十六歲……解元……
馮子敬隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，將他方纔沸騰的血液瞬間凍成了冰碴子。
他高舉的手臂無力地垂落下來，揮舞的拳頭也鬆開了。
周圍人群的歡呼、鄭彥激動的大喊、對“十六歲解元”的驚歎議論……
所有的聲音彷彿都離他遠去，變成了一種模糊的、令人煩躁的背景噪音。
馮子敬呆呆地站在原地，像一尊瞬間失去靈魂的石像
“怎麼可能，他……他心思那麼雜，整天結交些不三不四的人……他怎麼可能……”
一股難以言說的酸楚湧上心頭。
自己苦熬多年，懸梁刺股，才換得一個第三十三名，已是狂喜。
而那個被他認為“走歪路”、“不務正業”的何明風，竟然輕描淡寫地就摘走了最耀眼的桂冠！
鄭彥那興奮的呼喊，此刻在他聽來，如同最刺耳的嘲諷，一刀刀紮在他的心上。
剛剛還在他身邊恭維他的幾個同窗立刻調轉方向，紛紛擠到何明風身邊去恭喜何明風了。
馮子敬的臉色由狂喜的紅潤迅速褪去，然後又因為強烈的情緒翻湧而漲得通紅。
何明風望瞭望著榜單上自己高居榜首的名字，再環顧四周這因他而起的喧囂與聚焦。
一股從未有過的豪情和一種腳踏實地的虛幻感交織著衝上心頭。
他深吸一口氣，努力平複了擂鼓般的心跳，對著周圍投來目光的人們，拱手一揖。
然後對鄭榭、何四郎和鄭彥說道：“走，咱們回家吧。”
陽光灑在放榜牆鮮紅的榜單上，何明風的名字熠熠生輝。
而遠處，鑼鼓喧天，報喜的隊伍，浩浩蕩蕩地出發了。
就在何明風一行人回家的路上，另一頭，劉家正在爭執。
劉府的正廳內陳設華貴，紫檀木傢俱泛著幽光，博古架上珍玩羅列，空氣中彌漫著上等熏香的味道。
然而，此刻的氣氛卻凝重得如同鉛塊。
劉元豐和劉元才的父親劉萬鈞，此刻端坐上首，眉頭微鎖，聽著兩個兒子的爭論。
他雖已半退，但威嚴猶存，是萬業錢莊的掌舵人。
劉萬鈞手中的茶盞停在唇邊，沒有喝，隻是靜靜聽著。
劉元才站在廳中，聲音刻意拔高，唾沫星子幾乎要濺到端坐一旁的劉元豐臉上。
“……大哥，你口口聲聲為了錢莊，可你最近做的幾件事，哪一件不是在自斷臂膀？”
“那幾家放貸利錢高的鋪子，你說收就收！”
“碼頭那邊替人‘平賬’的活計，你也砍了大半！”
劉元才越說越激動，手臂都揮舞了起來：“還有，城西那幾家當鋪的特殊質押品生意，你也給停了！”
“這一樁樁一件件，都是在砍我們萬業錢莊的財路！”
說著，劉元才義憤填膺地看向劉萬鈞：“父親，您評評理，哥這樣下去，錢莊的進項至少要少三成！這哪裡是當家，分明是敗家！”
劉萬鈞是抬頭看了一眼劉元豐：“元豐，你怎麼說？”
劉元豐並未起身，依舊端坐，手指在扶手上輕輕敲擊，聲音不高卻清晰沉穩。
“二弟稍安勿躁。”
“你隻看到眼前少了的利錢，可看到外麵的風聲？”
劉元豐的語氣也微微加重了：“朝廷近來動作頻頻，禦史台、戶部、甚至是刑部，都在盯著我們這些與銀錢打交道的行當。”
“‘灰產’？嗬，”劉元豐冷笑一聲：“那是懸在頭頂的刀！”
“我減掉那些遊走在律法邊緣的勾當，不是自斷臂膀，是壯士斷腕，求一個安穩。”
“錢莊是當時父親一手創辦的，當年風雨飄搖，亂世草芥，哪怕殺人放火也不是什麼大事。”
說著劉元豐話音一轉：“現在可不是那麼一回事兒了，再拿之前的門路做事，遲早要出事！”
“咱們錢莊的根基應是信譽和長久，不是鋌而走險的暴利。”
劉元纔像是抓住了什麼把柄，立刻嗤笑一聲，語帶嘲諷：“安穩？哥，你就是太保守！”
“什麼風聲？什麼刀？那都是嚇唬膽小之人的！這偌大的京城，水深得很！”
劉元纔有些看不起自己大哥：“有背景、有靠山的，誰不是賺得盆滿缽滿？”
“你倒好，不想著去抱條粗壯的大腿，反而自己先縮了手腳！”
說著，劉元纔看向自己的父親，目光灼灼：“父親！”
“聽說懷王殿下此後要在京中久留了，還一擲千金買下了京郊的一座莊子！”
“懷王府上這一年來往來賓客不斷，聽說懷王殿下雖貴為天潢貴胄，為人卻是一點架子都沒有！”
劉元才邊說眼睛邊放光：“聽說求他辦事的人，全都達成心願了！”
“要是咱們能搭上懷王的線，有他老人家在背後撐腰，些許‘灰產’算什麼？誰敢動我們劉家一根汗毛？”
劉元豐聽到自己二弟的話，眉頭猛地蹙緊，眼神陡然變得銳利，聲音也沉了下來：“元才！慎言！”
“懷王是何等人物？那也是我們能妄議、能攀附的？”
“這等皇親國戚的事，水深浪急，一個不慎，就是滅頂之災！”
“我們劉家世代經商，本本分分，靠的是誠信經營，靠的是眼光和勤勉，不是去鑽營那些歪門邪道！”
劉元豐說著，語氣又加重了幾分：“摻和進權貴傾軋，纔是真正的取禍之道！你給我記住，以後莫要再提這些！”
劉元才被兄長嚴厲的語氣懾了一下，但隨即被更大的不甘和怨憤淹沒，他冷笑連連，語氣更加刻薄：“嗬，本分？誠信？眼光？”
“大哥，你所謂的眼光，就是去結交國子監裡那些窮酸白身的監生？那個叫什麼……何明風的？”
“一個毛都沒長齊的小子，除了會掉幾句書袋，還能乾什麼？能給家裡帶來半分助力嗎？”
“值得你隔三差五就去噓寒問暖，送吃送喝？我看你是錢多得沒處花，淨做些賠本買賣！結交這些人，有個屁用！”
就在劉元才的譏諷之語剛落，廳內氣氛降至冰點的時候。
“大少爺！大少爺！大喜！大喜啊！”