刀疤漢子，聞言，臉色變幻。
他死死盯著白玉蘭，似乎想從對方臉上看出真假。
良久，他緩緩道：“你如何看出我們有行伍痕跡？”
“暗哨佈置，非綠林手法，乃軍中斥候慣用。”
白玉蘭目光一閃，指了指另外兩個漢子，“方纔二位兄弟的槍術，是衛所標準的刺殺技，雖稍加改動更適應山林，根子沒變。”
“還有，”白玉蘭又指了指韓猛握刀的手勢和站姿，“閣下這握刀之法、臨敵之勢，若非在邊鎮真刀真槍殺過人寇，絕無此等煞氣與沉穩。”
“你們留下的標記，缺角銅錢，恐怕也另有深意吧？”
刀疤漢子名為韓猛，此時渾身一震，眼中瞬間湧起極為複雜的神色。
有悲憤，有痛楚，也有終於被人識破根腳的警惕。
他身後那兩個被製住的漢子，也露出激動又惶恐的表情。
“你……你們何大人，真的想‘問個明白’？”
韓猛聲音乾澀，“而不是來騙我們出去，一網打儘？”
白玉蘭正色道：“何大人若想剿匪立功，大可答應趙千戶，調集官兵，光明正大進山。”
“何須派我一人暗中探查，又在此與閣下廢話？”
“他若隻求政績，更不會在此時得罪邵家，重審舊案。”
“在下行走江湖，看人尚有幾分眼力。何大人，或許真是這渾濁灤州，難得一見願聽真話、願講道理的人。”
韓猛緊緊攥著刀柄，指節發白，內心顯然在激烈掙紮。
最終，他長長吐出一口濁氣，將腰刀緩緩歸入破爛的刀鞘。
“好！我信你一次，也賭一次！”
韓猛目光如炬，“白兄弟，請隨我來。”
“有些話，有些冤屈，藏在這山裡三年了，也該……見見天日了。但願你們何大人，真如你所說，是那不一樣的天！”
他示意那兩個漢子解除警戒，拿出一條黑布，對著白玉蘭示意了一下。
“白兄弟，對不住。山寨所在，乾係幾十條弟兄的性命，不得不防。你且安心跟著走。”
白玉蘭心下明鏡似的，這是應有之義。
他並未反抗，隻是點了點頭：“理當如此，韓首領請便。”
隨即，他眼前立刻被蒙上了黑布。
緊接著，包白玉蘭感覺到自己的手腕被一根堅韌的藤條鬆鬆套住，另一端握在韓猛手中。
另有兩人一左一右，輕輕扶住他的手臂，實則是控製他的行動方向。
“走吧。”
韓猛低聲道。
一行人開始在山林中穿行。
白玉蘭雖目不能視，但耳力與感知仍在。
他默默記著路徑。
先是向下走了約莫一炷香時間，腳下是鬆軟的落葉和偶爾硌腳的碎石。
接著似乎轉向東，涉過一條不深但水流頗急的溪澗，冰涼的水沒至小腿。
然後開始向上攀爬，坡度時緩時急，空氣愈發清冷濕潤，耳邊傳來更多的鬆濤聲和遠處隱約的瀑布轟鳴。
他們顯然在繞路，有時甚至會原地折返一小段，以混淆他的方向感。
扶著他的兩人手法老練，遇到陡峭處會提前示意，力道不輕不重。
約莫走了小半個時辰，地勢似乎平緩下來，周圍的聲音也變得有些不同。
風聲被某種結構阻擋變得沉悶，腳步聲有了輕微的回響。
“到了。”
韓猛停下腳步，解開了他腦後的布結。
光線重新湧入眼簾，白玉蘭眯了眯眼，迅速適應。
眼前景象，讓他這個見多識廣的江湖客，也暗自心驚。
這並非想象中山賊盤踞的那種雜亂無章的木頭寨子，而是一個利用天然岩洞和巧妙人工搭建相結合的隱秘營地。
他們正站在一個巨大的、向內凹陷的岩石穹窿之下，穹窿邊緣垂下許多藤蔓，形成了天然的遮蔽。
營地裡錯落分佈著十幾個窩棚，材料是樹枝、茅草和破爛的油布，搭建得卻頗為整齊，甚至留出了通道。
中央空地上燃著幾堆篝火，火上架著陶罐，煮著稀薄的粥類食物。
最引人注目的是人。
大約三十多個男子，或坐或立，目光齊刷刷地聚焦在白玉蘭這個不速之客身上。
他們大多麵黃肌瘦，衣衫襤褸。
許多人身上還套著早已褪色破爛、打著各種補丁的鴛鴦戰襖或軍服殘片。
儘管落魄，但這些人身上依然帶著一種褪不去的軍伍痕跡。
站立時下意識的挺直腰背，眼神中的警惕與審視。
空氣中彌漫著壓抑的緊張。
沒有人說話，隻有篝火劈啪作響，以及遠處隱約傳來的滴水聲。
“弟兄們，這位是白兄弟，從灤州城來。”
韓猛走到營地中央，“他說，是新任知州何大人派來探查情況的。”
“知州的人？！”
“官府走狗！”
“大哥，你怎麼能把生人帶進來！”
人群立刻騷動起來！
許多人下意識地握緊了身邊簡陋的武器。
白玉蘭能感覺到數十道充滿敵意和懷疑的目光釘在自己身上。
他神色不變，隻是平靜地環視一週，抱了抱拳：“在下白玉蘭，一介江湖人，受何大人之托前來，隻為查明真相，並非前來緝拿圍剿。”
“若有冒犯，還請海涵。”
“江湖人？官府鷹犬還差不多！”
一個臉上有凍瘡疤痕的年輕漢子忍不住踏前一步，眼中滿是血絲。
“官府的話能信？當初就是信了那些狗官，百戶大人才……”
他說不下去，聲音哽咽。
“柱子，退下！”
韓猛低喝一聲，那年輕漢子不甘地咬了咬牙，退了回去，眼神依舊死死盯著白玉蘭。
韓猛轉向白玉蘭，深吸一口氣，那刀疤在跳動的火光下顯得更加深刻。
“白兄弟，你既然來了，也看到了。我也不瞞你。”
“我們，就是近日劫掠邵家商隊之人。”
韓猛頓了頓，目光掃過周圍一張張麵孔，聲音沉重。
“但我們並非天生賊骨！”
“這裡站著的，三年前，都曾是灤州衛在籍的軍戶！”
“是有朝廷冊籍、該吃皇糧、該守屯田的兵！”