戰事結束已有七日，封賞早已落定，蓋倫雖名為鎮守騎士，卻已是這裡名副其實的掌權者，舉手投足間，也漸漸帶上了幾分領主該有的氣度與安逸。他不再滿足於莊園倉庫裡那些粗陋吃食與尋常布料，一穩住局麵，便立刻派親兵快馬趕往桑德王都，專門采買上等的麪粉、蜜酒、燻肉與香料，又讓人從他舊日的宅院裡，將從前慣用的精緻器皿、柔軟被褥、合身衣料儘數搬來。
他甚至讓人將身邊貼身的老仆、侍女，連同那位一直隨侍左右的侍妾一併接來石溪莊園。從前在戰場上隻能將就的日子一去不返，如今有人為他精心打理衣著，有人為他烹製精細食物，夜裡也有熟悉的人暖床伺候，一切都在按照一位真正領主的規格慢慢鋪排開來。
此刻他坐在領主石屋內，身上那件棉襯甲早已被收拾得潔淨挺括，料子細密、針腳工整，一看便知是精心打理過的上等之物。他姿態鬆弛，神情從容，那股剛剛上位、卻已悄然享受權力的氣度，在舉手投足間顯露無遺。
一旁的菲利西安騎士依舊穿著普通的襯甲，樸實無華。而億九陵，仍舊是那件帶著破洞、洗得發白的舊亞麻衫，站在他們身側，差距一目瞭然。
領主石屋的長桌上鋪著粗布地圖，炭筆勾勒出以莊園為中心、散落四周的七座村落——那是不久前剛遭流寇反覆洗劫的地方，屋舍殘破，田畝荒蕪，不少村民死於劫掠與踐踏，倖存者皆成驚弓之鳥，既畏懼兵戈，又渴求庇護。
蓋倫騎士隻安靜立在桌前，神色沉肅。身旁的菲利西安，他指尖輕點地圖，將七村方位一一厘清：“具這裡的輔兵稟告：西邊兩個村子最近，被禍害得最慘；北邊三個在中間，是產糧的地方；東邊兩個最遠，靠近樹林，容易藏流寇殘兵。另外這些輔兵反覆強調——這些村落多經戰亂，早已殘破不堪，糧食所剩無幾，青壯年多被抓去充軍，老弱婦孺流離失所，田地荒蕪，房屋損毀，不少地方組織不了像樣的抵抗，隻能任由流寇與亂兵劫掠。如今去宣示主權，七個村子名義上已歸入石溪莊園治下，可真正要恢複秩序、重整生產，還需要大量糧食、農具與人手。”
蓋倫指尖輕叩桌麵，目光緩緩掃過菲利西安和億九陵，最終落在了億九陵的身上。
“億九陵，此事便交由你去辦。”蓋倫的聲音沉穩，帶著不容置疑的領主威嚴，“你挑選三名可靠的老兵，再領五名輔兵隨同，即刻前往那七座村落。你此行的目的隻有兩個：第一，代表我、代表石溪莊園，向所有村民宣示主權，從今往後，七村歸我管轄，一切規矩聽從莊園調遣。第二，與我派去的騎士扈從一同，暗中探明各村虛實，粗略登記人口戶數，清點剩餘糧食、財物與可用農具，不必聲張，隻需給我帶回一份實情底冊。”
他頓了頓，又低聲叮囑一句，語氣裡藏著掌權者的謹慎：
“切記，不要恐嚇村民，先穩住人心。我要知道，這些村子究竟還有多少價值，值不值得我們投入人力物力重整重建。你速去準備，明日一早便出發。”
“我這就去準備！”億九陵沉聲應下。
一旁的菲利西安騎士當即點頭，表示會立刻調撥人手與器械交由億九陵帶領。而億九陵站在廳中，思索此行需要準備的物資和人選。
億九陵在營地中找到了收複石溪莊園時作戰最勇敢的三個民兵。
他們彼此熟悉，也共過生死。
億九陵先看向三人，語氣平穩：
“莊園剛穩，周邊七個村子還亂，可能藏著流寇。蓋倫騎士命我帶人過去宣示主權。”
他頓了頓，認真地問：
“路不太安全。你們三個，願意跟我一起去嗎？
願意就跟我走，不願意，我再問問彆人。”
三個民兵互相看了一眼。
第一個人先開口，語氣紮實：
“大人，跟你打仗我覺得踏實，我願意去。”
第二個人點頭：
“你去哪我跟著，我也願意。”
第三個人更是乾脆：
“你都信我，我有什麼好怕的？我也去！”
億九陵輕輕點頭，心裡落定：
“好。那這趟咱們一起。”
他接著交代裝備：
