何四郎卻甩開哥哥的手，目光不由自主地瞟了一眼英氣勃勃的蘇錦，耳根更紅了，但聲音卻大了些。
“我怎麼就不能去？我能乾活！有力氣！路上能幫小五搬行李，到了地方也能幫他跑腿辦事！”
“總……總比留在京城無所事事強！明風身邊不能隻有兩位俠士，也得有自家人才放心！”
他的心思，何明風如何看不出來？
看著何四郎那副豁出去的憨直模樣，何明風心中又是好笑，又有些感動。
他想了想，有何四郎這個自家人在身邊，確實許多雜事更方便處理。
而且……或許也能藉此磨磨他的性子。
“好吧，四哥既然願意同去，那就一起。”何明風點了點頭。
何四郎頓時喜形於色，偷偷又看了蘇錦一眼，見對方沒什麼特彆反應，既有點失落，又更加堅定了要跟去的決心。
何三郎見弟弟心意已決，歎了口氣，對何明風道：“小五，那……我就留在京城吧。”
“鄭家兄弟這酒樓需要人幫忙照應。你在外一切小心，家裡……有我呢。”
兄弟分工，一個隨行護衛，一個留守根基，這安排倒也妥當。
塵埃落定，何明風心中感慨萬千。
他鋪開紙筆，斟酌詞句，給遠在石塘村的親人寫了一封長信。
信中並未詳述京中驚變與自身病弱，隻道蒙聖恩，授石屏州通判之職，不日即將離京赴任。
言說此乃曆練之機，讓家人勿要掛念。
又提及三郎穩重，留京相助友人，四郎赤誠，隨自己同行以增見識，請雙親安心。
字裡行間，儘量衝淡離愁，隻報平安與前程。
封好家書，托付可靠之人快馬送回。
何明風望著窗外沉沉的夜色，京城的輪廓在黑暗中若隱若現。
此間種種，榮耀、驚懼、溫情、算計，都將暫時成為過往。
前路是陌生的西南邊陲，是未知的艱難險阻，但身邊，也彙聚了新的同伴與力量。
……
離京那日，天色剛矇矇亮。
何府與鄭家合住的小院門前，車馬已然備齊。
離彆之情彌漫。
劉元豐、鄭彥、鄭榭兄弟、何三郎，以及身著常服前來相送的裴晗，皆已在此等候。
鄭彥的眼圈通紅，將一個大得誇張的包袱塞進何明風的車廂，聲音哽咽：“明風，這都是你愛吃的，路上……路上彆虧待了自己……”
那包袱裡各色京中點心、醬肉，幾乎夠一行人吃上好幾日。
何三郎則拉著何四郎，一遍遍地叮囑：“四郎，路上一定要聽小五的話！”
“機靈點，照顧好他，也照顧好自己！到了地方，趕緊捎信回來！”
何四郎用力點頭，臉上既有離家的不捨，更有對未知前程的興奮，目光還不由自主地瞟向一旁正在檢查馬匹轡頭的蘇錦。
劉元豐最為實際，他先是將一遝銀票塞給何明風作為路上開銷。
何明風幾次推脫不過，無奈隻好收下了。
然後拉過一位麵色黝黑、精神矍鑠的老者，對何明風道：“明風，這位是陳老舵主，年輕時在西南水道跑過幾十年，對那邊的路熟得很。”
“我好不容易纔請動他老人家。”
陳老舵主須發皆白，目光卻銳利有神，他抱了抱拳，從懷中取出一卷邊緣磨損嚴重的羊皮紙，遞給何明風。
“何大人，劉大公子與我有恩，小老兒無以為報。這份《西南水陸路程略》是我親手所繪。”
“官道上瞧不見的近道、可靠的歇腳驛站、需要繞行的險灘惡隘，上麵都有些標注。”
說著，陳老舵主捋了捋花白的鬍子，沉聲道：“過了荊湖之地，風土人情、規矩道道，都與中原大不相同。”
“老頭子囉嗦一句，凡事多問、多看，少爭閒氣，平安抵達為上。”
何明風鄭重接過，隻覺這薄薄的羊皮紙重若千鈞。
這地圖，在這個時候可是千金難換的好東西。
劉元豐真是有心了。
“多謝陳老，晚輩定當謹記。”
何明風抱了抱拳。
裴晗站在稍遠處，等眾人話彆稍歇，才走上前，用力拍了拍何明風的肩膀，低聲道：“保重。石屏州情況複雜，遇事……可便宜行事，若有難處，設法遞訊息回來。”
“好。”
何明風點頭：“裴大人放心。”
“你啊，你啊。”
裴晗麵上露出一絲無奈之色：“這稱呼叫起來可就生疏了啊。”
何明風“嘿嘿”一笑，不好意思地撓了撓頭：“裴叔，你且放心吧，我會照顧好自己的。”
這時候，兩位身形挺拔、穿著刑部號衣的騎卒上前，利落地向何明風抱拳行禮。
為首一人麵容堅毅，沉聲道：“卑職張龍、趙虎，奉部堂之命，率麾下弟兄，護送何大人至石屏州任所！”
他們身後，還有數名普通兵卒，牽著馱運部分公文的騾馬。
這是朝廷規製，保障官員赴任途中的安全與儀仗。
一位年約四旬、麵容清臒、身著青色吏員服飾的中年人也趨前一步，躬身道：“卑職錢穀，曾在吏部案牘庫行走。”
“蒙上官指派，忝為大人此行書吏，協理文書往來，記錄沿途事宜。”
錢穀言語謹慎，目光低垂，一副老成持重的模樣。
此外，還有兩名年輕仆從。
機靈的阿福和憨厚的阿貴，還有一位經驗豐富、沉默寡言的老車夫周叔。
他們負責照料起居、駕馭車輛。
何明風的核心隨從，則是一臉興奮、摩拳擦掌的何四郎，以及氣息內斂、如同影子般立在稍遠處的白玉蘭與蘇錦師兄妹。
何明風點點頭。看向張龍、趙虎及錢書吏：“此番路途遙遠，有勞諸位了。”
張龍趙虎肅然應諾，錢書吏則再次躬身：“卑職分內之事。”
何明風目光掃過每一位送行的摯友親人，心中暖流湧動。
離愁雖濃，前路雖遠，但這份情誼將是他此行最堅實的後盾。
他拱手環揖：“諸位深情，明風銘記於心。”
“山高水長，各自珍重，待我歸來！”
辭彆了送行的親人摯友，一行人浩浩蕩蕩地往城門走去。
白玉蘭和蘇錦早已換上了尋常的護衛服飾，混在張龍、趙虎等一眾隨行仆役侍衛中，低眉順目，收斂了所有鋒芒。
彷彿隻是兩個再普通不過的護院。
車隊轆轆行至城門，氣氛卻陡然一變。
往日隻是例行公事的城門守衛，今日明顯增加了人手，盤查得格外嚴格。
尤其是對出城的青壯年男子和形跡可疑之人，幾乎是一個個仔細核對身份文書，反複端詳麵容。
“怎麼回事？”何明風微微蹙眉，示意車隊放緩速度。