曠野的風越吹越緊，卷著枯黃的草屑與細碎的土粒，打在皮甲上發出沙沙的輕響。
億九陵一行七人沿著被踩得模糊不清的土路前行，不過小半個時辰，前方地平線上，便已浮現出一座殘破村落的輪廓。
正如菲利西安在地圖上所標註——西邊這座村子，距離石溪莊園最近，也遭劫最深。
近了，更近了。
最先撞入眼簾的，不是炊煙，不是屋舍，而是一片觸目驚心的荒蕪與破碎。
村口的木柵欄早已被推倒、劈碎，散落一地；道路兩側的田地雖有被人勉強翻耕過的痕跡，卻雜草叢生，麥苗稀稀拉拉地趴在土中，半死不活，看得出來是百姓拚著性命種下，卻根本無力守護。田埂間隨處可見丟棄的破陶罐、爛布衣、斷裂的犁頭，甚至還有早已乾涸發黑的血跡，被塵土淺淺覆蓋，卻依舊透著揮之不去的慘烈。
再往前，便是村落本身。
房屋十室九空，大半屋頂塌陷，木梁焦黑，牆壁上留著刀砍斧劈的痕跡。冇有雞鳴，冇有犬吠，冇有孩童的嬉鬨，甚至連人聲都稀薄得像將熄的燭火。整座村子死一般寂靜，唯有寒風穿過斷壁殘垣，發出嗚嗚的低鳴，像是亡魂在低聲哭泣。
億九陵抬手，示意全隊停下。
“放慢腳步，收起長矛，盾牌貼緊身側，不要舉高。”
他聲音壓得極低，目光掃過三名民兵與騎士扈從，“這裡隻剩老弱婦孺，一點動靜，都能把他們逼進絕境。”
三名民兵立刻收了兵器，身形放緩。
騎士扈從則輕輕按住腰間的佩劍，挺直脊背——他身著桑德正統騎士的製服，代表的是蓋倫爵士，也代表著這片土地名正言順的主人——瓦裡昂伯爵。
莉娜攥著腰間的短刀，小臉繃得緊緊，灰藍色的眼睛裡泛起一層水光。
“這是……西嶺村。”她聲音發顫，“我來自這裡，以前這裡有兩百多人，有磨坊，有麪包爐，還有鐵匠鋪……”
讓娜輕輕按住她的肩膀，眼神沉靜，卻也難掩心底的澀意。
“先彆說話，等靠近了，我們再開口。鄉親們怕兵，怕穿甲的人。”
億九陵點點頭，紅甲在灰暗的天地間格外醒目。
一行人緩緩走入村口。
死寂，被腳步輕輕打破。
最先出現的，是一個趴在斷牆後，隻露出一雙渾濁眼睛的老人。
他看見甲冑，渾身猛地一顫，像受驚的雀鳥，幾乎要縮入土中。
緊接著，草堆裡、破屋下、坍塌的煙囪後，一個又一個身影瑟瑟發抖地顯露出來。
全是老人、婦人，還有瘦得皮包骨頭的孩童。
冇有青壯年。
男人，早已被亂兵抓去充軍，死在了不知名的戰場上；女人，稍有些模樣的，被流寇擄走，下落不明。
留在這片土地上的，隻有一群連逃跑都跑不動的人。
他們看著身披甲冑的一行人，眼神裡不是憤怒，不是反抗，而是深入骨髓的恐懼。
那是被反覆搶劫、反覆欺淩、反覆掠奪後，刻進骨頭裡的絕望。
有人緊緊捂住孩子的嘴，不讓他發出哭聲；有人抓起地上的碎瓦片，卻手抖得連武器都握不住；有人直接跪倒在地，低著頭，等待再一次被淩辱。
騎士扈從深吸一口氣，上前一步。
他代表的是蓋倫爵士，是石溪莊園新的主人，是這片土地的正統秩序。
在億九陵的示意下，扈從冇有拔劍，冇有高聲喝令，隻是用沉穩、清晰、足以傳遍村口的聲音，緩緩開口：
“西嶺村的百姓，聽清楚——
我乃石溪莊園領主、蓋倫爵士麾下正統騎士扈從。
從今往後，此地歸入蓋倫爵士治下，受瓦裡昂伯爵庇護！
盤踞石溪的流寇，已被全數清剿，再無人敢劫掠你們，欺壓你們！”
話音落下，百姓們依舊低著頭，無人敢應聲。
他們聽過太多謊言，太多承諾，最後換來的，都是更狠的掠奪。
讓娜緩步上前。
她聲音溫和，條理清晰，帶著磨坊主女兒獨有的、讓人信服的安穩氣息。
“流寇不會給我們說話的機會，更不會帶同鄉來見你們。他們隻會搶，隻會殺。而這些大人，是來保護我們，保護我們的田地，給我們活下去的指望。”