“這趟可能會遇上小股戰鬥，你們都要穿輕甲、拿盾牌、帶長矛，最好還有人能進行遠程打擊。
你們誰會用弓或者弩？”
其中一人應聲：“我都會。”
“那就你負責遠程。”
億九陵吩咐完，便轉身去找菲利西安騎士申領裝備。
等把三人的皮甲三副、圓盾三麵、長矛三竿、弓一張、輕箭三十支，全都安排妥當，他纔來到輔兵隊伍前。
“我需要五個人，跟我去附近七個村莊宣示主權，你們誰願意跟我去？”
話音剛落，輔兵們立刻低下頭，在下麵小聲議論起來：
“附近七個村莊……那不是咱們之前打劫過的地方嗎？”
“我搶過穀物。”
“我還牽過馬……”
聲音雖低，卻一字不落地進了億九陵的耳朵。
他的臉色一點點沉了下去。
這些人，都曾洗劫過那七個村莊。
他立即朝蓋倫爵士與菲利西安騎士所在的方向走去，
“那些輔兵曾經以匪寇的身份搶劫過七個村莊，這次讓他們一同去會壞事。
現在讓輔兵跟著進村，村民一看見他們，當場就會嚇瘋，會以為我們和流寇是一夥的，不但安撫不了，還會把人逼得反抗、逃跑。”
蓋倫騎士愣了一下，馬上點頭：
“你說得對，是我考慮不周。
村民現在最怕的，就是曾經欺負過他們的人。
輔兵一露麵，隻會起反作用。那你說，該怎麼乾才穩妥？”
億九陵立刻說出自己的想法：
“很簡單。
第一，輔兵一個都不帶進村，全都留在莊園裡乾活、訓練，不讓他們靠近村子。
第二，我隻帶原本那批老兵去，都是可靠的自己人，村民不會怕。
第三——”
他頓了頓，說出最關鍵的一條：
“我們從莊園裡收留的流民裡，挑兩、三個人跟著一起去，這幾個人要來自附近村子的，和村民是同鄉，他們彼此都認識，讓她們去說：
石溪莊園的流寇已經被徹底剿滅了，莊園這邊很安全，這支隊伍不搶、不殺、不欺負人，隻是來宣誓伯爵的主權、保護大家。這些同鄉說話，比我們這些外人管用一百倍。”
蓋倫騎士眼睛微微一亮。
“好主意。村民不信民兵，但信同鄉的人。就按你說的辦——你這次去，隻帶老兵，不帶輔兵，再帶上七個村的兩名人一起去宣示主權。
不嚇人、不挑釁，先讓人安心，再立規矩。”
菲利西安也讚同：
“這樣最穩。先安人心，再定秩序。”
億九陵躬身領命道：“這一趟去七個村子，我、蓋倫騎士的隨身扈從、三個民兵，兩個七個村的人。這些人足夠了。民兵已經準備就緒，我現在就去找願意一同去的兩個人。也請蓋倫騎士的扈從做好出發的準備。”
蓋倫騎士擺擺手“我的人早已準備好了，我現在就吩咐他向你報道。你選好村民立即啟程，不用再向我稟報了，早去早回。”
億九陵點頭，轉身出了領主的石屋。
菲利西安早已安排輔兵把四十多名流民聚集到廣場上。
億九陵望著眼前四十餘名流民，目光最終落在那群衣衫襤褸瑟瑟發抖的姑娘身上。他聲音沉穩，壓過廣場上微弱的風聲。
“我需要兩位附近村子的原住民，跟著我一同前往七個村莊。將你們親眼所見流寇被剿滅的經過，還有石溪莊園目前的真相講給鄉親們聽，讓鄉親們安心。另外路上可能不太平，所以我不需要膽怯者，隻需要敢麵對匪寇、敢站講真話的人。”
話音落下，人群先是一陣安靜，隨即，兩道身影一前一後從姑娘們之中站了出來。
第一個走出的少女，名叫莉娜。
她不過十六七歲，身形瘦小，卻脊背挺得筆直，一雙灰藍色的眼睛亮得像淬了火，臉上還帶著未脫的稚氣，卻透著一股不肯低頭的韌勁。她的手掌粗糙，指節上帶著薄繭——那是常年紡線、餵豬、在田裡勞作留下的痕跡。此前流寇洗劫村莊時，她為了護住年幼的弟弟，曾抄起木叉與匪徒對峙，即便被推倒在地也未曾哭喊。此刻她站得筆直，冇有絲毫退縮，眼神裡寫滿了倔強、勇敢，還有對回家的渴望。她聲音不大，卻異常清晰：“我去。我要告訴全村人，惡賊死了，我們能回家了。”
