世上冇有不透風的牆。
朝堂上關於朝鮮戰事的風聲，像長了翅膀似的飛出紫禁城，轉眼就傳遍了北京的大街小巷。
一時間，人心惶惶。富商大賈們率先動了起來，連夜打包金銀細軟，家丁仆婦簇擁著家眷往南趕，馬車在城門處排起長龍，連帶著守城的兵丁都忙得腳不沾地。
尋常百姓雖冇多少家當，也揹著包袱在街角打探訊息，眼神裡滿是惶恐——誰都怕戰火順著鴨綠江燒到京師來。
而最慌的，莫過於那些養尊處優的八旗子弟。
不知是誰在旗營裡傳了句“朝廷要征調八旗兵去朝鮮填窟窿”，這話像潑了盆冷水，瞬間澆得滿營青壯魂飛魄散。
八旗都統衙門的差役按名冊去查訪，隻見往日裡提著鳥籠遛彎、在戲園子裡叫好的爺們，此刻全冇了蹤影。
各家大門緊閉，門房隔著門縫回話，不是說“我家主子染了風寒，正臥床發汗”，就是道“小爺偶感時疫，太醫說需靜養百日”。
連每月去衙門領錢糧，都改由婆子媳婦出麵，那些本該頂門立戶的青壯，竟是連門檻都不肯邁。
這一來，京城的藥鋪反倒火了。問診抓藥的人排到了街上。
掌櫃的忙著往藥櫃上補當歸、黃芪，心裡卻明鏡似的——哪來這麼多“急症”？
不過是些想躲懶的爺們，買兩副無關痛癢的藥湯子，好給都統衙門交差罷了。
兵營裡更是冷清。校場上空蕩蕩的，隻有幾個實在躲不過去的倒黴蛋，被佐領拎著鞭子逼著耍槍弄棒，動作鬆鬆垮垮，連馬都騎不穩，看得人直搖頭。
恭親王府裡，奕訢聽著屬下的回報，氣得抓起案上的茶盞就往地上摔。
青瓷碎片濺得滿地都是，滾燙的茶水濺濕了他的袍角，他卻渾然不覺，隻恨恨地盯著窗外：“還是肅順當年說得對！這些八旗子弟，真是爛泥扶不上牆！”
他原還盤算著，從旗營裡挑些還能拉弓射箭的，編進援軍裡去朝鮮曆練曆練，說不定能練出支可用的精兵。如今看來，這念頭純屬癡心妄想。
氣過之後，奕訢也隻能壓下火氣，重新召集兵部的人議事。
“既然旗營指望不上，”他揉著發脹的太陽穴，沉聲道：
“著令張家口的察哈爾都統，讓他從各部征調五千騎兵南下，馳援朝鮮的劉銘傳！”
兵部尚書沈桂芬和滿尚書靈桂對視一眼，齊齊點頭應下。
靈桂卻遲疑了片刻，上前一步道：
“王爺，察哈爾蒙古騎兵固然驍勇，可他們緊鄰京畿，本是護衛京師的屏障。再者，前幾年剿撚軍時，察哈爾騎兵征調最多，折損也重，如今怕是……”
他話冇說完，奕訢已明白了意思。察哈爾部確實元氣未複，再抽掉五千人，京北防務難免空虛。
“那依你之見？”奕訢問道。
“不如，征召外劄薩克蒙古諸部？”靈桂躬身道，“外蒙諸部離京較遠，這些年也少經戰事，兵馬還算齊整。再者，讓他們出點力，也能顯顯朝廷的威德。”
奕訢琢磨著點頭。
內劄薩克蒙古（即內蒙古）常年隨朝廷征戰，忠心是夠的，可傷亡也大，實在不忍再抽丁。
外劄薩克（即外蒙古）諸部向來對朝廷若即若離，讓他們派兵助戰，既能補充兵力，也算敲打敲打，倒真是個主意。
正說著，沈桂芬忽然開口：“王爺，除了調蒙古騎兵，臣還有一議。團練向來是朝廷倚仗的力量，威勇伯曾國荃閒居多年，當年平長毛時功勳卓著，性子又勇猛，何不請他出來？”
沈桂芬說的“威勇伯”，正是曾國藩的弟弟曾國荃。想當年攻破天京，曾國荃何等風光。
可也正因如此，惹來了不少是非。
幼天王洪天貴福逃脫，被左宗棠參了一本，鬨得他與左宗棠反目。
再加上湘軍破城後燒殺擄掠，暴富的兵卒們解甲歸田置辦家產，戰鬥力十不存一。
後來他想重整旗鼓，編練新湘軍，卻在1867年被撚軍打得大敗，新湘軍幾乎全軍覆冇。
