離開瘴氣彌漫的黔西南山林，何明風一行人在崎嶇的官道上又跋涉了十餘日，終於望見了石屏州的地界。
隨著地勢逐漸抬升，空氣變得乾爽了些許。
一種異域風情的氣息也愈發濃烈起來。
遠遠望去，石屏州府城並非坐落於平原，而是依著一座陡峭的山勢層層疊疊而建。
灰黑色的城牆如同一條巨蟒，蜿蜒盤繞在山脊與隘口之間，與蒼茫的山色幾乎融為一體。
顯得格外險峻。
城郭並非規整的方形，而是順著山形起伏。
有些地方的民居甚至如同鳥巢般懸掛在崖壁之上。
那是當地彝家、哈尼等族裔特有的土掌房和吊腳樓。
與城內漢式風格的青瓦白牆建築交錯混雜，形成了一種獨特而略顯淩亂的景觀。
“我的老天爺，這城……是長在山上的？”
何四郎張大了嘴巴，臉上滿是驚奇。
他自幼生長在中原腹地，何曾見過如此依山而建的雄城。
張龍、趙虎也是嘖嘖稱奇，警惕地觀察著四周地形。
白玉蘭和蘇錦則默默留意著往來人等的步履和氣息。
察覺到此地民風似乎與內地迥異。
錢穀低聲道：“大人，看來這石屏州，漢夷雜處，形勢複雜，遠非內地州府可比。”
何明風微微頷首，目光沉靜地掃視著這座邊城。
他注意到，城牆上值守的兵丁，除了身著號衣的盛軍。
竟還有一些頭纏布帕、身穿民族服飾的土司兵。
雙方雖共同戍守，但界限分明，彼此之間並無多少交流。
一行人牽馬入城。
城門洞開，一股喧囂熱浪撲麵而來。
城內的市集比他們途經的任何縣城都要喧鬨，但這種喧鬨中透著一股野性的力量。
穿著各色民族服飾的人們與漢人商販摩肩接踵。
彝族的黑色查爾瓦、哈尼族的繡花短褂、苗族的銀飾項圈……
讓隊伍裡唯一一個女子蘇錦都看花了眼。
交易的商品也五花八門。
除了尋常的布匹、鹽鐵、糧食，還有內地罕見的山貨、藥材、獸皮。
甚至偶爾能看到被關在籠子裡的奇異鳥類和小型山獸。
叫賣聲、討價還價聲、各族語言交織在一起，形成一種奇特的混響。
空氣中彌漫著香料、牲畜、皮革和某種煙草混合的複雜氣味。
然而，在這片表麵的熱哄之下，白玉蘭敏銳地捕捉到了一種潛藏的戒備。
漢人商販看著異族顧客時，眼神中帶著謹慎的衡量。
而異族人看向漢官和漢兵時，目光深處則隱藏著疏離與警惕。
街麵上，偶爾能看到佩刀挎箭的土司兵小隊招搖過市。
對盛軍巡邏隊也僅是微微側身讓過，並無多少敬畏之色。
“四哥，小心看管行李。”
何明風輕聲提醒。
何四郎連忙將裝有重要文書的包袱緊緊抱在懷裡，瞪大了眼睛。
呃……他怎麼有種感覺……
好像這裡的人看他們的眼神，都像在看肥羊。
“大人，這地方……感覺有點紮手啊。”
張龍壓低了聲音，手不自覺按在了腰刀上。
“嗯，龍蛇混雜，權責交錯。我等初來乍到，需得步步為營。”
何明風沉聲道，心中已然對石屏州的複雜性有了初步的估量。
他們並未在街上過多停留，徑直前往位於城內地勢稍緩處的州府衙門。
府衙倒是標準的官式建築，黑漆大門，石獅矗立。
但門楣上的匾額和兩側的楹聯，似乎也蒙著一層邊地特有的風霜之色。
通傳之後，何明風整理衣冠，獨自一人進入二堂，拜見石屏州知府馬成遠。
馬成遠年約五旬，身材微胖，麵容圓潤。
他端坐在公案之後。見何明風進來，立刻站起身，臉上堆起熱情洋溢的笑容，繞過公案迎了上來。
“哎呀呀！何通判！久仰久仰！”
“京裡來的翰林清貴，一路辛苦！快請坐，看茶！”
馬成遠親自拉著何明風的手，將他引到客座。
“下官何明風，拜見府尊大人。奉旨赴任，日後還需府尊多多提點。”
何明風依足禮數，不卑不亢。
“好說，好說！”
馬成遠嗬嗬笑著，重新坐回主位，端起茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉。
狀似隨意地問道：“何通判年輕有為，前程不可限量啊。”
“不知此番來我這邊陲小州，可還習慣？”
何明風知道這是例行的探底，便謹慎應對，隻說是自己初來乍到，諸事皆需學習。
馬成遠呷了口茶，話鋒一轉，語氣帶上了幾分推心置腹的感慨。
“何通判，不瞞你說，這石屏州啊，看著不大，卻是塊難啃的硬骨頭。”
“漢夷雜處，民風彪悍，山林險阻，更有那幾位……”
“咳，土司老爺們，個個都不是省油的燈。”
說著，馬成遠嘖嘖兩聲，繼續到：“治理此地，光靠朝廷律法，有時是行不通的，講究的是個‘和光同塵’，是平衡之道啊。”
他語重心長，彷彿在傳授什麼寶貴經驗，但何明風聽出了弦外之音。
此地情況特殊，朝廷律法並非唯一準則，土司勢力龐大。
你一個京裡來的書生，最好安分些，彆亂插手。
又寒暄片刻，馬成遠便喚來吏目，吩咐道。
“帶何通判去通判衙署安頓，一應印信、文書、積壓案卷，悉數移交何通判處置。”
然後他笑著對何明風道：“何通判一路勞頓，本官就不多打擾了。“
“你先熟悉熟悉情況，若有難處，儘管來尋本官。”
交接過程頗為順利。
何明風在屬於自己的那間略顯簡樸的通判衙署內坐定，麵前很快堆起了一摞積壓的卷宗。
他深吸一口氣，知道真正的挑戰，從現在才開始。
何明風未急於處理日常公務，而是首先翻開了那疊標注著“懸案”、“未決”的卷宗。
他要從這裡，最快地切入石屏州錯綜複雜的肌理。
沒翻幾卷，一宗看似普通的土地糾紛案，便引起了他的注意。
案卷記載：城西山後寨漢民王二，與鄰寨彝民沙阿妹，因一塊名為“野豬坡”的山地歸屬爭執不下。
雙方都堅稱是祖產，互不相讓，甚至發生過幾次小規模械鬥，各有損傷。
案卷記錄到此，後麵卻隻有一句輕描淡寫的批註。
“經沙馬土司派人調解未果，暫緩。”
“暫緩？”
何明風眉頭微蹙。
既然調解未果，為何官府不再深入調查審理？反而直接“暫緩”？
他注意到，卷宗裡既無詳細的實地勘驗記錄，也無明確的地契憑證比對，更無對雙方關鍵證人的深入詢問。
所有的矛盾，似乎都被推給了“沙馬土司調解未果”這八個字。