令旗猛地揮下！
刹那間，如同驚雷炸響海天！
“轟——！！！”
“轟——！！！”
“轟——！！！”
十二艘炮艦側舷的弗朗機速射炮次第轟鳴，炮口噴吐出長長的熾熱火舌，濃密的白色硝煙瞬間彌漫開來，幾乎遮蔽了半邊艦隊。
巨大的後坐力讓龐大的船身微微側傾，海麵被激起層層漣漪。
炮彈帶著刺耳的呼嘯聲，劃破長空，如同死亡的蜂群，精準地撲向數裡之外的靶船。
“砰！砰！砰！砰！”
密集的撞擊聲和爆炸聲接連響起！
木屑如同暴雨般迸射飛濺，那幾艘可憐的靶船桅杆斷裂，船板被撕成碎片，巨大的窟窿肉眼可見。
不過短短幾次齊射的工夫，原本還勉強保持著船形的靶標，便在一陣令人牙酸的木材斷裂聲中，迅速傾覆。
帶著滿身的創傷與火焰，緩緩沉入冰冷的海水，隻留下海麵上漂浮的殘骸和一圈圈仍在擴散的油汙與漣漪。
海風將硝煙稍稍吹散，露出了依舊巍然列陣的炮艦艦隊。
短暫的寂靜之後，“鎮海”號上，隨即爆發出震耳欲聾的歡呼！
“成功了！我們成功了！”
“天佑大盛！水師威武！”
水兵們激動地相擁，將領們撫掌大笑。
何明風緊繃的心絃終於稍稍放鬆。
他知道，回京的時候到了。
……
待大沽事務基本理順，何明風凱旋迴京。
他並未急著向皇帝詳細稟報，而是大張旗鼓地備了份“薄禮”，親自前往懷王府拜見。
懷王府花廳內，氣氛微妙。
懷王聽聞何明風來訪，心中已猜到七八分，臉色陰沉。
何明風卻是一臉憤慨，見到懷王，立刻躬身行禮，語氣沉痛又帶著幾分邀功的意味。
“殿下！下官此次奉旨前往大沽督辦船政，竟查獲一巨蠹馬魁！”
“此獠不僅貪墨軍資、貽誤戰機，罪大惡極，更可恨的是，他在伏法之前，竟敢當眾狂吠，胡言亂語，攀扯殿下清譽，說什麼是為殿下辦事！”
“下官聞之，真是怒發衝冠！”
何明風抬起頭，目光真誠地看著臉色鐵青的懷王，繼續道：“殿下乃國之乾臣，賢名播於四海，豈容此等小人汙衊？”
“下官當時便厲聲嗬斥，駁其妄言，並以雷霆手段將其正法，抄沒其所有家產以充軍用！”
“此舉，一為嚴肅國法，二更是為了維護殿下之清譽啊！”
“絕不能讓此等宵小之輩，壞了殿下在朝野上下、軍民心中的賢德之名！下官自作主張，特來向殿下稟明，望殿下明鑒！”
何明風這番話，說得滴水不漏，冠冕堂皇。
字字句句都是在維護懷王，堵得懷王啞口無言。
懷王坐在主位上，胸口劇烈起伏，手指死死摳著紫檀木椅的扶手，指甲幾乎要嵌進木頭裡。
他心中怒火滔天，恨不得立刻將何明風碎屍萬段！
馬魁是他暗中佈局、拖延水師建設的關鍵一環，如今人死了，財空了，線斷了，自己私下勾連東瀛豐臣氏、企圖牽製大盛水師的謀劃也受到了影響。
可何明風偏偏是打著“為他好”的旗號，讓他吃了這天大的啞巴虧，還有苦說不出！
他強擠出一絲比哭還難看的笑容，從牙縫裡擠出幾個字。
“何……何大人……真是……有心了！”
每一個字都像是帶著血絲。
何明風則彷彿毫無察覺，依舊一臉正氣凜然的坦然，恭敬地告退。
轉身離開懷王府時，他的嘴角，才勾起一抹冷冽的弧度。
他既然能乾出這種事，自然就已經不怕得罪懷王了。
有什麼招數，儘管使出來吧！
……
後宮中，氣氛沉悶。
自從大盛與東瀛開戰的訊息傳來，德川櫻在宮中的日子便急轉直下。
她所居住的地方彷彿成了一座美麗的牢籠。
往日裡還算客氣的宮人，如今眼神中充滿了戒備，甚至隱隱的敵意。
竊竊私語如同無處不在的寒風，鑽入她的耳中。
“就是她……故國正在和我們打仗呢……”
“誰知道她心裡怎麼想的，會不會是奸細……”
“陛下仁厚，還留著她，換做彆的朝代，早就……”
就連膳食、用度，也隱隱被剋扣、拖延。
德川櫻穿著依舊華麗的宮裝，梳著一絲不苟的發髻，保持著作為貴族女子的儀態。
但日漸蒼白的臉色和眼底深藏的憂鬱，卻掩飾不住她內心的煎熬。
這一日，捷報傳入宮中的訊息，自然也傳到了她的耳中。
大盛水師竟然把十二艘商艦改成了新式炮艦，馬上就要去援助高麗了！
這對她的故國意味著什麼，她很清楚。
一種莫名的恐慌和從心裡升起來。
德川櫻感覺自己就像狂濤駭浪中的一葉扁舟，隨時可能被來自兩個方向的巨浪拍得粉碎。
就在德川櫻心緒最為紛亂之際，一位她意想不到的訪客來了。
竟然是靜嬪郭萍。
郭萍一進門就揮退了左右侍從，寢殿內隻剩下她與德川櫻二人。
“妹妹近日，想必心中煎熬。”
郭萍開門見山，聲音平靜，卻帶著一種看透世事的通透。
“你如今身處夾縫，進退兩難。”
“在大盛，無論你如何謹小慎微，出身便決定了你永遠是‘異類’，是潛在的‘敵人’，宮人側目，流言如刀。”
“而在你的故國東瀛……”郭萍頓了頓，目光銳利地看著德川櫻：“那些執意掀起戰端的豐臣氏權貴，可曾有一絲一毫考慮過你這位遠嫁女子的死活？”
“他們將你送來，或許本就存了藉此牽製或麻痹大盛的心思，如今戰端一開，你便成了一枚棄子，生死榮辱，與他們何乾？”
德川櫻身軀微顫，郭萍的話如同最鋒利的針，精準地刺中了她內心最深的隱痛。
德川櫻想起離開故國時，家族長輩那複雜難言的眼神，想起豐臣氏那些將領傲慢狂妄的姿態……
是的，他們從未真正在乎過她的命運。
郭萍繼續道：“長此以往，無論兩國勝負如何，妹妹你的結局，恐怕都難逃紅顏枯骨，埋香異鄉。”
“在這深宮之中，悄無聲息地凋零，便是最終歸宿。”
德川櫻的臉色愈發蒼白，指甲深深掐入了掌心。
“但是，”郭萍話鋒一轉，聲音壓低：“妹妹並非沒有出路。”
“你與那些純粹被當做禮物的女子不同，你出身德川家，自幼耳濡目染，對東瀛內部政局、派係紛爭、乃至軍情民情，必有瞭解。”
“這便是你獨一無二的價值所在！”