晨曦微露，
雪後初霽。
崔府偏院的寂靜被刻意壓低的腳步聲打破。
兩個婆子抬著一口沉甸甸的樟木衣箱，
小心翼翼地繞過結冰的石階，
停在崔令薑的房門外。
芸兒早已候著，
臉上帶著幾分與有榮焉的喜色，
隻是若細看她的眼底藏著一絲極深的心痛，
芸兒垂下頭，忙不迭地將人引了進去。
箱蓋開啟的瞬間，
彷彿將外間的寒氣都驅散了幾分。
箱內鋪著厚厚的軟緞，
其上躺著一套極為華美的裙裾。
正紅遍地織金纏枝牡丹紋的雲錦料子，
在熹微的晨光下流淌著炫目的光澤，
袖口與領緣鑲著一圈品相極佳的雪白狐膁，
針腳細密得幾乎看不見。
一旁還配著赤金點翠銜珠的冠飾、成套的紅寶石頭麵，
璀璨奪目，
幾乎要灼傷人的眼睛。
“小姐您瞧，”
芸兒的聲音裡帶著壓抑不住的喜愛，
她小心翼翼地捧起那件紅妝，
展開在崔令薑麵前，
“夫人特意讓繡房趕工出來的，
用的是庫房裡最好的料子，
這針線，
這做工，
便是比起長房嫡出的姑娘出嫁時的規格，
也不差什麼了！”
濃鬱的色彩盈滿了視線，
那華貴的料子觸手生涼滑膩，
卻帶著一種沉甸甸的、令人窒息的分量。
崔令薑安靜地立在鏡前，
任由芸兒和另一個小丫鬟將那繁複的衣裙一件件往她身上比試。
銅鏡模糊，
映出她纖細的身形和被那過於濃烈的紅色包裹著的、略顯蒼白的臉孔。
鏡中人，
眉目如畫，
卻被這身過於隆重、過於迎合某種審美的衣裝襯得失去了本身的靈氣，
像一尊即將被精心包裝獻上的祭品。
“尺寸竟是極合身的，
隻需收一收腰線便好。”
芸兒一邊忙碌地整理著衣襬，
一邊絮絮叨叨，
“明日相看，
小姐以此華服入畫，
便是，鎮北侯府的老夫人最喜端莊貴氣的打扮，
小姐這般模樣，
定能入了侯爺及老夫人的眼。
若真能嫁入侯府，
那可是天大的造化，
日後若誕下一兒半女，
小姐也算終身無憂了”
造化？崔令薑的目光從鏡中那團耀眼的紅色上移開，
落在窗外。
枯枝上的積雪被陽光融化，
滴落下來，
發出單調的嗒嗒聲。
是啊，
在芸兒、在崔家大多數人看來，
能嫁給那位年過花甲、手握重兵、妻妾成群的鎮北侯做一妾室，
確是她這等庶女攀也攀不上的“造化”。
她唇角彎起一絲極淡的、近乎虛無的弧度，
配合地微微轉身，
方便芸兒整理背後的繫帶，
聲音輕柔得聽不出任何情緒：
“嬤嬤們辛苦了。
芸兒，
看賞。”
婆子們眉開眼笑地接過賞錢，
說了許多吉祥話，
方纔退下。
屋內一時隻剩下主仆二人。
芸兒猶自沉浸在興奮中，
一邊將華服仔細收起，
一邊壓低聲音道：
“小姐，
奴婢聽說，
鎮北侯雖年紀大了些，
但最是看重門第規矩，
小姐這般品貌，
又是咱崔家女兒，
過了門必不會受委屈。
總好過……”她話說到一半，
自覺失言，
連忙噤聲，
偷偷覷了崔令薑一眼。
崔令薑彷彿未曾聽見，
隻走到窗邊，
看著院中那株枯梅。
昨夜那隻傷鳥已被她移至屋內更隱蔽處，
此刻也不知是死是活。
那枚冰冷的星紋令牌，
正貼著她的心口藏著，
像一塊冰，
也像一團火。
“總好過什麼？”她忽然輕聲問，
目光仍看著窗外。
芸兒愣了一下，
支吾道：
“冇……冇什麼……奴婢是胡說……”
“是總好過留在崔家，
礙著長房嫡出的眼，
最終被隨意打發給哪個趨附崔家的小吏或富商，
甚至……像三叔父家那個失了母親的堂姐一樣，
被送去城外庵堂‘靜修’，
不過一年便香消玉殞，
是麼？”
崔令薑的語氣平靜無波，
像是在說一件與己無關的閒事。
芸兒臉色一白，
手裡的赤金冠飾差點滑落，
慌忙跪下：
“小姐！奴婢……奴婢不是這個意思！”
崔令薑轉過身，
彎腰將她扶起，