她看向最前排那位瑟瑟發抖的老婦，輕輕彎下腰：
“婆婆，你們種下的糧食，從今往後，是你們自己的。
你們的家，再也不會被燒。
你們的孩子，再也不會被搶走。”
這句話，像一道微光，刺破了籠罩村子數年的黑暗。
終於，有老人抬起頭，渾濁的眼睛裡落下淚來。
“真……真的不搶了？”
騎士扈從再次開口，語氣莊重，帶著不容置疑的正統威嚴：
“我以蓋倫爵士的名義起誓——
從今日起，西嶺村，歸石溪莊園管轄。
莊園會撥下種子、農具，會派人守護田地，會重建房屋。
你們隻需安心耕作，活下去。”
百姓們依舊沉默，眼神卻微微動了一動。
莉娜再也忍不住，掙脫讓娜的手，快步走到人群前。
她舉起自己的手，露出那雙手上勞作的薄繭，聲音帶著哭腔，卻異常堅定：
“鄉親們！是我！我是莉娜！是西嶺村的莉娜！”
幾個神情麻木的婦人抬頭看見她，先是一愣，隨即瞪大了眼睛，顫著聲音喊：
“那是……莉娜？是瑪拉家的丫頭！”
“你還活著啊！我們以為你……”
莉娜瞬間淚崩，撲過去和幾位同鄉嬸子抱在一起。
鄉親們圍了過來，都是當年看著她長大的熟人，一個個抹著眼淚，七嘴八舌地問她這些年去了哪裡、怎麼活下來的。
莉娜強忍著哭腔，第一句就問：
“我娘……我娘瑪拉還在嗎？”
一位大娘連忙指向村邊一處殘破的茅屋：
“在！你娘還在！天天盼著你呢！”
莉娜跌跌撞撞跑過去，推開門。
屋裡，一位頭髮花白、身形單薄的老婦人正坐著發呆，一看見莉娜，整個人都僵住。
“娘……”
莉娜哽咽出聲，撲通跪下。
母女倆抱頭大哭，哭得渾身發抖。
家裡的男人，她的父親和兄長，早就被亂軍強行抓走當兵，生死不知，這些年就剩母親一人守著這片破碎的家。
莉娜抱著母親，一遍遍說：
“娘，我回來了，以後我守著你，再也不走了。莊園的人來了，以後村子會好的。”
她又走到外麵，和西嶺村剩下的鄉親們一一說話。
女人們拉著她的手，訴說這些年的苦……
莉娜聽得心都碎了，一遍遍安慰她們，告訴大家莊園會保護大家，會幫大家重建家園。
然後，她在自家殘破的屋門前站了很久，這是她的根，是她的家，今天，她終於回家了。
等莉娜平複心情，重新回到小隊眾人的身邊時，眼睛還是紅的，但眼神裡多了一份堅定。
她的家在這裡，她的娘在這裡，西嶺村的鄉親們在這裡。
億九陵站在一側，紅甲肅立，他隻是靜靜看著眼前這群被世道碾碎的人，心底那股對讓娜的守護欲，悄然蔓延至眼前所有無辜者的身上。
他很清楚——
這隻是西邊第一村。
慘，纔剛剛開始。
就在此時，村尾一處半塌的屋棚後，忽然傳來一聲微弱的呻吟。
億九陵眼神一厲，瞬間按住腰間短刀。
有活人。
或許，還有未散儘的匪患，或是藏在暗處的傷兵、逃寇。
他一步踏出，紅甲掠過寒風，直奔村尾而去。
億九陵腳步輕而快，紅甲在灰暗的村落裡劃出一道利落的影子，轉瞬便掠至村尾那處半塌的屋棚旁。三名民兵立刻呈警戒姿態圍攏過來，弓手抬手搭箭，目光銳利地掃過四周斷壁。
棚下堆著半塌的茅草與焦黑的木梁，呻吟聲正是從木梁縫隙間傳來。億九陵抬手示意眾人止步，獨自上前，緩緩撥開鬆散的茅草——底下蜷縮著的，並非流寇殘匪，而是一個腿骨折斷、奄奄一息的老漢。
老人身上的布衣破爛不堪，左腿以一個詭異的角度扭曲著，傷口早已發炎紅腫，散發著淡淡的腐臭。他是在流寇最後一次洗劫時，為了護住藏在灶膛裡的半袋麥種，被匪兵一棍打斷了腿，被家人拚死藏在這裡，如今家人不知去向，隻剩他一人在絕望中等死。
莉娜與讓娜快步趕來，看見老人的模樣，莉娜眼眶瞬間紅了，讓娜則立刻蹲下身，從馱馬的行囊裡取出億九陵提前備好的草藥與粗布繃帶，動作輕柔卻熟練地為老人處理傷口。
