兩人進了亭子。
石桌上果然溫著一壇酒，旁邊還擺著幾樣簡單小菜。
醬牛肉、鹵豆乾、鹽水花生。
“坐。”
馬宗騰拍開酒封，醇厚的酒香頓時彌漫開來。
他倒滿兩碗，推一碗到何明風麵前。
“先喝一口，驅驅寒。北方的初冬，可比滇南冷得多。”
何明風端起碗，一飲而儘。
酒是上好的紹興黃，溫熱適口，從喉嚨一直暖到胃裡。
“好酒。”
何明風放下碗，看著馬宗騰，“驛報纔到，你便知道了？還天天來等？”
馬宗騰笑了笑，也飲了一口酒，才慢悠悠道：“你忘了？我可是剛從石屏回來一年的人。”
“那邊的一草一木，我都熟。”
“你何時啟程，走哪條路，何時該到何處，我掐指一算便知。”
他說得輕鬆，但何明風聽得出其中的用心。
“宗騰，你……”
何明風喉頭有些哽。
“打住。”馬宗騰又給他倒上酒，“你我之間，不說這些。”
“來，嘗嘗這牛肉，還是當年那家老店，老闆聽說我是給你接風，特意挑了最好的腱子肉，鹵了整整一天。”
何明風夾起一片，入口鹹香勁道，果然是記憶中的味道。
三年來在石屏，吃的多是臘味、菌子、酸湯，這北方的醬香，竟有些陌生了。
兩人默默吃了幾口菜，喝了半碗酒。
亭外北風掠過枯枝，發出嗚嗚的聲響。
“說說正事吧。”馬宗騰放下筷子，神色認真起來，“你這次回京，是喜也是憂。”
何明風正襟危坐：“願聞其詳。”
“喜的是，陛下對你念念不忘。”
何明風抬頭：“這是從何說起？”
馬宗騰壓低了聲音。
“我之前聽到陛下曾經當著文武百官的麵誇你‘初至時陳，治邊三難，一年後報水利初成，二年後奏各族漸融，三年終上賦稅盈倉。步步紮實，無一虛言。此等乾才，當重用’。”
何明風微微一愣。
“至於下一步……”
馬宗騰沉吟片刻，皺了皺眉：“聽說當初有人提議按製擢升你為府同知，是陛下力排眾議。”
“說，‘石屏之治，非止一州之治，乃可為天下邊州法，欲以大任試之。’”
何明風聽著馬宗騰的話，微微有些出神。
他彷彿能看見年輕的天子在禦書房中踱步、發問、決斷的模樣。
三年了，當年那個聰穎卻稍顯青澀的少年天子，如今已是一個成年的君王。
朝野皆言，陛下天資愈發明敏，處事愈發老練。
“陛下……真是這麼說的？”
“一字不差。”
馬宗騰點頭，眼中閃過欽佩之色。
“明風，你或許不知，自你走後，陛下時常問起石屏之事。”
“我在石屏那一年，每次回京述職，陛下必詳詢進展。”
“後來我回京任禦史，陛下仍會召我問話。”
馬宗騰壓著嗓子學林靖遠說話。
又怕不敬皇上，彆彆扭扭地像個小媳婦。
“馬愛卿，石屏的水渠可還通暢？”
“彝漢合塾的孩子們學得如何？”
“噗……”
何明風頓時有些哭笑不得。
馬宗騰頓了頓，聲音更低了些。
“不瞞你說，我能在禦史台站穩腳跟，多少也沾了你的光。”
“陛下因石屏之事信重我，我便順勢在陛下麵前，將你在石屏的種種艱難、種種苦心，細細說與陛下聽。”
“陛下聽進去了，一直記著。”
何明風心中湧起一股熱流。
三年來在石屏，他常常覺得自己是在孤軍奮戰。
如今才知道，遠在千裡之外的皇帝，一直在看著他，理解他。
而身邊的摯友，一直在為他鋪路搭橋。
這知遇之恩，這摯友之情，重於泰山。
“陛下是要拿石屏做個樣板。”
馬宗騰繼續道，“修水渠之法，已打算在川黔推廣。”
“彝漢合塾之製，湖廣正在試行。”
“陛下常對百官說，何明風能做到的，其他地方為何做不到？這話，讓不少封疆大吏麵上無光。”
何明風默然。
他沒想到，自己一方之治，竟成了天子推行新政的利器。
也成了刺向庸官的鋒芒。
“但是，”馬宗騰話鋒一轉，語氣沉了下來，“朝中對此，並非一片叫好。”
他給自己倒了碗酒，卻沒喝，隻是用手指摩挲著碗沿。
“你可知，你這三年破格升遷，觸動了多少人的利益？”
“按本朝慣例，進士出身，外放知縣，三年考滿升知州，再三年升知府……”
“一步一步，講究的是資曆，是規矩。”
馬宗騰又喝了口酒。
“你呢？直接通判，三年不到就要升知州，還是直隸州。”
“多少人熬白了頭發也到不了的位置，你三十不到就要坐上去了。”
馬宗騰抬眼看他，目光銳利：“吏部侍郎周延禮，當年中進士比你早三科，如今也不過是從四品。”
“都察院右副都禦史鄭維年，是你同科進士，現在還在六品上打轉。”
“更彆說那些熬資曆的翰林、給事中……”
“明風，你升得太快，快得讓人眼紅，快得讓人害怕。”
何明風默然。
這些，他早有預料。
宦海浮沉，最忌一枝獨秀。
“周延禮、鄭維年這些人，已經在聯絡同科、同鄉，準備在你麵聖時發難。”
馬宗騰壓低了聲音，“他們不敢直接否定你的政績，石屏的‘萬民傘’已經傳到京城，民望正盛，否定你就是否定民心。”
“但他們可以從彆的角度下手。”
何明風微微皺眉。
“什麼角度？”
“其一，說你結交江湖，有損官箴。”
馬宗騰盯著他，“那個白玉蘭，到底是什麼人？你奏摺中多次提到義士白玉蘭助查案，朝中已經有人抓住這點做文章，說你和江湖匪類往來過密。”
何明風想解釋，馬宗騰抬手止住他。
“我知道白玉蘭是俠士，幫了你大忙。”
“但朝堂上那些老夫子不管這些，他們隻認規矩，官員當謹言慎行，與江湖人劃清界限。”
“其二，”馬宗騰繼續道，“說你擅改祖製，標新立異。”
“你在石屏推的那些新政，允許彝童入漢塾、減免墾荒賦稅、甚至讓各族寨老參與斷案……”
“這些在朝中保守派看來，都是離經叛道。”
“他們會說，你今日敢改一州之製，明日就敢動天下之法。”
亭外的風更大了，捲起塵土枯葉，撲打在亭柱上，沙沙作響。
何明風端起酒碗，慢慢喝著。
“所以這次召你回京麵聖，就是關鍵。”
馬宗騰看著他，“陛下要用你，也要平衡朝局。奏對得好，陛下就能力排眾議，給你想要的職位。奏對得不好……那些虎視眈眈的人，便會一擁而上。”