夜色如墨，
潑灑在崔府連綿的屋脊飛簷之上。
北風掠過枯枝，
發出嗚咽般的低嘯，
更襯得這深宅大院寂靜得可怕。
偏院廂房內，
燈燭早已熄滅。
崔令薑和衣躺在榻上，
睜著眼，
望著帳頂模糊的暗影，
毫無睡意。
白日長房嫡母那番軟硬兼施的“教誨”，
字字句句如同淬了冰的針，
深深紮進心底。
那不僅是警告，
更是最後通牒。
安分守己，
等待成為家族的聯姻工具；或是行差踏錯，
落得如同那位早夭堂姐般無聲消失的結局……！
袖中那枚令牌的冰冷觸感，
此刻成了唯一的真實。
它代表危險，
卻也可能是唯一的生機。
絕不能坐以待斃！
那個關於“星軌密文”與《雜纂秘要》的模糊記憶，
不斷在她腦中盤旋。
那本前朝殘卷，
或許就藏著破解令牌的一線可能。
而它最可能存在的地方，
隻能是崔家那守衛森嚴、等閒人不得靠近的**樓！
一個大膽到近乎瘋狂的念頭，
在她心中破土而出，
迅速蔓延。
她知道**樓的位置，
位於崔府西苑最深處，
緊鄰著宗祠，
平日由兩名寡言的老仆看守，
入夜後更是無人靠近。
她也曾無意中聽負責灑掃的婆子抱怨過，
**樓西側牆根下有一段排水溝渠，
因早年雨水沖刷，
磚石略有鬆動，
隻是被藤蔓遮掩，
無人留意。
風險極大。
一旦被髮現，
後果不堪設想。
但……還有比眼下更壞的處境嗎？
心跳如鼓擂，
血液在耳中奔湧。
恐懼與決絕交織，
最終，
後者占據了上風。
她悄無聲息地坐起身，
摸索著穿上最深色、最不易發出聲響的舊衣，
將長髮緊緊挽起。
指尖因緊張而微微顫抖，
卻異常堅定地摸向枕下
——那裡藏著她平日打磨、用於研究機括的幾件小巧工具：
一截韌性極佳的鋼針，
一把刃口薄如柳葉的微型銼刀，
還有一小盒用來潤滑機簧的、氣味極淡的膏脂。
將這些小心收好，
她又將那塊令牌貼身藏穩，
最後深吸一口氣，
輕輕推開後窗。
冰冷刺骨的寒風立刻灌入，
她打了個寒顫，
咬緊牙關，
靈活地翻出窗外，
落入院中陰影裡。
她屏息靜聽片刻，
確認巡夜婆子的腳步聲正遠去，
才貓著腰，
藉著庭院中山石樹木的遮蔽，
如同夜行的狸貓，
向西苑方向潛去。
路途遠比想象中漫長而艱難。
每一聲風吹草動都讓她心驚肉跳，
每一道遠處晃動的燈籠光影都讓她緊貼牆壁，
不敢呼吸。
崔府太大了，
亭台樓閣，
曲徑迴廊，
在黑暗中彷彿一座巨大的迷宮，
處處藏著未知的危險。
終於，
有驚無險地靠近了西苑。
**樓那幢獨立的、在夜色中顯得格外陰沉的三層小樓輪廓已然在望。
樓前空蕩蕩的，
並無守衛身影，
想必都縮在門房內取暖。
她繞到樓側，
按照記憶，
小心翼翼地撥開枯死的藤蔓，
果然發現牆根處有幾塊磚石鬆動得厲害。
她用微型銼刀一點點撬開縫隙，
刮掉凝固的泥土，
動作輕緩得幾乎冇有聲音。
汗水順著額角滑落，
冷風一吹，
冰涼刺骨。
時間彷彿變得格外緩慢。
就在她幾乎要撬開足夠鑽入的縫隙時，
遠處忽然傳來一陣模糊的說話聲和腳步聲！
崔令薑渾身一僵，
心臟幾乎跳出胸腔！她猛地縮身，
緊緊貼伏在牆根最深的陰影裡，
連呼吸都停滯了。
聲音漸近，
是兩名提著燈籠的值夜家丁，
似乎正例行巡夜到此。
“這鬼天氣，
真能凍死人！”
“少抱怨兩句，
快些走完這圈好回去烤火……咦？那邊牆根下是不是有什麼動靜？”
“哪有什麼？野貓吧？彆自己嚇自己，
快走快走！”
燈籠的光暈在她藏身之處不遠處晃了晃，
最終移開。
腳步聲伴隨著抱怨聲逐漸遠去。
崔令薑癱軟在冰冷的牆角，
後背已被冷汗浸透，
四肢都在發軟。
剛纔那一瞬間，
她幾乎以為自己完了。
強壓下劫後餘生的戰栗，
她不敢再耽擱，
用儘最後力氣，
猛地撬開那塊最後鬆動的磚石，
露出了一個狹窄幽深的、散發著陳腐黴味的洞口。
她毫不猶豫，
深吸一口氣，
蜷縮起身體，
艱難地鑽了進去。
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洞內狹窄潮濕，
遍佈蛛網。
她顧不得許多，
手腳並用地向前爬行。
不過幾步距離，
前方隱約透來微弱的光線，
並有壓低的談話聲傳來！
她立刻停下動作，
屏住呼吸，
小心翼翼地透過磚石縫隙向外望去
——
縫隙另一邊，
似乎是**樓一層某個堆放雜物的角落。
而就在不遠處，
兩道人影正背對著她，
站在一排高大的書架陰影下低聲交談。
其中一人身形微胖，
穿著管家模樣的服飾；另一人則披著鬥篷，
看不清麵目，
但聽聲音，
竟像是……日間才見過的鎮北侯特使麾下的某個隨從！
“……放心，
侯爺要的東西，
已備妥大半，
今夜子時，
老地方交割。”
管家模樣的低聲道。
“動作需快！京中近日風聲緊，
這幫子神策軍也不全是廢物，
鼻子靈得很。”
鬥篷隨從語氣急促，
“餘下的尾款，
見貨即清。
隻是……那東西，
家主何時能得手？”
“急什麼？那東西藏得深，
需得萬全時機……誰？！”
管家忽然厲喝一聲，
猛地回頭，
銳利的目光竟直直射向崔令薑藏身的縫隙方向！
崔令薑嚇得魂飛魄散，
猛地向後一縮，
後腦重重磕在洞壁上，
發出一聲悶響！她死死捂住嘴，
才壓下那聲幾乎脫口而出的痛呼。
心臟瘋狂跳動，
幾乎要炸開。
被髮現了？！
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