赫連錚的出現，
如同一塊投入靜潭的巨石，
在三人心頭持續激盪著不安的漣漪。
然而，
海圖之事迫在眉睫，
不容他們因這突如其來的變故而停滯不前。
謝知非深知，
與赫連錚合作無異於與虎謀皮，
絕非良策，
他將希望更堅定地放在了尋找那位隱居的疍民老舵工——“老海狼”沈老身上。
經過幾日更謹慎、更迂迴的打探，
甚至藉助了客棧老闆那若隱若現的地下渠道，
謝知非終於確認了沈老的準確住處——位於城西疍民區邊緣，
一處依著破舊碼頭搭建的、半懸在水麵上的簡陋棚屋。
然而，
另一個訊息也隨之而來：
沈老性情孤僻古怪，
尤其厭惡與岸上人，
特彆是與“有身份”的人打交道，
對海鯊幫更是深惡痛絕。
直接上門求圖，
恐怕連門都進不去。
“此事需從長計議，
最好能尋個由頭，
不著痕跡地接近。”
謝知非在房中踱步，
眉頭緊鎖，
“強求不得，
否則適得其反。”
正當他們苦思接近沈老之法時，
一個看似偶然的機會，
伴隨著巨大的風險，
悄然浮現在三人視野內。
這日，
謝知非在碼頭魚市打探訊息時，
偶然聽聞一個與“永豐號”陳家有關的下人抱怨，
說主家近日似有煩難之事，
連帶著他們這些下人也緊張兮兮。
謝知非心中一動。
“永豐號”陳家，
正是泉州港數一數二的大海商之一，
其家主陳裕隆，
以膽大敢闖、手眼通天著稱，
家族擁有多支能遠航重洋的船隊。
若能搭上這條線，
或許……
他立刻動用了一些非常規的手段，
通過幾層中間人，
終於獲得了一個與陳府外圍管事秘密會麵的機會。
見麵地點選在碼頭一處嘈雜的茶棚，
人來人往，
正好掩人耳目。
那管事姓錢，
四十歲上下，
麵容精乾，
眼神裡透著商賈特有的警惕與算計。
他打量了謝知非幾眼，
並未因對方看似普通的行商打扮而輕視，
直接開門見山：
“閣下費儘周折尋到錢某，
想必有所求。
不妨直言，
錢某人的時間不多。”
謝知非拱了拱手，
笑容恰到好處：
“錢管事快人快語，
謝某佩服。
實不相瞞，
在下與兩位同伴，
欲往東海深處探尋一番，
奈何缺乏精準海圖引路。
久聞陳家主掌‘永豐號’，
手眼通天，
海路通達，
不知可否行個方便？價錢，
好商量。”
錢管事聞言，
眼中閃過一絲果然如此的神色，
隨即搖了搖頭，
皮笑肉不笑地道：
“這位朋友，
海圖乃船家性命，
豈是銀錢可以輕易衡量的？更何況，
如今這光景……”他壓低了聲音，
“靖海公府盯得緊，
私自販賣精密海圖，
可是大罪。
陳家做的是正經生意，
不敢冒這個風險。”
謝知非心知這是托詞，
若真無可能，
對方根本不會來見自己。
他不動聲色，
又加了幾分籌碼：
“若銀錢不足以動心，
謝某或許還能提供些彆的……比如，
某些特定海域的風向洋流規律？或是……一些番邦珍奇的訊息渠道？隻要錢管事開口，
謝某雖不如陳家門路寬廣，
可一些小事上，
謝某還是能儘綿薄之力的。”
他拋出了些許誘餌，
試圖勾起對方的興趣。
錢管事目光微閃，
顯然有些意動，
但依舊搖頭：
“錢某自是不敢小看天下人，
但朋友的訊息或許值錢，
但還不夠換陳家的海圖。”
他沉吟片刻，
話鋒陡然一轉，
眼神變得銳利起來，
“不過……眼下倒確實有一樁難事，
若閣下與你的同伴，
有膽量，
有能力，
或許……可以換個方式，
得到你們想要的。”
“哦？願聞其詳。”
謝知非心知正題來了，
凝神靜聽。
錢管事身體前傾，
聲音壓得極低，
幾乎湮冇在茶棚的喧囂裡：
“家主有一位極重要的客人，
需立即送往‘黑水嶼’附近的一處隱秘地點。
時間緊迫，
且那片海域……近來不太平，
傳聞有詭異漩渦頻現，
更有凶悍海盜‘夜叉團’出冇，
官船和尋常商船都不願靠近。”
黑水嶼！
謝知非心中猛地一跳。
這地名他曾在那份有問題的黑市海圖上見過，
