離了房縣，何明風一行人繼續在湖廣的群山與河穀間跋涉。
道路愈發崎嶇，氣候也更為潮濕悶熱。
走了幾日之後。
午後時分，他們沿著一條水量頗為豐沛的河流前行，已能遠遠望見辰州城的輪廓。
錢穀拿出攜帶的地圖仔細瞧了瞧，對眾人說道：“此溪名為辰溪。”
“再往前走應該就是辰州城了。”
然而，還未靠近城郭，便見前方河灘地處亂哄哄聚集了上百人。
呼喝聲、爭吵聲遠遠傳來，打破了山野的寧靜。
“前麵怎麼回事？趕集也沒這麼鬨騰的。”
何四郎好奇地伸長脖子張望。
待車隊稍近，他忽然瞪大了眼睛，指著人群一側：“咦？小五你看，那些人的衣服……花花綠綠的，跟咱們穿的一點都不一樣！”
“頭上還包著布，戴著那麼多銀晃晃的玩意兒！”
何明風循聲望去，果然看見人群中有數十名男女。
男子大多身穿靛藍色土布對襟短衣，褲腳寬大，頭纏青布帕。
女子則穿著更為繁複。
衣裙上繡滿色彩斑斕的紋樣，頭戴雕刻精美的銀冠。
頸間掛著層層疊疊的銀項圈，在陽光下熠熠生輝。
他們的麵容輪廓較漢民更為深刻，眼神中帶著一股山野般的彪悍。
“是苗民。”
白玉蘭在一旁低聲道，語氣中帶著一絲瞭然。
蘇錦也微微頷首，顯然對西南少數民族的形貌並不陌生。
而與這些苗民對峙的，則是另一群手持鋤頭、扁擔的漢民。
雙方劍拔弩張，氣氛緊張，眼看就要從口角升級為械鬥。
何明風心知不妙，立刻下令車隊加快速度上前。
待到近前，隻聽苗民那邊一個看似頭人的壯碩老者，正操著生硬的官話，憤怒地指著河流上遊方向吼道。
“……水！是我們的！你們漢家人，修了壩子，把水都攔走了！”
“我們的田，都要乾死了！你們不講道理！”
漢民這邊，一個穿著綢衫、像是鄉紳模樣的老者則反駁道。
“盤土司，話不能這麼說！這河是老天爺的，我們修水壩也是花了大力氣的！”
“怎麼就是你們的水了？你們上遊用水夠了，自然就流下來了！”
“不夠！根本不夠！”
那被稱為盤土司的苗民頭人怒道：“以前水是活的！現在被你們掐住了脖子！你們就是想逼死我們！”
雙方各執一詞，情緒激動，身後的青壯都揮舞著農具，眼看就要動手。
就在這時，漢民中有人眼尖，看到了何明風這一行明顯是官身的人馬。
尤其是護衛森嚴，氣度不凡。
那鄉紳模樣的老者如同抓住了救命稻草，連忙排眾而出，跑到何明風車駕前，躬身行禮：“這位大人！您來的正好！”
“請您為小民們主持公道啊！這些苗人……他們……他們不講理，要搶我們的水源！”
何明風下了車，尚未開口，那苗民盤土司見狀，臉色更加難看，冷哼一聲。
用苗語對身後族人說了幾句，苗民們頓時群情激憤，看向何明風的目光充滿了敵意。
盤土司轉而用生硬的官話對何明風道：“漢官的理，是你們漢家人的理！”
“我們不認！你來說，也是偏幫他們！”
何明風心中暗歎，果然如此。
民族隔閡非一日之寒，對方根本不信任他這個漢人官員。
他知道，此刻若強行介入判決，無論結果如何，都難以服眾，甚至可能激化矛盾。
何明風定了定神，先對那漢民鄉紳道：“老人家稍安勿躁。”
然後何明風又轉向苗民盤土司，態度平和，不卑不亢。
“盤土司，本官乃過路之人，並非本地父母官。”
“既然此事爭執不下，又涉及民生根本，不若你我一同前往辰州府衙，請本州通判大人前來勘查裁定，如何？”
“府衙自有輿圖舊檔，是非曲直，總有個依據。”
盤土司聞言，臉色稍霽，與身邊幾個族老低聲商議片刻，覺得去府衙理論，總好過在這裡與漢民械鬥。
便甕聲甕氣地答應了：“好！就去見你們的大官！看他怎麼說！”
何明風於是吩咐眾人在此等候，安撫雙方情緒。
自己則隻帶了錢穀和白玉蘭作為護衛，快馬加鞭趕往辰州府衙。
辰州府通判姓沈，是個年近四十的文官。
聽聞鄰州新任通判何明風來訪，並言明城外有苗漢爭水險情，他立刻放下公務，將何明風迎入簽押房。
“何老弟，一路辛苦！”
“唉，你這才剛到我們辰州地界，就碰上這等頭疼事，真是……”
沈通判苦笑著搖頭，語氣頗為熱絡，顯然對這位年紀輕輕便外放邊州，且與自己品級相同的同僚頗有幾分同情。
甚至有種“同是天涯淪落人”的親近感。
他一邊吩咐衙役去取《湖廣輿圖》及相關卷宗，一邊對何明風大倒苦水。
“不瞞何老弟，我們這辰州，彆的都好說，就是這苗漢雜處，事務最為棘手。”
“言語不通，習俗各異，為了山林、田地、水源，年年都有紛爭。”
“一個處理不好，就是聚眾鬥毆，甚至……”
“唉，”沈通判長長地歎了口氣：“我這通判，彆的本事沒長，和稀泥、安撫各方的本事倒是練出來了。”
“你這要去石屏州，那裡情況比我們這兒更複雜，夷漢雜處，土司勢力更大，老弟你……任重道遠啊！”
何明風聞言，嘴角抽了抽。
確實，石屏州地處西南邊陲，情況更為複雜。
等他到了那裡，說不好也是乾這種和稀泥的活。
想到這裡，於是何明風拱了拱手：“沈老哥，你可有什麼法子來處理這些事兒？”
“小弟洗耳恭聽。”
看到何明風的態度，沈通判高興了。
於是沈通判絮絮叨叨地跟何明風傳授了不少處理民族事務的經驗。
說到底核心無非是謹慎、安撫、平衡三個要點。
言語間充滿了無奈，顯然被此類事務折磨得不輕。
說到眼前這樁爭水案，沈通判又是一臉愁容：“城外辰水那段，是老問題了。”
“輿圖上標的是‘苗漢共用’，可具體怎麼個共用之法，曆年卷宗也語焉不詳。”
“那盤土司性子倔強，漢民那邊的李鄉紳也不是省油的燈，難辦，難辦啊！”