接連受挫，再加上朝廷對他兄弟倆本就忌憚，曾國荃心灰意冷，索性稱病回了湖南老家，這一閒就是好幾年。
“曾沅甫？”奕訢眉頭一挑，眼中閃過一絲亮光。曾國荃的悍勇是出了名的，當年打安慶、破天京，硬仗惡仗全靠他往前衝，論帶兵，確實是把好手。
可轉念一想，他又皺起了眉：“他是湘軍宿將，去了朝鮮，李鴻章那邊怕是不樂意吧？淮軍的精銳，豈能讓湘軍的人來統領？”
“王爺多慮了。”沈桂芬笑道，“未必讓他直接去朝鮮指揮淮軍。可令他在京畿附近編練新軍，待練成後派往朝鮮。到時候若是劉銘傳那邊戰局不順，正好讓他頂上去，名正言順。”
奕訢眼睛一亮，這法子好！扶持淮軍製衡湘軍，又用左宗棠的楚軍牽製淮軍，如今再抬出曾國荃編練新湘軍，既能添支勁旅，又能平衡各方勢力，一舉兩得。
至於漢人勢力會不會因此擴大？奕訢苦笑一聲，環顧四周——滿朝親貴，能打仗的有幾個？旗營子弟爛泥扶不上牆，不靠漢人，難道靠那些隻會提籠架鳥的爺？
“就這麼辦！”奕訢拍了板，“擬旨，召曾國荃即刻來京，著其編練新軍，以應時變！”
京城的聖旨快馬加鞭送到湖南湘鄉時，曾國荃正在自家院子裡釣魚。
深秋的日頭暖暖地照在身上，他穿著件半舊的青布褂子，手裡握著根竹製魚竿，釣線垂在池子裡，半天冇動靜也不著急。
聽見院外傳來“聖旨到”的呼喊，他才慢悠悠地收起魚竿，摘下頭上的草帽——前額的頭髮有些蓬亂，顯然是好些日子冇打理了，倒添了幾分鄉野老翁的閒適。
他手上常年盤著串紫檀佛珠，這會兒指尖無意識地撥弄著，珠子相撞發出輕微的“嗒嗒”聲。
聽宣旨官唸完聖旨，說要召他回京編練新軍，應對朝鮮戰事，他身後的清客忍不住高聲道：“伯爺當年能平長毛，今日對付那些‘短毛’，更是不在話下！”
曾國荃臉上早已冇了當年從軍時屠城破城的狠厲。這些年修身養性，磨平了不少棱角，眉眼間反倒多了些溫和。
他聽完幕僚的話，隻是淡淡一笑，將佛珠揣回袖中：“朝廷要用我這老匹夫，那便去吧。”
他抬頭望了眼天上的流雲，輕聲道：“畢竟，咱學的這身文武藝，本就是要賣給帝王家的。”
語氣裡聽不出太多激動，倒像是應了樁再尋常不過的差事。
可隻有他自己知道，袖中那串佛珠，被他捏得微微發燙——沉寂了這麼多年，他這把老骨頭，終究還是要再上沙場了。
……
上海法租界，霞飛路上的一家咖啡館裡，午後陽光透過百葉窗，在地板上投下斑駁光影。空氣中瀰漫著咖啡的醇厚香氣，混著窗外飄來的梧桐葉氣息，透著幾分異國情調。
王頌蔚端著骨瓷咖啡杯，指尖劃過微涼的杯壁，目光從二樓窗台望下去。
街麵馬車轔轔，黃包車穿梭不息，穿西裝的洋人、留辮子的華人、挎籃子的小販摩肩接踵，比彆處熱鬨了不止一星半點。
他轉頭問對麵的史連雲：“錦程，你看這上海幾大租界，怎麼偏偏法租界的人這麼多？”
史連雲放下咖啡勺，嘴角噙著瞭然的笑：“你這就不懂了。公共租界是工部局在管，街道寬，洋房漂亮，可住起來未必舒坦。
那些洋人頭頭們一板一眼，規矩大得很，手底下還有印度巡捕狐假虎威，丁點小事都要按章程來，半分人情都不講。”
他呷了口咖啡，繼續道：“法租界就不一樣。那些法國佬精明得很，隻管收錢，其他雜七雜八的事，多半都交給咱們華人自己人打理。
街道上的巡捕是華人，辦差事的也是華人，自己人管自己，遇事好商量，豈不是自在得多？”
王頌蔚恍然大悟，難怪法租界裡華人商鋪鱗次櫛比，連茶館、戲樓都比彆處多——原是少了些洋規矩的束縛。
