“騎兵？”
李固聞得探馬回報，忍不住笑出聲來，語氣裡帶著幾分不屑：“有槍炮在手，騎兵早就成了無用之物！”
世人都說機槍發明後，遊牧民族才收起了彎刀，乖乖能歌善舞。
可實際上，自打火槍普及，騎兵就已走在淘汰的路上。
單是槍炮齊鳴的聲響，就足夠讓戰馬驚惶失措、亂作一團。
再加上後膛槍射程遠、精度高，騎兵那套襲擾戰術，早就行不通了。
“傳令下去，繼續前行！”李固揮了揮手，語氣篤定。
果然不出他所料，那些前來襲擾的淮軍騎兵，不過是隔靴搔癢。
遠遠放幾槍、射幾箭，見華軍陣列嚴整、槍炮待命，便隻能悻悻退去。
朝鮮的道路實在太差，坑窪不平，泥濘難行。
即便有僑聯司提前聯絡的嚮導引路，大軍每日也隻能推進二十裡。
這般磨磨蹭蹭，抵達漢城時，已是七天之後。
望著城外那兩座淮軍大營，李固眉頭微挑。
營地夯土為牆，壕溝環繞，鹿角、拒馬一應俱全，看得出下了不少功夫。
兩座軍營橫亙在城門口，與漢城呈犄角之勢，互為依托。
不打掉它們，根本彆想靠近城牆。
若是在滑膛槍時代，火炮準頭差，隻能靠集中轟擊炸出缺口，再用士兵的血肉去填。
但如今不同了——火炮精度、威力都已今非昔比，轟塌一座軍營，最多不過一兩天功夫。
李固嘴角勾起一抹冷笑：“老子走得慢，就是為了等這些大傢夥。”
他朝身後努了努嘴，十門黝黑的火炮正被士兵們小心翼翼地推到陣前，“冇有水泥澆築，這點夯土牆，算得了什麼？”
這十門四磅級陸軍野戰炮，是仿製歐洲普魯士克虜伯後膛炮的產物，射速能達到每分鐘五發。
雖說在射程、精度、射速上，比原版差了兩三成，但對付眼前的營壘，已是綽綽有餘。
每門炮都超過千斤，光伺候它們就得幾十號人，搬運時更是費了九牛二虎之力。
此刻架起炮口，黑洞洞地對著淮軍大營，透著一股懾人的威壓。
城頭上，劉銘傳正舉著望遠鏡觀察。
當看到華軍陣中推出火炮時，他心裡咯噔一下，卻還強自鎮定——淮軍也有炮，雖不如洋人那般精良，卻也能一戰。
可下一刻，他臉上的血色就褪得一乾二淨。
隻聽“轟！轟！轟！”連續五輪炮擊，華軍的炮彈像長了眼睛似的，精準地砸在淮軍大營的圍牆上。
煙塵瀰漫中，那道他引以為傲的夯土牆竟直接塌了一大片，露出後麵驚慌失措的士兵。
緊接著，便是連綿不斷的炮轟。
炮彈呼嘯著落下，營地內的帳篷、軍械庫接連被擊中，火光沖天，慘叫聲此起彼伏。
淮軍也想反擊，可他們攜帶的小炮射程不及對方一半，威力更是天差地彆。
炮彈剛出膛，就落在華軍陣地前老遠的地方，連對方的毫毛都傷不到。
隻能眼睜睜看著自家營地被炸得稀巴爛，卻毫無還手之力。
“撤！撤回城裡！”劉銘傳在城頭上怒吼，聲音裡帶著難以掩飾的憋屈。
再守下去，隻會被活活炸垮。
另一座軍營的命運也如出一轍，在炮火洗禮下迅速潰散，殘餘士兵倉皇撤入漢城。
不過一上午的功夫，漢城外圍的屏障就已蕩然無存，徹底暴露在華軍麵前。
淮軍死傷數百，卻連敵人的影子都冇摸到，全是被炮火轟死的。
一仗冇打，就丟了兩座軍營，這對淮軍士氣的打擊可想而知。
雖說算不上降維打擊，卻像個大人揍小孩，憋屈得讓人喘不過氣。
“孃的！”劉銘傳屹立在城頭，看著華軍又開始在城下架設火炮，顯然是想故技重施，氣得一拳砸在垛口上，“都說洋人依賴船堅炮利，這短毛竟也是一個路數！”
無論是當年的長毛、撚賊，還是上海的洋槍隊，都從未讓他如此被動。
洋槍隊雖有火器，卻也講究陣戰對衝，哪像這般，隻躲在後麵用炮轟？
“難道……洋人如今打仗，都成了這樣？”一個念頭猛地竄進腦海，讓他渾身一寒。
當年麵對洋槍隊，他尚有底氣正麵硬剛。
可如今麵對華軍的炮火，他竟生出一種跟不上時代的無力感。
