“能咋辦？子承父業，繼續當兵吃糧，或者也去碼頭賣力氣唄。”
“好歹有條活路。總比那些田地被占了，又沒手藝的流民強。”
“唉，也是……”
葛知雨聽著，想起宴席上趙夫人李氏的愁容。
軍戶子弟的教育與前途，看來是個棘手問題。
日頭漸高，四人找了家看起來乾淨的飯鋪用午飯。
飯鋪生意不錯，跑堂的夥計腳不沾地。
何四郎點了幾樣招牌菜：灤河燉雜魚、貼餅子、醋溜白菜、疙瘩湯。
菜色樸實，味道卻鮮美，尤其那雜魚，湯汁濃鬱，魚肉細嫩。
吃飯時，鄰桌幾個商賈模樣的客人正在議論，聲音不大，但蘇錦耳力佳，聽得清楚。
“……聽說新知州去碼頭見範三爺了？”
“見了。範三爺那脾氣，能給他好臉？不過聽說也沒鬨僵。”
“鬨僵？範三爺精著呢。這位何知州在石屏可是個狠角色，範三爺能不掂量掂量？”
“依我看，隻要新知州不碰漕運的根本，麵上大家都能過得去。”
“那倒是。灤州這地方，離了邵家的錢，範三爺的船，趙千戶的刀，陳夫子的嘴，哪個官能玩得轉？”
“劉知州當年不也想……後來不也‘病了’？”
“噓……慎言，慎言！喝酒喝酒！”
蘇錦與葛知雨交換了一個眼神。
看來，何明風碼頭之行，已在某些圈子裡傳開。而民間對這幾大勢力的認知，既深且固。
飯後，四人又逛了逛，買了些日常用品，便往回走。
葛知雨默默記下了沿街糧鋪的米價、布莊的布價、藥鋪常見藥材的價格。
心中對灤州的物價水平和民生狀況有了更直觀的印象。
回到衙署時，已是下午。
何明風也剛從碼頭回來不久，正在書房與錢穀說話。
見他們回來，便問起今日見聞。
葛知雨將所見所聞，條理清晰地說了一遍。
邵家商會無處不在的壟斷標記、對商鋪和市集的控製、軍戶子弟的失教、民間對四大勢力的普遍認知，以及飯鋪裡聽到的議論。
何四郎則興奮地補充街上的熱鬨，尤其是雜耍和糖人。
蘇錦抿嘴笑著，偶爾插一句關於武館鏢局的觀察。
何明風聽完，沉吟良久，對錢穀道：“先生，看來這灤州，表麵市井繁華，內裡卻是針插不進、水潑不透。”
“邵家控商，範氏掌漕，趙家握兵，陳老持禮。百姓生計、貨物往來、地方秩序，皆在此網中。朝廷律令、州衙權威，在此恐已成虛文。”
錢穀撚須，神色凝重：“大人所言極是。更棘手者，這四方並非孤立。”
“邵家與範三爺必有生意往來，與趙千戶有聯姻之誼，與陳夫子雖理念未必全合，但在維持地方穩定舊序上利益一致。”
“他們互為犄角，牽一發而動全身。大人慾施新政，如修水利、清田畝、整飭吏治、興辦學堂，恐處處掣肘。”
何明風走到窗前，望著院中那株老樹，緩緩道：“網雖密，必有結節；牆雖厚，必有縫隙。”
“邵家要維持壟斷，必與中小商戶有矛盾；範三爺重江湖規矩，亦與官府有天然隔閡。”
“趙千戶需養兵，侵占民田之事未必能捂得嚴實；陳夫子高倡禮教，其僵化之處，與民生實際亦多背離。”
“今日見範永年，此人雖傲，卻重實事、護漕工，非一味妄為之輩，或可分而治之。”
他轉身，目光清澈而堅定。
“眼下不宜硬碰。當以靜製動，繼續深入瞭解，積累實證。”
“同時，尋找那些在此舊秩序下利益受損、或心存不滿之人。”
“灤州之局，急不得，也慢不得。需尋一恰當的切入點，如庖丁解牛，以無厚入有間。”
夜幕降臨，灤州城華燈初上。
碼頭的喧囂漸漸平息，商鋪也陸續關門了。
……
冬去春來，灤河解凍，岸柳抽芽，灤州城浸潤在一片朦朧新綠之中。
何明風到任已近兩月，行事正如他最初所言。
多看、多聽、多思。
低調沉穩，不顯山不露水。
州衙公務按部就班，何明風處理得細致公允，卻並未推出任何引人矚目的新政，也未觸碰漕運、稅課、田畝等敏感領域。
對於邵家商會送來的協作建議，何明風客氣收下，表示容後細商。
對於趙千戶催要軍餉的文書，何明風批轉呈報上級，依規辦理。
對於陳夫子托人送來的新注《近思錄》，何明風回贈一方好硯，並附信稱讚“闡發精微”。
灤州官場與地方勢力暗中觀察的目光，漸漸從警惕轉為探究，又從探究轉為些許鬆懈。
通判周節私下對吏目王儉道：“這位何大人，倒似個明白人。知道咱們灤州水深，不亂伸腳。”
王儉撚著稀疏的胡須，眼神閃爍：“話雖如此，總覺他安靜得有些過分。不過，少年得誌，懂得收斂鋒芒，也是好事。”
邵啟泰在商會內部小聚時，亦撫須微笑：“何知州謙衝自牧，潛心政務，此乃灤州之福。看來非魯莽激變之輩，假以時日，或可深談。”
眾人似乎都略略鬆了口氣，將何明風歸類為“識時務、懂規矩”的那類官員。
卻不知，這兩個月裡，何明風與錢穀等人，已將州衙積年卷宗翻閱大半。
對灤州田畝、戶籍、賦稅、刑名、漕運舊例瞭然於胸。
白玉蘭與蘇錦更是借各種身份，將四大勢力的脈絡、矛盾、基層實情摸了個七七八八。
……
轉眼到了仲春，按灤州舊例，每年此時，州學要舉行“仲春釋菜”儀式。
祭奠先師孔子，並由知州主持，勉勵學子，同時考察學業。
這並非什麼革新之舉，而是沿襲多年的禮製舊規。
於是，何明風便順理成章地，將目光投向了灤州文教的核心——州學。
灤州州學位於城東文廟之側，占地尚可，但屋舍明顯年久失修。
朱漆大門顏色剝落，“灤州州學”匾額字跡黯淡。
學宮主體建築是明倫堂，堂前一方半畝見方的泮池。
兩側廂房是學舍，庭院中古柏數株，樹下石徑生滿青苔。
釋菜禮這日，天氣晴好。
何明風在周節、王儉等屬官陪同下，來到州學。
州學教諭、訓導早已率全體生員，在學宮大門外整肅衣冠，恭迎知州。
學子們大多穿著洗得發白的青衿，但眼神中透著對這位年輕知州的好奇。
還有隱隱的興奮。
畢竟何明風“連中六元”的傳奇經曆，早已在讀書人圈子裡傳遍。
對寒窗苦讀的學子而言，不啻於仰望星辰。