位於星圖大致指向的東南深海外圍，
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正是一片被標記為“險地”的區域。
“所以，
陳家的意思是？”謝知非不動聲色地問。
“家主需要一支可靠的精乾隊伍，
護送這位客人秘密抵達目的地。”
錢管事盯著謝知非，
一字一句道，
“不借用陳家旗號，
不能用陳家明麵上的船。
我們會提供一艘快船和基本補給，
但航行與護衛，
需由你們全權負責。
若能成功將人安全送到……”他頓了頓，
拋出條件，
“不僅奉上包含黑水嶼及其周邊海域的精確海圖副本，
另有黃金百兩酬謝。”
任務聽起來簡單，
實則危機四伏。
詭異的天象，
凶名在外的海盜，
還要秘密行事，
這意味著一旦遇險，
幾乎不會有任何援手。
這分明是讓他們去替陳家蹚一條極度危險的渾水。
謝知非冇有立刻回答，
他需要權衡。
這任務無疑是火中取栗，
但回報也極其誘人——不僅僅是海圖，
更是接近星圖所指區域的機會，
以及一筆可觀的資金。
“此事關係重大，
謝某需與同伴商議。”
謝知非謹慎迴應。
錢管事表示理解，
約定次日同一地點聽候迴音，
隨即匆匆離去。
回到海隅客棧，
謝知非將情況原原本本告知衛昭與崔令薑。
房間內一時寂靜無聲。
窗外港口的喧囂彷彿被隔絕，
隻剩下三人沉重的呼吸。
“黑水嶼……竟如此巧合？”崔令薑輕聲呢喃，
指尖在桌上無意識地劃著，
“是陷阱，
還是機緣？”
衛昭麵色凝重如鐵，
他拄拐站起身，
走到窗邊，
望著遠處桅杆如林的港口：
“護送要人，
危險海域……陳家這是要借刀殺人，
或是讓我們做探路的石子。
那‘夜叉團’，
我近日亦有所耳聞，
手段殘忍，
劫掠從不留活口。”
他轉過身，
目光銳利地看向謝知非，
“謝兄，
你以為如何？”
謝知非玉骨扇輕敲掌心，
眼神深邃：
“風險極大，
毋庸置疑。
但錢管事有句話冇說錯，
這是目前能最快、最直接獲取精準海圖，
並接近目標海域的方法。
錯過此次，
再想從沈老那裡入手，
不知要耗費多少時日，
且未必能成。
赫連錚在一旁虎視眈眈，
我們耽擱不起。
況且，
滇西王秦無瑕未必冇有跟來？”他頓了頓，
看向崔令薑，
“隻是，
此行凶險，
崔姑娘……”
崔令薑抬起頭，
帷帽早已摘下，
露出一張清麗卻堅定的臉龐。
她深吸一口氣，
聲音雖輕，
卻毫無退縮之意：
“星圖之路，
本就艱險。
陸上追殺，
海上風浪，
皆是考驗。
既然選擇了這條路，
便冇有回頭的道理。
與其在此地空耗，
不如冒險一搏。
況且，
”她看向衛昭，
“我相信衛大哥和謝大哥的能力。”
衛昭看著崔令薑眼中那份與深閨女子截然不同的堅毅，
心中觸動。
他深知自己責任重大，
不僅要尋得生路，
更要護得身邊人周全。
這任務雖險，
卻也是打破僵局的機會。
“看來，
我們冇有更好的選擇了。”
衛昭最終沉聲道，
目光掃過謝知非和崔令薑，
“接下它。
但細節需敲定，
船隻、武器、補給，
必須確保無誤。
而且，
我們必須知道，
護送的那位‘重要人物’，
究竟是誰？”他隱隱覺得，
這個人的身份，
或許與那片危險海域的秘密，
乃至星圖本身，
都有著莫大的關聯。
海商的條件，
如同一把雙刃劍，
將三人推向了更加莫測的命運旋渦。
是機遇，
還是深淵，
唯有駛入那片被稱為“黑水”的洶湧海域，
方能知曉。
而在他們做出決定的同時，
並未察覺，
碼頭另一艘看似普通的商船上，
一雙深邃如鷹隼的眼睛，
正透過舷窗，
若有所思地望著海隅客棧的方向。
赫連錚把玩著手中的狼頭玉佩，
嘴角勾起一抹玩味的弧度。
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