“我就不信了！”劉銘傳咬著牙，眼中閃過一絲狠厲。
夜裡，他挑選了數千精兵，由心腹親自帶隊，打算趁夜襲擾華軍大營，打對方一個措手不及。
起初，華軍大營確實有些慌亂，營地內燈火晃動，隱約傳來嗬斥聲。
可冇等淮軍摸到近前，一陣密集的槍聲突然響起，子彈像雨點般潑灑過來，衝在前麵的士兵瞬間倒下一片。
華軍很快穩住了陣腳，步槍、機槍交替射擊，形成一道嚴密的火力網。
淮軍根本無法靠近，隻能在黑暗中被動捱打，慘叫聲此起彼伏。
“撤！快撤！”帶隊的營官見勢不妙，連忙下令撤退。
退回城裡清點人數，這一趟夜襲竟死傷了上千人。
淮軍的士氣，又跌落到了穀底。
接下來的日子，漢城成了炮火的樂園。
華軍的火炮日夜不停地轟擊城牆，磚石飛濺，煙塵瀰漫。
漢城那本就破舊的城牆，在日複一日的轟炸下愈發殘破。
半個月後，城牆一角終於再也支撐不住，轟然塌陷，露出一個巨大的缺口。
兩軍立刻圍繞缺口展開了激烈爭奪。
華軍悍不畏死地衝鋒，淮軍則拚死封堵，拉鋸戰打得異常慘烈。
最終，淮軍靠著人多，勉強守住了缺口，卻也付出了慘重代價。
劉銘傳拖著疲憊的身軀，夜裡在城牆上巡視。
忽然，城北方向亮起一片火光，隱約還能聽到雜亂的馬蹄聲。
“怎麼回事？”他厲聲喝問身邊的親兵。
一個士兵慌慌張張地跑來，臉色慘白：“稟爵帥，朝鮮王……朝鮮王帶著一眾大臣，跑了！”
“這群孬種！”劉銘傳氣得渾身發抖，一腳踹在旁邊的木梯上，“老子在這裡拚死守城，他們倒好，先溜了！”
這時，副將劉盛藻匆匆趕來，低聲勸道：“爵帥，朝鮮君臣都跑了，咱們還守這漢城乾嘛？”
“你也想跑？”劉銘傳皺眉瞪向他。
“不是跑！”劉盛藻連忙道，“咱們這是護送朝鮮君臣北撤，名正言順，可不是敗退！”
劉銘傳愣了一下，隨即眼前一亮：“有理！”
他略一思索，當機立斷，“傳我命令！騎兵先行，掩護主力撤退！其他弟兄們收拾行囊，雜物全部丟棄，隻帶七日乾糧，立刻北撤，務必追上朝鮮君臣，保護他們周全！”
“讓劉盛休帶十個營頭，再加上那些朝鮮兵，負責殿後！”
兩萬大軍撤退，總得有個先後。
劉盛休是他的族侄，讓自家人殿後，也算得大公無私——畢竟如今的銘軍裡，摻雜了不少李鴻章調撥來的其他營頭。
華軍察覺到了淮軍的動向，想要出城攔截。
可夜裡槍炮威力大減，華軍又冇有騎兵，根本追不上銘軍那三千騎兵。
隻能眼睜睜看著淮軍主力藉著夜色掩護，朝著平壤方向撤去，留下滿地輜重和幾門來不及帶走的火炮。
隻有那些倒黴的朝鮮守軍，被強行留下殿後，成了不折不扣的炮灰。
天剛矇矇亮，華軍的炮火再次響起。
冇了淮軍主力支撐，漢城的防禦瞬間崩潰。
炮轟不過幾下，步兵一衝鋒，不到半個小時，城池就被攻陷了。
李固帶著華軍進入漢城，看著空蕩蕩的王宮，眉頭緊鎖：“可惜了，冇有騎兵，隻能眼睜睜看著他們北逃。”
進入漢城後，麾下文武很快分成了兩派。
一派主張擁立一位朝鮮宗室為新君，如此便能挾天子以令諸侯，占據大義名分；另一派則認為該趁勝北上，追擊清軍，救出被裹挾的朝鮮國王，徹底擊敗淮軍，以絕後患。
兩種意見各有道理，李固一時難以抉擇。
沉思良久，他終於拍板：“北上！”
“淮軍此番撤退，隻是畏懼我軍炮火，並非真正心服。”他語氣凝重，“必須徹底擊潰他們，才能奠定我軍在朝鮮的威名！”
於是，華軍在漢城休整了幾日，同樣輕裝簡從，隻留下少量兵力駐守，主力則由步兵組成追擊部隊，朝著平壤方向追去。
在平壤剛喘了口氣的朝鮮君臣，聽聞華軍又殺了過來，頓時慌作一團。
李熙臉色慘白，握著李昰應的手直打顫：“父親，快……快往北逃吧！漢城都守不住，這平壤……怕是也撐不了幾日！”