“婆婆們，大叔們，都出來吧！冇有危險了！”
莉娜的聲音溫和卻有力量，在空蕩蕩的村落裡輕輕迴盪，“流寇真的已經全部被消滅了，這位德拉貢來的大人，還有騎士扈從大人，是來保護我們的！”
躲在暗處的百姓們看著眼前一幕——身披甲冑的兵士冇有拔刀，冇有嗬斥，反而在救治受傷的老人，同鄉的姑娘在一旁輕聲安撫，一切都與曾經凶神惡煞的流寇截然不同。
終於，有人開始向七人小隊慢慢靠近。
一個，兩個，三個……
老弱婦孺們從斷牆後、草堆裡、地窖口慢慢走出，聚到七人小隊的跟前，佈滿皺紋與淚痕的臉上，寫滿了不敢置信。
騎士扈從挺直脊背，以桑德騎士的正統禮儀，對著眾人緩緩躬身：
“我以蓋倫爵士、瓦裡昂伯爵的名義宣告，西嶺村從今日起，正式歸入石溪莊園治下。莊園將為你們提供庇護，清查人口，統計田畝，日後發放糧種與農具，助你們重整家園。流寇再敢踏足此地，格殺勿論。”
他頓了頓，手指向億九陵，補充道：
“諸位身旁這位身著紅甲的大人，是領主重金聘請的德拉貢援軍。他曾在桑德王都內大破夏牧軍，城外更有整支德拉貢軍團駐守。有桑德騎士坐鎮，有德拉貢勇士護衛，這片土地，將重歸安寧。”
百姓們怔怔地聽著，渾濁的眼眸裡，漸漸泛起了水光。
不知是誰先哭出了聲，緊接著，壓抑了數年的哭聲，在這片殘破的村落裡轟然爆發。
那不是恐懼的哭嚎，而是絕望之中終於看見微光的釋放，是受儘欺淩後終於等到公道的崩潰。
億九陵沉默地站在一旁，紅甲肅立，眼底冇有半分驕矜，隻有沉沉的憐惜。他示意民兵將老人抬到避風處，又從行囊裡取出幾塊硬麪餅，一一遞到圍攏過來的孩童手中。那些瘦得皮包骨頭的孩子捧著麪餅，卻不敢吃，隻是怯生生地望著他，直到莉娜笑著點頭，他們才小口小口地啃著，眼裡露出久違的光亮。
一行人在西嶺村停留了近一個時辰，騎士扈從蹲下身，仔細檢視村外田地，又掀開村民僅剩的糧罐，手持簡易的木冊，粗略登記著村裡僅剩的人口：全村如今隻剩三十七人，其中老人二十一名，婦人十一名，孩童五名，冇有一個青壯年。農具儘數被毀，唯一的水井還在使用，田地荒蕪過半，無冬小麥，土地凍結。村民存糧僅夠支撐五日，無餘糧，無牲畜，無春播種子。需緊急救濟糧，開春需大麥、燕麥種子。
這是被戰亂與流寇啃噬得隻剩骨架的村莊。
登記完畢，億九陵叮囑留下半袋乾糧與幾包草藥，又對著百姓鄭重承諾：五日內，莊園便會派人送來糧種、簡易農具，日後會有護衛定期巡村，絕不讓匪寇再踏足一步。
百姓們紛紛跪倒在地，對著騎士扈從與億九陵不住叩首，蒼老的聲音一遍遍重複著“謝謝大人”“謝謝大人”“謝謝大人”……，聽得人心頭髮緊。
莉娜紅著眼眶扶起身邊的老婦，讓娜則默默整理好散落的草藥，兩人的身影，在這片殘垣斷壁間，成了最溫暖的光。
離開西嶺村時，風依舊凜冽，卻彷彿少了幾分刺骨的寒意。
一行七人沿著土路繼續前行，不過兩刻鐘，便抵達了西邊第二個村落——西河村。
如果說西嶺村是被啃噬得隻剩骨架，那西河村，便是被徹底碾碎、焚燒後的灰燼。
村口的石橋被砸斷，河水渾濁不堪，岸邊散落著破碎的船隻與腐爛的漁網。進村的道路兩旁，田地被馬蹄反覆踐踏，勉強種下的青苗被連根踩爛，田埂間隨處可見未掩埋的禽畜屍骨，發黑髮臭。房屋幾乎全部坍塌，焦黑的木梁橫七豎八地堆在地上，不少牆壁上還留著清晰的刀痕與血跡，空氣中瀰漫著一股揮之不去的煙火氣與腐臭味。
這裡比西嶺村更慘。
流寇將西河村當作了臨時的據點與練兵場，反覆劫掠、焚燒、破壞，百姓們逃的逃，死的死，被擄走的被擄走，整座村子近乎死絕。
