禮部官員逐一核對考生的殿試入場證、戶籍文書與會試硃卷副本。
輪到何明風時，官員特彆多看了他幾眼。
“慶州府武縣何明風？”
官員對照著文書上的畫像，仔細地看了幾眼。
“正是學生。”
“去歲鄉試解元？”
“是。”
確認無誤後，官員在何明風的證明上蓋下“驗訖”印。
低聲道：“入殿後按首排座位就坐。”
第二關是搜身檢查。
侍衛手法專業迅速。
檢查衣袖、衣襟是否藏有小抄。
又檢視他攜帶的筆墨紙硯是否符合規製。
“墨汁已預裝在密封盒中？”
侍衛問道。
“是，遵照禮部規定。”
何明風呈上墨盒。
侍衛檢查後點頭，輕聲道：“先生請進。”
通過搜身後，第三關是領取考試用品。
禮部官員發給每人一塊刻有座位號的木牌。
一個裝有米糕和溫水的小食盒，以及一張紙，上麵寫著殿試須知的內容。
何明風將木牌掛在衣襟上，細讀須知。
“不可抬頭窺視禦座”。
“不可交頭接耳”。
“午時前不可交卷”……
每一條禁令都提醒著這場考試的非同尋常。
黎明前的紫禁城格外寧靜，隻有官員的低語和考生們的腳步聲。
殿前的漢白玉廣場上，新科貢士們已按名次排成長列，何明風作為會元，自然站在隊伍最前端。
晨風微涼，吹動著他官袍的衣角，也吹散了最後一絲倦意。
“開殿門——”
內侍悠長的唱喏聲劃破寂靜。
沉重的殿門緩緩開啟，露出裡麵燈火通明的景象。
數十盞宮燈將大殿照得亮如白晝，金碧輝煌的梁柱在燈光下閃爍著威嚴的光芒。
“按序入殿——”
禮部官員高聲道。
何明風深吸一口氣，率先邁過高高的門檻。
殿內莊嚴肅穆，地麵鋪著光可鑒人的金磚，每一步都發出輕微的回響。
他按照木牌上的座位號，找到首排左側第一個位置。
這是會元的專屬座位。
案桌是上好的紅木所製，長約一米，寬約半米，上麵整齊地擺放著一些東西。
一方青玉鎮紙，一個盛有清水的硯台，還有一張待填寫的履曆紙。
何明風注意到，自己的座位距離禦座僅有數丈之遙，甚至可以看清禦座上明黃色龍紋錦緞的細節。
他謹記葛知衡的叮囑，入座後便目視案桌，不敢斜視禦座。
身後傳來其他貢士入座的細微聲響。
還有衣袂摩擦聲以及輕輕的腳步聲，在空曠的大殿中格外清晰。
所有考生就位後，大殿陷入一片寂靜。
突然，內侍高亢的聲音響起：“陛下駕臨——”
全體考生立即起身，按照禮儀雙膝跪地，雙手扶地，腰桿挺直。
何明風低著頭，隻能看見眼前金磚上模糊的倒影。
一陣沉穩的腳步聲由遠及近，伴隨著細微的環佩叮當聲。
待腳步聲停止，內侍再唱：“叩請聖安！”
“臣等恭請陛下聖安！萬歲萬歲萬萬歲！”
三百餘人的聲音整齊劃一，在大殿中回蕩。
何明風隨著眾人行三跪九叩之禮，他能感覺到龍椅方向投來的目光。
儘管他早已經見過林靖遠，甚至還和林靖遠相談甚歡。
但是在這種場景下再次見到林靖遠，還是覺得有一種無形的壓力，讓人不敢有絲毫怠慢。
禮畢，考生們緩緩起身入座。
何明風趁機快速瞥了一眼禦座方向，隻見一個明黃色的身影端坐其上，麵容在珠簾後若隱若現。
他連忙收回視線，專注於自己的案桌。
辰時正，一聲沉悶的鐘聲響起。
內侍手持黃麻紙禦題，從禦座前緩步而下，第一個便來到何明風麵前。
“會元何明風接題。”
何明風雙手接過禦題。
果然如葛夫子所料，是一道與國計民生有關的策論題。
他心中稍定，這個題目正是他平日最用心鑽研的領域。
何明風略一思索，先在草稿紙上列下提綱。
破題引用《尚書》“民惟邦本，本固邦寧”。
立論強調輕徭薄賦，分論詳述農田水利、賦稅改革、賑災濟困等具體措施。
結論歸結到“陛下以民為念，則四海歸心”。
構思已定，何明風提筆在履曆紙上工整填寫姓名籍貫，交由內侍備案。
隨後鋪開答卷紙，開始正式作答。
“臣何明風謹奏：臣聞《尚書》有雲‘民惟邦本，本固邦寧’……”
開篇破題，何明風聽從了葛知衡的話，選用館閣體，每一筆都力求完美。
大殿內寂靜無聲，隻有筆尖劃過紙張的沙沙聲。
何明風全神貫注於策論的寫作，時而停筆沉思。
時而奮筆疾書。
巳時過半，策論初稿已完成大半。
何明風稍作停筆，活動了下微酸的手腕。
就在這時，他注意到斜前方有個考生舉手示意，兩名內侍立即上前，陪同那人出殿如廁。
整個過程安靜有序，沒有驚動其他人一絲一毫。
何明風重新專注於答卷，等到午時將至，何明風已完成策論主體部分。
他稍事休息，取出食盒中的米糕細嚼慢嚥，又啜飲幾口溫水。
其他考生也都在默默進食，沒有人交談，甚至連咀嚼聲都儘量放輕。
不知道過了多久。
忽然，沉悶的午時鐘聲響起。
這意味著可以開始交捲了。
但何明風並不著急，他仔細檢查全文，確保沒有錯彆字和塗改痕跡。
未時初，何明風終於滿意地放下筆。
他將答卷仔細吹乾，工整地寫下結尾：“伏惟陛下聖鑒，臣無任惶悚待命之至。”
落款“臣何明風頓首”。
舉手示意交卷後，內侍前來收取試卷。
何明風注意到，自己是第十七個交卷的。
既不爭先，也不落後，恰到好處。
交卷後，他安靜地坐在原位，等待考試結束。
這時纔敢稍稍抬頭觀察四周。
有的考生還在奮筆疾書，有的則在檢查答卷，每個人都全神貫注。
陽光透過窗欞，在金磚地上投下斑駁的光影。
未時正，考試結束的鐘聲響起。
所有考生起立，再次向禦座方向行跪拜禮，然後按序退出大殿。
走出保和殿，何明風深吸一口新鮮空氣。
六小時的緊張考試讓他疲憊不堪。
但心中卻充滿釋然。
無論結果如何，他已經儘力而為。
袁華和李墨隨後也走了出來，三人相視一笑，卻沒有多言。
此刻任何言語都是多餘的，他們默契地並肩走出宮門，將這座見證了他們人生重要時刻的皇城留在身後。