“爭子案”如同一塊投入石屏這潭深水的石子，激起的漣漪遠比何明風預想的要廣。
不過兩三日功夫，“何青天智斷爭子案”的故事便在府城的市井巷陌間傳揚開來。
尤其在各家婦孺口中，這位新通判儼然成了明察秋毫，體恤民情的代名詞。
百姓們茶餘飯後津津樂道於公堂之上那驚心動魄的“奪子”考驗。
這名聲自然也傳到了知府馬成遠的耳中。
他在後衙書房聽著管家的稟報，手裡盤著兩顆油光水滑的核桃，臉上看不出喜怒，隻是眼中神色變幻不定。
“哦？竟有此事……倒是小瞧了他。”
馬成遠喃喃自語。
他原以為何明風這等京裡來的翰林清貴，初到邊地，麵對錯綜複雜的關係，必會束手束腳，先觀察風向。
沒想到對方竟如此迅速地以一件看似棘手的民事案立了威。
這手段，嘖，絕非尋常書生可比。
“看來，這位何通判，到底是個什麼樣的人，還得繼續看看哪。”
馬成遠心中喃喃。
……
“大人，今日州衙遞來的公文，是關於城北溝渠清淤的請示，還有幾份秋稅征收的舊例章程，您看……”
錢穀將一疊文書輕輕放在何明風的公案上。
何明風抬起眼，接過文書，並未立即批閱，而是站起身，對錢穀道：“隨我去府衙二堂一趟。”
錢穀微露不解，這等小事，按慣例通判衙署自行批複即可。
何明風微微一笑，低聲道：“初來乍到，規矩不明，還是多向府尊大人請教為妥。”
這便是他韜光養晦策略的第一步。
主動請示，以示尊重。
錢穀頓時明白了。
二人一同來到府衙二堂。
在二堂，何明風將溝渠清淤的請示文書雙手呈上，言辭懇切。
“府尊大人，下官查閱舊例，此類工程往年皆是循例辦理。”
“隻是不知其中可有需要特彆注意的關節，或有無本地鄉紳需要先行安撫？”
“下官年輕識淺，唯恐處置不當，特來請大人示下。”
馬成遠撚著胡須，嗬嗬一笑，眼中閃過一絲異樣的神色。
前幾日剛聽說何明風判了“爭子案”，有了名聲。
他還以為這年輕人要拿喬，不服指揮。
沒想到……現在看來，倒是挺懂事的。
馬成遠略略放了心。
大略說了幾句“按舊例即可”、“注意民夫調配”的套話。
心中對何明風的評價，又悄悄調回了“懂事、知進退”的範疇。
類似的場景，在接下來的半月內時有發生。
何明風不僅請示公務，還主動接手了幾件陳年積壓的舊案。
一樁是五年前兩家商戶因借貸反目，債主已舉家遷往他省，留下空屋一座，苦主年年上告，卻已成無頭公案。
另一樁則是兩家農戶因兒女婚約悔婚引發的聘禮糾紛，糾纏數年，當事人自己都已說不清當初細節。
這些案件，或是無法追索，或是雞毛蒜皮，州衙上下早已視為頑癬，無人願碰。
何明風卻審得一絲不苟。
他調閱所有殘存卷宗，不厭其煩地傳喚尚在的證人。
錢穀更是將陳年舊賬算得清清楚楚。
最終，那樁借貸案，何明風依據現有證據，裁定苦主可依法處置債務人所留空屋抵債。
雖無法追回全款，也算給了苦主一個交代。
而那婚約案，何明風依據情理法，重新覈定了聘禮，勸導雙方各退一步，消弭了積怨。
處理這些案件，耗費心力，卻無甚風險。
效果卻是顯而易見的。
府衙胥吏們私下議論，這位何通判能斷奇案，功底紮實，並非幸進之徒。
而馬成遠則更加放心，覺得何明風是在用這些無關痛癢的舊案來積累政績和聲望。
手段雖勤勉，卻仍在安全的軌道上。
然而，就在這看似風平浪靜的日常之下，何明風真正的利器——錢穀，正在無聲地運轉。
借著熟悉舊例的由頭，錢穀幾乎泡在了州衙的架閣庫中。
他調閱的，並非緊要的刑名錢糧總冊，而是曆年關於驛傳補給、市場管理、小型水利修繕等看似邊緣的文書檔案。
因為何明風現在需要的，不是立刻抓住誰的把柄，而是先看懂這張名為“石屏州”的權力地形圖。
錢穀從這些瑣碎的資訊中，抽絲剝繭。
將石屏州各房胥吏的職權範圍、辦事流程、乃至可能存在的利益關聯。
一點點勾勒編織成形，通通告訴了何明風。
半月有餘，何明風自覺火候已到。
馬成遠似乎已對他放鬆警惕，而他對石屏州的情弊也有了更深的瞭解。
是時候，稍稍亮一下劍鋒，試探一下這潭水的深淺了。
……
這一日，何明風隻帶了錢穀與扮作隨從的白玉蘭，三人身著常服，如同尋常士子與管家仆從，信步走進了石屏府城最熱哄的南市。
時近午時，市集上人聲鼎沸，各族百姓穿梭其間。
叫賣聲、議價聲、牲畜鳴叫聲不絕於耳。
表麵看去，一派邊地商貿繁榮景象。
何明風走到一個米攤前，抓起一把米，又走到相鄰的另一個米攤，同樣抓起一把。
他不動聲色地將兩手米並排伸到錢穀麵前。
錢穀會意，仔細一看，低聲道：“大人，這米的成色、乾濕相差無幾。”
“但左邊這鬥，似乎比右邊這鬥，要淺上些許。”
度量衡不統一。
何明風放下米，又行至一處販賣山貨的區域。
見前麵有幾個穿著體麵，眼神卻帶著痞氣的漢子，正挨個攤位晃悠。
他們並不買東西，隻是與攤主低聲交談幾句，大多數攤主都會陪著笑臉，從錢袋裡摸出幾文錢遞過去。
輪到一位賣竹篾器具的老漢時，那老漢似乎嘟囔了一句，為首的痞漢立刻臉色一沉，一把掀翻了老漢的攤子，精緻的竹籃竹筐滾落一地。
“老不死的！清掃費都敢拖？你這攤子是不是不想擺了？”
老漢嚇得跪地求饒，周圍攤主皆麵露憤懣，卻無人敢出聲。
欺行霸市，強收保護費。
何明風站在不遠處，冷眼旁觀。
白玉蘭低聲道：“大人，那為首的……好像名叫王癩子，是州衙刑房一個書吏的小舅子。”
“另外幾人，也多是衙役們的遠房親戚或幫閒。”
錢穀補充道：“市肆管理隸屬戶房，度量衡校驗則由工房負責。”
“據卑職此前查閱文書，此類清掃費、占道費名目，從未見於官方記載，乃是胥吏私下勾連，縱容親屬所為，所得錢財，想必是層層分潤。”
果然，這些衙役的親屬，與戶房、刑房的某些胥吏關係密切。
已然形成了一個盤剝商販的小型利益團體。
何明風心中瞭然。
不過，這正是一個理想的試劍石。