何四郎看得目瞪口呆，回過神來便大聲叫好。
蘇錦也不甘示弱，她折了一根細長的樹枝，削尖一頭。
看準時機，如同靈蛇出洞般迅捷刺下，竟也讓她刺中了一條。
何明風和錢穀站在岸上，看著溪中幾人各顯神通。
岸邊的何四郎大呼小叫，一派歡騰景象，連日來的緊張與疲憊彷彿都被這潺潺溪水洗滌而去。
陽光透過樹葉的縫隙灑下，在水麵上跳躍著金光，映照著每個人臉上輕鬆的笑意。
在溪邊飽餐了一頓鮮美的烤魚後，眾人心滿意足，繼續趕路。
等他們翻過一道山梁之後，眼前的景象讓一行人都忍不住呆住了。
隻見對麵山坡上，開辟出層層疊疊、如同天梯般的稻田。
沿著山勢蜿蜒盤旋，直至雲霧繚繞的山巔。
這便是梯田了。
此時部分梯田稻穀已熟，金黃一片。
與尚未成熟的綠色交織，在晨光下宛如巨幅的彩色織錦。
“我的老天爺……這田是怎麼種上去的？”
何四郎張大了嘴，難以置信。
他從小生在地勢平坦的慶州，從來沒有見過這等景象。
何明風一行人沿著山道緩緩而行，那壯麗景象帶來的震撼，逐漸被眼前更為具體的民生畫卷所取代。
他們看到，在那些近乎垂直的田壁上，農人幾乎是用身體貼著崖壁在勞作。
汗水順著古銅色的脊梁滑落，滴入腳下的泥土。
運送肥料和收獲的稻穀，全靠人力背負，在狹窄濕滑的田埂上，每一步都走得驚心動魄。
“這……這簡直是在用命換糧食啊！”
張龍、趙虎等人不由得瞠目結舌。
他們這些北方漢子都來自平原，何曾見過如此艱難的耕作方式。
錢穀在一旁，眉頭緊鎖，低聲道：“大人，此地看似山清水秀，然‘七山二水一分田’，良田稀少至此。”
“賦稅卻依黃冊征收，未必因田畝貧瘠陡峭而減免。”
“豐年尚可果腹，若遇天災……”
錢穀沒有再說下去，但意思已然明瞭。
何明風默默點頭，心情沉重。
書中讀到的“湖廣熟，天下足”，其背後是無數農人在這看似如畫、實則險峻的山水間，付出的遠超平原地區的血汗與風險。
車隊繼續在群山間蜿蜒前行。
午後，他們行至一片濃密的原始森林邊緣。
古木參天，藤蘿纏繞，光線驟然暗淡下來，空氣中彌漫著潮濕的腐殖質氣息和一種不同尋常的寂靜。
忽然，白玉蘭猛地抬手，示意車隊停下。
他眼神掃向道路左側幽暗的密林深處，手已按在了劍柄之上。
蘇錦幾乎同時警覺，身形微側，做出了戒備的姿態。
張龍趙虎也立刻握緊了兵器，護在何明風車駕兩側。
“誰藏在裡麵？鬼鬼祟祟的！滾出來！”
白玉蘭的聲音不高，卻帶著冰冷的殺意，清晰地傳入林中。
林中一陣窸窣作響，短暫的寂靜後。
幾個衣衫襤褸，麵黃肌瘦的身影，畏畏縮縮地從樹後和灌木叢中鑽了出來。
他們大多是老弱婦孺，也有幾個麵帶菜色的青壯年，眼神中充滿了驚恐。
一個看似為首的老者，顫巍巍地上前幾步，“噗通”一聲跪倒在地，磕頭道：“各位老爺……行行好……給口吃的吧……我們……我們不是歹人，是前麵三十裡外李家坳的村民啊……”
他身後的人群也紛紛跪倒，啜泣聲響起。
“李家坳？”
何明風已從車上下來，走到隊伍前，示意白玉蘭等人稍安勿躁。
“老人家，起來說話。李家坳發生了何事？你們為何流落至此？”
那老者見何明風氣度不凡，言語溫和，彷彿抓住了一根救命稻草，泣聲道：“回老爺的話……半個月前，山裡下了場百年不遇的暴雨，引發了山崩……半個村子……半個村子都沒了啊！”
“田地被埋，房子垮了，死了十幾口人……我們這些逃出來的，什麼都沒帶出來……去縣裡求救。”
“縣太爺……縣太爺隻開倉放過一次稀粥，就說……就說縣裡也沒餘糧了，讓我們自己想辦法……”
“官府隻救濟過一次？”
何明風眉頭緊鎖。
“是啊，老爺……我們實在是沒辦法了，才……纔想在這路上，看看有沒有善心人能施捨點吃的……我們已經兩天沒怎麼吃東西了……”
老者說著，渾濁的老淚滾滾而下。
何明風看著眼前這群在瑟瑟發抖的流民，心中惻然。
他吩咐道：“錢穀，清點一下我們隨身的乾糧，先分給老弱孩童，應應急。”
“是，大人。”
錢穀立刻應下，與何四郎、張龍趙虎一起，將車上備用的乾糧、麵餅取出，分發給流民。
那些流民拿到食物，如同餓狼撲食，卻還不忘連連磕頭道謝，場麵令人心酸。
蘇錦默默將自己的水囊遞給一個抱著嬰兒，乾瘦如柴的婦人。
白玉蘭雖然依舊麵無表情，但按在劍柄上的手已經鬆開。
不過他的目光也從未離開那些流民中的青壯年，以防萬一。
何明風心知，分發乾糧隻能救一時之急。
要解決根本問題，必須依靠官府力量。
他問明此地隸屬房縣，便決定轉道前往房縣縣衙。
……
房縣縣城不大，城牆斑駁，透著一種年久失修的頹敗感。
縣衙更是顯得狹小破舊。
一到了房縣縣衙何明風就亮明身份，求見知縣。
房縣知縣姓吳，是個年約五旬麵容愁苦的乾瘦老者。
聽聞鄰州通判到訪，雖感意外，還是連忙迎入後堂。
聽聞何明風問及李家坳山崩流民之事，吳知縣頓時長籲短歎，愁容更甚。
“何大人有所不知啊！”
吳知縣拍著大腿：“下官這房縣，是個窮得叮當響的苦地方！”
“山多田少，賦稅本就難征，曆年積欠不少。”
“倉廩裡那點存糧，平時尚可維持，此次李家坳災情嚴重，下官已是竭儘全力，開倉放了一次賑。”
“可……可那點糧食，對於數百災民而言，無異於杯水車薪啊！”
“如今倉中幾乎已空，州府那邊的賑濟文書是發了，可錢糧何時能到，還是未知之數……”
“下官，下官實在是巧婦難為無米之炊啊！”