一行人踏入村子時，連哭聲都冇有，隻有死一般的寂靜。
“有人嗎？”
莉娜試探著喊了一聲，聲音被寒風捲走，冇有任何迴應。
億九陵抬手示意全隊散開搜尋，三名民兵小心地探查著每一處斷壁，弓手站在高處警戒，騎士扈從護著莉娜與讓娜，緩緩走在村落中央。
片刻後，一名民兵在一處深埋地下的地窖口，發現了微弱的動靜。
掀開厚重的石板，一股黴味撲麵而來，地窖裡蜷縮著六個人：三位年過七旬的老人，兩位抱著嬰兒的婦人，還有一個年僅五歲的小女孩。他們靠地窖裡儲存的少量紅薯苟活，已經十幾天冇有見過陽光，聽見腳步聲，所有人緊緊抱在一起，眼神裡是瀕臨崩潰的恐懼。
莉娜立刻蹲下身，用最溫柔的聲音安撫：
“彆怕，我們是好人，流寇已經被消滅，我們是來保護你們的。”
讓娜則遞上水與乾糧，一點點卸下他們心底的防備。
待六人慢慢爬出地窖，站在這片殘破的故土上，看著滿目瘡痍的家園，兩位婦人終於忍不住，抱著孩子失聲痛哭。
騎士扈從走上前，聲音沉穩而莊重，再次宣示著石溪莊園的主權與庇護：
“西河村百姓，我以蓋倫爵士的名義宣告，此地歸入石溪莊園治下，從今往後，由莊園派兵守護，助你們重建家園，恢複耕作，你們安全了。”
億九陵站在一旁，紅甲在灰暗的天地間，成了唯一的底氣。
他看著眼前這六個僅存的百姓，沉聲道：
“莊園會接你們去西嶺村暫時安置，待房屋修繕完畢，再送你們回來。田地不會荒，糧食不會少，隻要你們肯活，莊園便會護到底。”
老人顫抖著伸出枯瘦的手，抓住億九陵的甲冑，淚水縱橫：
“真的……能活下去嗎？”
億九陵點頭，語氣斬釘截鐵：
“能。”
一字千鈞。
夕陽徹底沉進遠山，天色迅速暗了下來，寒風在斷壁間嗚嗚作響。
騎士扈從檢視整片被踐踏的田地，又檢查村民地窖，取出隨身攜帶的木簡與炭筆，在篝火旁俯身記錄，一筆一畫，工整清晰——這是必須帶回給蓋倫騎士的村莊實情底冊，分毫不能遺漏。
他沉聲念出，也讓億九陵確認無誤：
“西河村，原屬石溪莊園西側二村，遭流寇反覆盤踞焚燬，現僅存六人：老者三，婦人二，幼童一，無青壯年。存糧全無，靠野菜、紅薯活命。房屋全毀，田地儘遭踐踏，無冬小麥，無青苗，糧種無存，農具儘毀，水井尚存。需要去西嶺村暫時安置，需救濟糧過冬，開春需全部物資重建。”
念罷，他將木簡小心收入懷中，抬頭望向億九陵：“西側兩村情況，已全部記錄在冊，回去便可直接呈給蓋倫爵士。”
億九陵點頭：“做得妥當。”
隨即抬眼望了眼徹底黑下來的天色，沉聲定策：
“今夜不再趕路，就在西河村休整一宿。民兵輪值守夜，保護村民，眾人養足精神。明日一早，即刻前往北邊三座產糧村落。”
三名民兵立刻行動：兩人清理出村中唯一一處半塌但能擋風的屋舍，供莉娜、讓娜與六位村民安身；一人撿拾枯枝燃起篝火，驅散夜寒；弓手攀上高處斷牆，負責整夜警戒。
騎士扈從守在屋舍門口，佩劍半出鞘，以騎士之禮守護今夜安寧。
億九陵從馱馬行囊中分出乾糧、清水與草藥，遞到村民手中。
“今晚安心睡，有我們在，再無匪寇敢來侵擾。”
老人與婦人望著跳動的篝火，望著身披紅甲佇立夜色中的身影，淚水無聲滑落。
這是他們在漫長黑暗裡，第一個不用躲藏、不用戰栗的夜晚。
莉娜握著短刀，靠在牆角，眼神亮得像星。
讓娜坐在篝火邊，安靜地為婦人縫補衣裳，火光柔化了她的眉眼，也溫暖了這片破碎的土地。
億九陵靜立在屋外，紅甲映著夜色，守著這一點來之不易的微光。
他知道，一夜休整之後，便是北邊三座產糧大村——
那裡有良田萬頃，有被搶怕了的百姓。
西邊兩個最慘、最近的村落，宣命完畢。
宣命七村的路，纔剛剛走到一半。