞭解。臣以為，此文武存亡之秋，林凡乃力挽狂瀾之唯一人選！老臣願以畢生清譽，為其擔保！\"
殿內頓時一片寂靜，落針可聞。上百道目光集中在韓宗師身上，充滿了震驚與難以置信。
皇帝沉吟片刻，回想起林凡禦前應對時的從容，以及那篇《滕王閣序》的磅礴氣象，眼中閃過一絲決斷。
\"準奏！傳朕旨意，宣林凡即刻入宮！授予其全權，代表朝廷，應對北蠻之擂！\"
當傳旨太監帶著二十名金甲侍衛匆匆趕到文淵閣時，林凡正於靜室之中，指尖縈繞著一絲由改良後的第九版蠻文引來的異界氣息。感受到外界那急促的腳步聲和凝重的氣氛，他緩緩收功，眼中閃過一絲瞭然。
該來的，總會來。這北蠻之擂，或許正是他驗證所學、一舉打破京城僵局的最佳舞台。
潛龍隱於閣，風雲召即出。帝國榮辱，繫於一身。