何明風擺擺手：“不必謝我。謝你自己。”
“你的策論我看過，確實有東西。現在要做的，隻是讓考官也看到。”
他從袖子裡取出那封信，遞給顧昭。
“幾日後就是鄉試。你拿著這封信，去見考官沈讓。”
顧昭一怔：“去見考官？這……這不合適吧？”
何明風道：“怎麼不合適？你是考生，他是考官。考前見麵，隻要不談考題，就不算違例。”
他頓了頓，又道：“你見了他，什麼也不用多說。”
“隻說我何明風讓你來的，給趙尚書帶句話。然後把信給他看。看完之後，你就說一句話——”
他看著顧昭的眼睛，一字一句道：
“趙尚書問起宣府鎮的年輕將領，問三公子可願一敘？”
顧昭愣住了。
“何大人，這……這不是讓趙尚書見我，這是……”
何明風微微一笑：“這是讓沈讓知道，你背後有人。”
顧昭沉默了很久，終於點了點頭。
“何大人，我懂了。”
……
七月十五，鄉試前一日。
顧昭去了考官的住處。
考官沈讓住在城北的驛館，獨門獨院，門口有兵丁把守。
顧昭遞了名帖，兵丁進去通報，過了一會兒，出來說：“沈大人有請。”
顧昭深吸一口氣，邁步進去。
沈讓是個五十來歲的中年人，麵容清瘦，留著三縷長須，看著像個文官，不像管武舉的。
他見了顧昭，客客氣氣讓座，讓茶，卻不多說話，隻是拿眼睛打量著這個年輕人。
顧昭按何明風教的，先說了幾句客套話，然後從懷裡取出趙烈的信。
“沈大人，學生今日來，是受何學政所托，給趙尚書帶句話。”
沈讓接過信，看了一遍，神色微微一變。
他把信放下，沉默了一會兒，才道：“趙尚書……對幽雲的年輕將領，很關心？”
顧昭道：“是。何大人說，趙尚書在信裡提到，若有真才實學，兵部自當愛惜。”
沈讓點點頭，又沉默了一會兒，忽然問：“顧三公子，你的策論，是請人指點過？”
顧昭心裡一緊，臉上卻不動聲色：“是。學生曾向何學政請教過幾次。何大人指點了一些章法，但文章裡的東西，都是學生自己的。”
沈讓道：“你自己的？你在邊堡長大？”
顧昭道：“是。學生自幼在宣府鎮的邊堡裡長大，爬過墩台，守過夜，見過胡人偷襲。”
沈讓的眼睛微微一亮。
“見過胡人偷襲？哪一次？”
顧昭道：“盛德元年秋，北山部一股騎兵趁夜摸到邊牆下，拔了一處墩台。”
“學生當時就在旁邊的堡子裡，親眼看著那處墩台的火光滅了，然後胡人的馬隊從黑影裡衝出來。”
沈讓道：“那你們怎麼守的？”
顧昭道：“堡子裡的百戶下令放火箭，照亮了牆根，胡人的馬隊衝不過來，天亮就退了。那一仗，死了十七個弟兄。”
沈讓沉默了一會兒，忽然歎了口氣。
“顧三公子，你這些話，寫在策論裡了嗎？”
“顧三公子，明日好好考。”
顧昭回頭，看見他的目光裡，有了一點不一樣的東西。
他點了點頭，轉身離去。
……
天剛矇矇亮，靖安府城西的校場上已是人山人海。
這是武舉鄉試的第一天——弓馬科考試。
天公作美，昨夜一場小雨洗去了熱氣。
今早天高雲淡，微風不燥，正是騎射的好天氣。
校場正中搭著一座高台，台上坐著考官沈讓，以及從宣府鎮、薊鎮請來的幾位將領。
高台兩側插著各色旗幟，在晨風裡獵獵作響。
台下是二百多名考生，牽著馬，背著弓，按照抽簽的順序排成數列長隊。
圍觀的人群在校場外圍了裡三層外三層。
有考生家人，有看熱鬨的百姓，有從各縣趕來看稀奇的鄉紳，還有專門來相女婿的媒婆。
武舉考得好，那就是前程似錦，姑娘們搶著要。
城牆上也站滿了人。
有頭有臉的人物不願在下麵擠，就花銀子在城牆上租個位置，居高臨下，看得清楚。
其中一個位置，坐著顧宏。
宣府鎮世子爺，鎮國公府的嫡長子，未來的國公。
他今日穿了一身寶藍色的直裰，手裡搖著把摺扇，臉上帶著淡淡的笑意，看起來從容得很。
“世子爺，”身旁的隨從湊過來低聲道，“三公子的名字，排在第三撥。”
顧宏點點頭，沒說話。
第三撥，巳時前後上場。
他倒要看看，這個從小被他踩在腳下的庶弟，能考出什麼名堂。
……
辰時正，鼓聲三響，考試開始。
第一撥考生上馬，一字排開。
考官旗子一揮，幾十匹馬同時衝出，馬蹄聲如雷鳴，震得地麵都在顫抖。
騎射考的是馬上功夫。
百步之外設三麵靶子，考生從起點衝出，沿途依次射靶，每靶一箭。
中一箭算及格，中兩箭良好，中三箭優秀。
第一撥考完，隻有三個人中了三箭，其餘大多隻中一箭，還有幾個一箭都沒中的，灰溜溜退下場去。
圍觀的百姓議論紛紛。
“這武舉可真不容易，我瞅著那靶子老遠，一箭能中就不錯了。”
“可不是嘛，我聽說往年有考了三屆都中不了的，回家就娶媳婦種地去了。”
高台上，幾個宣府鎮的將領也在低聲交談。
“這一撥的苗子一般，隻有三個能看。”
“急什麼，這才剛開始。往年有好苗子都在後頭。”
說話的是個四十來歲的將領，姓周，在宣府鎮帶兵十幾年，見過不少場麵。
他旁邊坐著一個年輕些的校尉，姓陳，是頭一回被請來觀考，看得格外認真。
第二撥考完，也是平平。
巳時，第三撥上場。
……
第三撥的考生牽馬上前，排隊站好。
顧昭站在隊伍中間，一身半舊的青布短褐，腰間挎著弓，背上背著箭囊。
他的馬是那匹養了五年的棗紅馬，此刻正不安分地刨著蹄子，打著響鼻。
他輕輕拍了拍馬的脖子，低聲道：“彆急，有你跑的。”
馬甩了甩尾巴，安靜了些。
高台上，周將領忽然“咦”了一聲。
陳校尉道：“周將軍認識那人？”