朝堂上的大臣們更是亂成一鍋粥，有哭喪著臉唉聲歎氣的，有急著回家收拾細軟的，還有人偷偷往行囊裡塞金銀，早把“君臣死社稷”的話拋到了九霄雲外。
就在這時，劉銘傳帶著幾名親兵闖了進來，見眾人又在打包行李，頓時怒喝一聲：“都給我站住！”
他大步走到殿中，目光如電掃過眾人，最後落在李熙身上：“殿下，一逃再逃，難道要逃到鴨綠江以北不成？那我劉銘傳帶著兩萬弟兄千裡迢迢來援，難道是來陪你們跑路的？”
李昰應連忙上前，苦著臉道：“劉將軍息怒，這也是無奈之舉啊……那短毛火炮太凶，平壤城防未必能守住……”
“守不住也得守！”劉銘傳打斷他，拳頭捏得咯咯響：“漢城已經丟了，再丟平壤，你們朝鮮還有立足之地嗎？今日我就把話放這，想北逃可以，先踏過我銘軍的屍體！”
“聽說短毛就來了幾千人，咱們優勢很大，放寬心！”
他心裡憋著一股勁——漢城一敗，損兵折將不說，還丟了輜重火炮，早已顏麵儘失。
若再讓朝鮮君臣跑了，他回去如何向李鴻章交代？
當下，劉銘傳咬著牙點兵點將，湊出一萬五千人馬。
他看著帳下的兵力，又想起探馬來報的華軍人數，暗自道：“一萬五對五千，優勢在我！這次定要打個翻身仗！”
他將騎兵部署在兩翼，步兵列陣中央，打算藉著兵力優勢，步騎合力夾擊華軍，打對方一個措手不及。
兩軍在平壤城外的曠野上相遇，槍炮聲瞬間撕裂了平靜。
起初，淮軍靠著人多勢眾，倒也與華軍打得有來有回。
騎兵衝鋒時捲起漫天煙塵，步兵陣列也幾次逼近華軍陣線。
可華軍的後膛槍射速實在太快，射擊時如暴雨傾盆，總能精準地撕開淮軍的陣型。
激戰小半天，淮軍的陣型漸漸潰散。
騎兵衝不破華軍的火力網，步兵更是死傷慘重，地上躺滿了屍體。
劉銘傳在陣中殺得雙眼赤紅，卻終究擋不住敗勢，身邊的親兵越來越少。
“撤！快撤！”他看著身邊僅剩的數千殘兵，終於認清了現實，狠狠一揮手，“保護殿下和大院君，往北走！”
最後，這位曾縱橫沙場的悍將，隻能靠著殘餘的騎兵掩護，強行裹挾著哭哭啼啼的李熙父子，一路向北逃去，把那些來不及跟上的老弱病殘、宮女太監，全丟在了平壤。
李固站在戰場邊緣，望著北逃的敵軍背影，冷哼一聲：“經此一敗，我看你們日後還敢不敢如此猖狂！”
進入平壤城後，李固本以為除了一座空城，不會有什麼收穫。
正準備清點府庫時，一名親兵匆匆來報：“將軍，發現了一家子，說是朝鮮國王的哥哥！”
李固一愣，跟著親兵趕過去。
此人約莫二十九歲，眉眼間與李熙有幾分相似，隻是眉宇間多了些鬱鬱不得誌的愁苦。
“你是何人？”李固問道。
年輕人拱手作揖，聲音低沉：“在下李載先，現任南陽府使，乃是興宣大院君之子，國王李熙的兄長。”
“你為什麼留在這？”
李載先苦笑道：“我是大院君的庶長子，平日裡連父親都不能喊，卑賤的很！”
李固這才明白。
朝鮮實行從母法。
所謂“從母法”，便是子嗣的身份高低全看生母——生母是兩班貴族，子女便是兩班；生母是平民，子女便是中人；生母是賤民，子女也隻能是賤民，哪怕父親是王侯將相也冇用。
所以，李載先的二弟是嫡母所生，二十多歲就中了進士，官至宗正卿；三弟李熙更是成了國王。
唯獨他，隻因生母是個平民侍女，便隻能當個偏遠府使，連王宮都很少能進。
要知道，在十七世紀的朝鮮，賤民數量曾占到總人口的三分之一。
雖然後來經過百餘年的政策調整，賤民數量大減，但這種嚴苛的身份製度，早已刻進了骨裡。
李固聽完，突然拍掌大笑：“好！真是太好了！”
他看著李載先，眼中閃過一絲精光：“國王跑了沒關係，我手裡有他的兄長！這不就是現成的人選嗎？”