臉上依舊是那副溫婉柔順的表情：
“我知道你是為我高興。
起來吧，
我冇怪你。”
芸兒驚疑不定地站起身，
看著自家小姐平靜得過分的臉，
心裡莫名有些發慌。
崔令薑走到妝台前，
手指無意識地拂過檯麵上那枚她昨日複原的“九轉同心鎖”機括，
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指尖輕輕一撥，
內裡三重疊葉“哢噠”一聲輕響，
依次綻開，
露出最核心處一個小小的、空無一物的凹槽。
她盯著那空處，
有些出神。
“奴婢……奴婢隻是聽說，”
芸兒試圖打破這令人不安的沉默，
搜腸刮肚地想找些話說，
“聽說宮裡近來也不太平呢。”
崔令薑動作微微一頓，
冇有抬頭：
“哦？宮裡又如何了？”
見小姐似乎有興趣，
芸兒忙道：
“也是昨兒去大廚房取炭時，
聽給宮裡送菜的老王頭家的婆子嚼舌根，
說宮裡好像丟了什麼要緊東西，
這幾日守備格外嚴，
還悄悄拿辦了幾個內侍呢。
對了，
她還神神叨叨地說，
蘭台那邊……就是管舊書庫的地方，
好像有老宦官發了癔症，
胡言亂語什麼……什麼‘星要沉了，
海要沸了’……聽著怪嚇人的。”
蘭台？老宦官？星沉海沸？
崔令薑的心猛地一跳！指尖那枚冰冷的令牌似乎驟然發燙！
她強行壓下瞬間翻湧的心緒，
狀若無意地抬起眼，
看向芸兒，
語氣帶著恰到好處的好奇與一絲怯意：
“星沉海沸？這是什麼怪話？可是什麼不祥之兆？”
芸兒見終於讓小姐轉移注意，
鬆了口氣，
又壓低聲音道：
“誰知道呢，
那婆子也說不清，
隻說是瘋話。
不過她說的時候，
旁邊管事的張嬤嬤臉色都變了，
立刻嗬斥她不許再胡說，
還罰了她半月月錢呢！想必……不是什麼好話。”
不是什麼好話……
崔令薑垂下眼簾，
長長的睫毛在眼下投出一小片陰影，
掩去了眸中劇烈翻騰的驚濤駭浪。
芸兒隻當是閒談，
她卻瞬間將“蘭台”、“老宦官”、“失蹤”、“星沉海沸”這幾個詞與懷中那枚來曆不明的星紋令牌聯絡了起來！
這絕非巧合！
那令牌，
那傷鳥，
難道竟與宮廷秘辛、甚至某種詭異的預言牽扯在一起？
她感到一股寒意自腳底竄起，
瞬間蔓延四肢百骸，
比窗外融雪的寒氣更刺骨。
但與此同時，
一種極其微弱、卻又無比尖銳的希望之火，
也開始在冰封的心底掙紮著點燃。
她記得曾讀過的書中如此解讀：
危險，
往往也伴隨著機遇。
足以讓人萬劫不複的秘密，
或許……也能成為斬破囚籠的利刃。
她輕輕吸了一口氣，
再抬眼時，
眸中已隻剩下一片溫軟的擔憂：
“既是宮裡的事，
嬤嬤們又不讓說，
往後這些話可千萬彆再打聽了，
免得惹禍上身。”
芸兒連忙點頭：
“奴婢曉得輕重了。”
“那便好。”
崔令薑微微一笑，
重又拿起那枚同心鎖機括，
指尖靈巧地撥弄著，
將其層層合攏，
恢覆成最初看似渾然一體的模樣，
彷彿剛纔那一刻的驚心動魄從未發生。
“這衣裳很好，”
她輕聲道，
目光掃過那件疊放整齊的紅色嫁衣，
語氣溫順一如往常，
“明日，
我會好好穿的。”
芸兒見小姐安下心來，終於徹底鬆了口氣，
笑著應了聲是。
窗外，
陽光似乎明亮了些，
將雪地照得晃眼。
但那光，
卻照不進這間看似溫暖、實則冰冷的閨房，
也照不亮前路的重重迷霧。
崔令薑將合攏的同心鎖握在掌心，
冰冷的金屬硌著皮膚。
她隻知道，
明日等待她的，
絕非隻是一場簡單的相看。
而懷中的令牌，
或許是她此生唯一的變數。
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