臘月的望平鎮，
寒氣凜冽如刀。
運河支流靠近岸邊的水麵已覆上一層薄脆的冰淩，
在灰白的天光下泛著冷硬的光澤。
碼頭上卻反常地擁擠喧囂，
橐橐的腳步聲、力夫沉悶的號子、商賈焦灼的催促混雜在一起，
透著一股年關將近特有的、被時間驅趕著的倉皇。
人人都想在河道徹底封凍前，
將貨物運抵或脫手，
換取能安穩過年的銀錢。
“聆風閣”內，
炭盆燒得正旺，
驅散了門外滲入的刺骨寒意。
茶香與烘烤乾果的暖香交織，
暫時撫慰著旅人疲憊的神經。
崔令薑——如今的“翟姑娘”，
正將一碟新炒的鹹香豆子放在靠窗的桌上。
她穿著一身厚實的湘妃色棉裙，
外罩半舊月白比甲，
領口綴著一圈灰鼠毛，
襯得臉頰愈發白皙，
低眉順目的模樣，
與這小鎮上任何一位為生計操勞的女子並無二致。
唯有當她那看似無意掃過廳堂的目光，
在幾個高聲議論的商旅身上停留片刻時，
眼底深處纔會掠過一絲與溫婉外表不符的沉靜銳利。
“……完了！
全完了！”
一個身著簇新綢緞棉袍、卻難掩滿麵愁容的胖商人剛踏進門，
便捶胸頓足，
幾乎要哭出來，
“那幫天殺的水匪！
坐地起價也就罷了，
竟敢扣了我的船！
整整一船準備年節發賣的蘇繡和南洋香料啊！
東家還等著這筆銀子週轉！
這要是年前贖不回來，
我……我拿什麼臉回泉州去見東家！”
他姓鄭，
是東南沿海一家與靖海公府有著千絲萬縷聯絡商號的管事，
此番押運年貨北上，
本想趁著年關物價飛漲大賺一筆，
誰知卻在“黑石灘”被新近崛起的“河龍王”給截住了，
索要的贖船費高得離譜。
旁邊有人低聲勸慰：
“鄭管事，
破財消災吧……
年關跟前，
這幫亡命徒更是肆無忌憚。
聽說‘飛魚峽’那邊更邪乎，
沉船接連不斷，
連官府都束手無策……”
“飛魚峽我敢走嗎？”
鄭管事幾乎要跳起來，
“那地方現在就是個鬼門關！
黑石灘好歹還能談價錢，
飛魚峽是連船帶人直接餵了魚！”
他頹然坐下，
雙手抱頭，
“這下可好，
南北水道，
竟是無路可走了！
東家若是怪罪下來……”
他打了個寒顫，
不敢再想下去。
角落裡，
那位每日必至、默然看書的中年文士，
執杯的手微微一頓，
目光依舊落在書捲上，
耳廓卻幾不可察地動了動。
崔令薑執壺上前，
為鄭管事續上一杯滾燙的薑茶，
聲音輕柔帶著安撫：
“客官莫急，
喝口熱茶暖暖身子，
慢慢想辦法。
年關難過，
總會尋到出路。”
鄭管事抬頭，
見是這位一向安靜的茶館主人，
苦笑著搖了搖頭：
“翟姑娘，
你是不知道，
這回怕是過不去了……”
他絮絮叨叨，
又將困境說了一遍，
越說越是絕望。
崔令薑靜靜聽著，
心中卻如明鏡。
黑石灘勒索，
飛魚峽沉船……
這幾日，
類似的訊息她已從不同渠道聽了多遍。
結合她暗中利用崔家那點有限權限查證的資訊，
以及謝知非留下的“觀星令”副令所能接觸到的零散情報，
一個推斷早已成形：
通往北境的水路，
正被人係統性地操控、破壞。
目的無非是斂財，
並加劇北境的物資困境。
而有能力、有動機做此事的，
赫連錚的嫌疑最大。
這鄭管事，
無疑成了這股暗流下的犧牲品。
而他背後隱約可見的靖海公背景，
讓他的困境，
在崔令薑眼中，
不再僅僅是一個商人的煩惱。
她想起衛昭單騎北上時決絕的背影，
想起謝知非那句“或許真能在這崩壞之世，闖出一條新路。”。
亂世洶洶，
她力量微薄，
無法持刀劍與他們並肩而戰，
但若能在此地，
憑藉這“聆風閣”，
織就一張細密的情報網，
或許……或許能在關鍵時刻，
為他們提供一絲微光，
一點助力。
而這第一筆生意，
便是開始。
她需要讓這鄭管事，
自己想到“聆風閣”，
或者說，
想到她這個看似不起眼的茶館主人，
可能存在的“門路”。
接下來的兩日，
鄭管事如同熱鍋上的螞蟻，
在到處碰壁求告無門後，
天天來“聆風閣”枯坐，
唉聲歎氣。
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崔令薑並不主動靠近，
隻是在添水送茶時，
會似是無意地，
與熟識的茶客低聲閒聊幾句。
“……前日聽一位老河工說，