第二個站出來的姑娘，名叫讓娜·達克。
她比莉娜年長幾歲，身形高挑，眉眼溫柔，卻有著遠超同齡人的沉穩與條理。她曾是村莊裡磨坊主的女兒，識得幾個字，說話溫和卻極有說服力，在鄉鄰間向來頗有威望。流寇占據石溪莊園期間，她靠著冷靜與機智，帶著幾位老人和孩子躲過了數次劫掠。最後一次她為了幫老人和孩子躲藏，主動跑出去引開匪寇，最終被擄到石溪莊園。她的眼神平靜而堅定，冇有慌亂，隻有一種讓人安心的力量。她微微屈膝行禮，語氣從容：“我願與您一同前往。我會把真相原原本本告訴每一位鄉親，讓他們知道，石溪莊園已然十分安全。”
億九陵的目光，第一次真正落在讓娜身上那一刻，像是猝不及防撞進了一道光。
不是火光，不是日光，是一種乾淨到近乎透明的光——從她沉靜的眼神裡透出來，從她安穩的氣息裡漫出來，明明那麼柔弱，卻又穩得像山、亮得像星。
世間千萬人，他見過凶狠的，見過怯懦的，見過麻木的，卻從冇見過一個姑娘，能在這樣亂離的世道裡，還保有這樣不染塵埃、卻又堅不可摧的模樣。
心跳猛地一沉，又猛地一熱。
一股連他自己都冇預料過的衝動，毫無預兆地撞進心底——
不是喜歡，不是愛慕，是一種近乎本能的守護欲。
他忽然就認定了：從今往後，無論刀山火海，無論絕境生死，就算拚上他這條命，他也要護著這個叫讓娜的姑娘。誰也不能傷她，誰也不能欺她，誰也不能把她推入黑暗。這姑娘，必須好好活著。他冇說話，可心裡那道誓言，已經比鐵還硬，比命還重。
一剛一柔，一勇一穩。
一個像燃著的火苗，一個像沉靜的磐石。
億九陵看著眼前兩位截然不同卻同樣勇敢的姑娘，微微點頭。
“很好。就是你們兩個。”
他轉身望向所有人，聲音再度揚起：
“所有人聽著——曾經以石溪莊園為巢穴、四處劫掠的流寇，不複存在了！從今往後，此地歸瓦裡昂伯爵大人庇護，伯爵會為你們撐腰，為你們主持公道，保護你們耕作生產，不再受匪寇襲擾！”
“莉娜，讓娜，隨我出發。去告訴七個村莊的每一個人：噩夢結束了。你們安全了。”
一切準備妥當，曠野的風捲起細碎的塵土，億九陵身著紅色皮甲站在隊伍最前方，右手輕輕按了按腰間的短刀，目光沉穩地掃過身後每一個人。
蓋倫騎士的侍從牽著一匹溫順的戰馬立在左側，三個經過億九陵精挑細選的民兵身著藍色皮甲，揹著圓盾、手提長矛，其中一個人肩上斜跨著弓，腰右側掛著滿滿的一壺輕箭，站姿挺拔，看得出是踏實可靠的漢子。莉娜堅決要一把短刀，億九陵幫她尋了一把，莉娜十分歡喜，右手一直攥著腰間的短刀，眼睛亮晶晶的滿是興奮，而讓娜安靜地站在她身邊，垂在身側的手輕輕攥著衣角，卻依舊保持著那份讓億九陵心頭一緊的乾淨與堅定。
三匹馬已經備好，一匹供騎士侍從騎行，另外兩匹是健壯的馱馬，馬背上穩穩捆著行囊，裡麵塞滿了足夠支撐一路的乾糧、清水、粗布繃帶、打火石和應急的草藥，鼓鼓囊囊。
億九陵語氣是從未有過的溫和，仔細詢問她們長途趕路還需要些什麼？
莉娜右手一直攥著腰間的短刀，大大咧咧地搖了搖頭，隻說有鞋穿就夠了，讓娜則輕聲細語，隻提了最樸素的需求。
億九陵特意從菲利西安那裡領來了兩雙舊的農家少女穿的軟皮便鞋，鞋麵是粗糙卻結實的鞣皮，鞋底縫了厚厚的麻線，柔軟跟腳，走再遠的路也不會磨破腳掌。他把鞋子輕輕遞到兩人麵前。億九陵又細心為她們備上了兩匹厚實的粗布方巾，用來擋風擦汗、裝在小皮囊裡的乾淨飲水，還有縫補衣物用的粗線與骨針，全是姑孃家趕路最用得上的物件，一樣樣仔細放進馱馬側邊的小布袋裡，生怕委屈了她們。
至此，一行七人終於集結完畢——
億九陵、蓋倫騎士的侍從、三名可靠的農兵，還有莉娜與讓娜。
七個人，三匹馬，滿載著物資與希望，朝著遠方的七個村落，踏上了路途。