他早聽說，連些在彆處不敢露麵的人物，在法租界都能尋到容身之處，這般寬鬆，倒真成了個獨特的所在。
正說著，樓梯口傳來“咚咚咚”急促的腳步聲，郎安掀開門簾闖了進來，臉上帶著按捺不住的興奮，額角還沁著薄汗。
“好事！大好事！”
他一屁股坐到桌邊，聲音響亮得讓周圍幾桌客人都投來目光。
但郎安毫不在意，法租界向來是“言論自由”的地界，隻要不鬨到法國領事館去，誰還能拿他們這些讀書人怎樣？
“清廷敗北了！”郎安壓低了些聲音，卻難掩激動，“在朝鮮跟華國打了兩仗，兩戰兩敗，聽說損兵折將，潰不成軍！”
王頌蔚和史連雲對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。雖早有傳聞說朝鮮戰事吃緊，卻冇想到敗得這麼快、這麼慘。
“租界裡的洋人們都炸鍋了，”郎安端起桌上的白水猛灌一口，“咖啡館、俱樂部裡全在議論這事，各種訊息滿天飛。畢竟華國出兵朝鮮，離上海不遠，他們比誰都上心。”
“郎兄，該叫華國纔是。”王頌蔚輕聲提醒，“人家國號已定，總叫‘魏國’，顯得咱們見識淺了。”
郎安擺了擺手，笑道：“‘華國’二字聽著總不順口，還是‘魏國’叫得舒坦，反正都是一個意思。”
他們三人，一個是去大華留學半年的傳統讀書人，一個是家境富裕的商人子弟，一個是洋行經理的兒子。
因不滿時局，湊在一起組建了“奮進社”，常在這法租界的咖啡館裡暢談國事，倒也瀟灑自在。
“以前總有人說大清是外強中乾，金玉其外敗絮其中，多少人不信，還罵人家是杞人憂天。”郎安斂起笑容，語氣鄭重起來：
“如今在朝鮮半島真刀真槍打了一場，立馬就現了原形。這華國，倒真算得上是列強了，連李鴻章的淮軍都擋不住。”
“我想，那群裝聾作啞的權貴們，這下再也裝不下去了，應該能醒悟幾分吧！”
“若是有幾分革新的意識，這場仗就冇有白輸！”
“難！”史連雲搖搖頭：“朝廷的大人們最看重顏麵，被曾經的短毛打敗，羞恥萬分。”
“他們不會想著為什麼會輸，而是想著買兵、買武器，如何去贏！”
郎安聞言，頓了頓，眼中閃過一絲決然：“兩位，我琢磨著，咱們得乾點實事了。我想在法租界開辦一份華文報紙，專門刊登國內外的大事，把各國的風土人情、製度律法都介紹進來，讓更多讀書人能睜眼看世界。”
“你看如今的大清朝，”郎安的聲音裡添了幾分痛心：
“那些官員們，提起洋人不是膝蓋一軟就跪地求饒，便是眼睛一閉裝瞎子，盲目自大得可笑。
要麼媚外，要麼排外，唯獨冇人肯靜下心來好好看看人家到底強在哪裡，咱們到底弱在何處。”
“隻有正確瞭解世界，做到知己知彼，才能真正應對列強的威脅，不然遲早還是要捱打！”
王頌蔚聽得心頭一熱，重重一拍桌子：“這纔是咱們奮進社該做的事！成立這些日子，光在這兒空談抱負，總算能落地生根了。若能讓國人多幾分清醒，哪怕大清隻有華國一半的革新勁頭，咱們也算冇白費這番心血！”
“說得是。”史連雲也點頭附和，眼中閃著光：“整天遊手好閒，在咖啡館裡談天說地，縱有千言萬語，也抵不上一份報紙來得實在。這事兒若是成了，怕是能影響一代人，真是件功德無量的大事。”
窗外的陽光又斜斜移了幾分，落在三人臉上，映出各自眼中的憧憬與熱忱。咖啡已經涼了，可他們心裡的火，卻被這辦報的念頭點燃得越來越旺。
“越想越覺得這事兒可行！”郎安搓著手，彷彿已經看到報紙印出來的模樣，“報紙的名字我都想好了，就叫《醒世鐘》，敲醒那些還在夢裡的人！”