他年輕時跑船，
若主河道不通，
偶爾也走‘青柳渡’那邊的小岔路……”
“……落霞灣？
那邊水淺，
大船難行，
但若是肯費些周折，
用小船駁運，
倒也不是不能走，
聽說近來還挺太平……”
她的聲音很輕，
混在茶館的嘈雜裡，
幾乎不引人注意。
但一直豎起耳朵捕捉任何可能資訊的鄭管事，
卻猛地捕捉到了“青柳渡”、“落霞灣”這幾個字眼。
他狐疑地看向櫃檯後那抹沉靜的身影，
見她正低頭覈算著賬目，
側臉恬淡，
彷彿剛纔的話隻是隨口的閒談。
希望如同黑暗中微弱的火星。
鄭管事暗中派人去打探，
回報說青柳渡至落霞灣確有一段偏僻水道，
以往因需陸路轉運三十裡而鮮有商船問津，
但近來似乎並無水匪滋擾。
死馬當活馬醫！
年關像一道催命符，
鄭管事再也坐不住了。
這日打烊前，
他磨蹭到最後，
見廳內隻剩三兩茶客，
才快步走到櫃檯前，
壓低了聲音，
帶著幾分孤注一擲的懇求：
“翟姑娘！
前兩日……似乎聽你提起過‘青柳渡’和‘落霞灣’？”
崔令薑抬起眼簾，
眸光平靜，
帶著一絲恰到好處的訝異：
“客官怕是聽岔了，
小女子隻是與相熟茶客閒聊些風土人情。”
“姑娘！”
鄭管事急得額頭冒汗，
也顧不得許多，
從懷中掏出一個沉甸甸的錦囊，
飛快塞到櫃檯下，
“明人麵前不說暗話！
鄭某如今是走投無路了！
若姑娘真有門路，
煩請救我老鄭一次，
指點一條明路，
這……這隻是定金！
隻要貨船能安然通過，
年後必有厚報！
我……我乃泉州‘永豐號’陳家的管事，
東家與靖海公府上亦有往來，
絕非虛言！
此次是我老鄭，
剛從海上轉到內陸上的頭樁買賣，
姑娘若能解困，
於我老鄭不吝於再生父母啊！”
他亮出些許背景，
既是增加籌碼，
也是隱晦的施壓。
又將自己的緣故一一吐出，
博個同情！
這一番話說完，
他死死地盯著崔令薑，
就像抓住了最後的救命稻草……！
崔令薑沉默著，
目光掃過那錦囊，
又看向鄭管事焦急而期盼的臉。
片刻，
她方纔輕聲道：
“鄭管事既如此說……小女子也隻是偶然聽聞，
做不得準。
隻知青柳渡至落霞灣一段，
近來確無風波，
似有貴人在彼處維持秩序。
隻是陸路轉運，
耗費時日人力，
非‘知根知底’、‘守規矩’的商隊，
怕是難行。”
她的話依舊留有餘地，
卻點明瞭關鍵：
路線——青柳渡—落霞灣，
安全——貴人維持，無風波，
代價——陸路轉運，需守規矩。
這“規矩”，
自然是除了明麵上的轉運費外，
還需支付給資訊提供者的酬勞，
以及可能存在的、打點那條路上“貴人”的費用。
鄭管事是明白人，
立刻懂了。
他眼中希望之火更旺，
連連點頭：
“懂！
規矩鄭某懂！
姑娘放心，
該有的心意，
絕不敢少！
隻求訊息確實！”
“小女子開店在此，
自是盼著客官們都能平安順遂。”
崔令薑冇有給出絕對保證，
語氣依舊平和，
“信與不信，
路如何走，
還需客官自行決斷。”
她不動聲色地將那錦囊收入櫃檯下。
鄭管事知道這已是對方能給出的最大承諾，
心中雖仍忐忑，
卻也有了方向。
他重重一揖：
“多謝姑娘！
若此路果真通暢，
鄭某永感大德！”
說罷，
匆匆離去，
身影冇入門外濃重的夜色中。
交易在隱晦與謹慎中達成。
冇有紙契，
冇有擔保，
全憑對局勢的判斷和絕望下的信任。
崔令薑獨自站在空寂的茶館裡，
指尖拂過袖中那枚帶著對方體溫的錦囊。
裡麵除了金銀，
更代表崔令薑可能搭出的一條線，
——代表永豐號陳家，
甚至靖海公勢力的資訊來源。
這第一單生意，
成了。
她緩步走到窗邊，
望著窗外漆黑冰冷的運河。
臘月的寒風呼嘯著，
捲起地上的枯葉。
她知道，
從這一刻起，
“聆風閣”不再僅僅是一個避世的港灣。
它悄然張開了網，
試圖在這混亂的時局中，
捕捉資訊，
換取力量，
為自己，
也為遠方那兩個生死未卜的身影，
掙得一絲微渺的自主與可能。
前路艱險，
但這孤燈，
既已點燃，
便隻能迎風前行，
破開迷霧。
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