廖辰還摸不清楚懷王此番的來意，因此回答得滴水不漏，沒有流露出對皇帝的不滿。
懷王點點頭，深表理解：“真是可憐天下父母心啊。石屏……嗯，是遠了點。”
“不過陛下聖明，自有考量。相信賢侄曆練一番，必有長進，將來定能成為國舅爺的得力臂膀。”
懷王點到即止，沒有繼續深談，又閒話幾句，便起身告辭：“叨擾多時，本王也該告辭了。國舅爺，新年新氣象，保重！”
廖辰恭敬地將懷王送出府門。
看著懷王的車駕遠去，臉上的恭敬漸漸褪去，取而代之的是一抹深思和隱隱的興奮。
懷王今日的來訪，看似隨意，卻處處透著不尋常。
“懷王……似乎是個可以結交的人物？”
廖辰喃喃自語，轉身回府時，腳步似乎都輕快了些。
這個冷清憋屈的年，似乎因為這位“意外”來客，透出了一絲不一樣的意味。
……
年關一過，國子監的空氣彷彿被無形的手擰緊了發條。
春去秋來，時間“嗖”地一聲就躥到了七月末。
鄉試這頭龐然巨獸，正張著血盆大口，蹲在日曆的儘頭，對監生們露出不懷好意的笑容。
整個國子監，活脫脫成了一個大型“知識填鴨場”兼“考前焦慮症候群”展示廳。
國子監的藏書樓裡，整日人滿為患，空氣凝重得能擰出水。
翻書聲、歎息聲、毛筆摩擦紙麵的沙沙聲是整日的主旋律。
偶爾傳來一聲壓抑的哀嚎。
更彆提各大齋舍，燈火徹夜長明是常態。
走過穿過齋舍的走廊，甚至能聞到走廊裡飄蕩著提神醒腦的草藥味和墨汁的臭味。
眾監生夢話內容在此時此刻也通通高度統一起來。
“破題……承題……起講……”
“子曰……詩雲……”
“這題不對！重寫！”
饌堂裡，打飯隊伍裡，人人手裡都攥著小抄或筆記，邊排隊邊念念有詞。
吃飯如同打仗，速度極快，眼神放空，顯然心思還在經義策論裡。
何明風自然也覺得壓力越來越大了。
因為考中了舉人便有了做官資格，鄉試可說是科舉路上最重要也最艱巨的一關。
像是吳敬梓、蒲鬆齡等人，都是從年輕考到暮年，最後還是止步在鄉試之前。
實在考不上了，一個去寫《儒林外史》，另一個去寫《聊齋誌異》了。
明清的小說家其實就是很多落榜的秀才寫的。
但是何明風可不想在大盛朝寫小說。
何明風製定了一套自己的鄉試攻略計劃。
葛夫子給他的複習資料分門彆類放好。
紅黑筆記標注清晰，書本都被何明風翻得起了毛邊。
更重要的是何明風每日作息雷打不動。
卯時起，晨練，早讀，精研經義，下午練時文策論，晚上溫故知新，亥時準點睡覺。
何明風心中隱隱有一種感覺。
他的記憶力越來越厲害了，幾乎看過什麼東西都能過目不忘。
至於八股文，他下筆寫八股越寫越流暢。
隻要破題沒有問題，他大都能寫出一篇不錯的八股文。
這放在之前是他根本不敢想的。
這或許……是他穿越而來老天給的金手指越來越好用了？
何明風心中暗自猜測。
至於國子監的其他備考組的人。
都是一副快要瘋魔了的狀態。
像是馮子敬，眼袋已經堪比國寶了。
整個人彷彿已經和書本融合為一體，連睡覺說夢話都是“大學之道，在明明德……”
高煥表麵上一片風輕雲淡，實際上每天夜裡都點著蠟燭看書看到深夜。
至於打醬油組，也是難受的很。
雖然司徒衍已經下定決心要好好念書了，但是無奈之前摸魚落下了好多功課。
此時也隻能捏著鼻子學習，打算先去下場試試。
至於趙秉坤，則是一邊心動，一邊猶豫。
他原本是想積分夠了做個小吏，再使使勁兒把自己想辦法調回老家。
可是看著自己的同窗們這麼努力，趙秉坤又開始左右搖擺。
要不……自己也下場試試去？
萬一呢？？
連著幾個月，國子監就像是一個巨大即將沸騰的高壓鍋。
學霸們是鍋底沉穩的炭火，按自己的節奏燃燒。
學渣們是鍋裡上下翻騰的豆子，焦慮得劈啪作響。
而緊張的氣氛，就是那彌漫的水蒸氣，籠罩著每一個角落。
最終，八月來了。
……
農曆八月初九，寅時。
天色如墨。
順天府貢院，這座矗立在帝國心臟的科舉聖殿，規模宏偉，氣象森嚴。
高聳的青磚圍牆環繞四周，牆頭密佈荊棘鐵刺，隔絕內外。
巍峨的朱漆大門上懸“貢院”金字巨匾，兩側矗立著用以報時和警戒的鼓樓與瞭望樓。
進入大門，一條筆直寬闊的甬道貫穿南北，如同中樞脊梁。
甬道兩側，便是如同蜂巢般密密麻麻、鱗次櫛比的考舍——號舍，或戲稱“號筒子”。
每個號舍寬僅三尺（約1米），進深四尺（約1.3米），高約六尺（約2米）。
三麵磚牆，正麵敞開無門，毫無隱私可言。
左右牆壁離地一尺多高處，嵌著上下兩道磚托，用以架設兩塊活動木板。
白天，上板為桌，下板為凳。
夜晚，兩板一拚，便是一張狹窄硌人的“床”。
號舍之間以厚牆嚴格隔離，抬頭隻見一線狹窄天空，壓抑感撲麵而來。
整個貢院，這樣的“格子間”多達上萬間，整齊排列，構成了士子們揮毫潑墨、決定命運的戰場。
貢院深處，是考官們辦公和居住的“至公堂”、“內簾”等重地，戒備森嚴，閒人輕易不能靠近。
國子監今年要去考試的監生們早早就做好了準備。
寅時一到，就要點名搜檢了。
這時候順天府貢院轅門外，早已是人頭攢動，黑壓壓一片。
來自順天府及周邊直隸州縣的數千考生，背負考箱、手提考籃，裡麵裝著被褥、乾糧、清水、筆墨硯台、燈燭火石等生存物資，在秋夜的寒風中瑟瑟發抖。
空氣中彌漫著緊張、焦慮，甚至有一絲尿騷味。
估計是哪個倒黴蛋忍太久了，憋不住了。