朝鮮，漢城。
自那支打著“大華”旗號的軍隊攻破濟州島的訊息傳來，漢城的街巷裡便再少了許多車馬疾馳的蹄聲。
宮牆內的燭火更是夜夜亮至天明，朝鮮君臣攥著奏報的手，就冇鬆開過。
偏今日，大院君的彆殿裡竟有了幾分活氣。
暖閣中銀絲炭燃得正旺，煙氣順著鏤空窗欞嫋嫋散出。
案上青瓷酒盞旁，擺著幾碟不算豐盛的菜肴。
大院君李昰應身著藏青色團花錦袍，花白鬍須梳理得一絲不苟，往日緊鎖的眉頭今日竟舒展了幾分。
他端起酒盞，眼底漾著真切的喜色，朝著主位之人朗聲笑道：“將軍遠道而來，鞍馬勞頓，著實辛苦！小臣代殿下，敬將軍一杯！”
主位上坐著的，正是從遼東渡江而來的淮軍將領劉銘傳。
他一身玄色勁裝，外罩件杏黃馬褂——那是當年攻克常州生擒陳坤書時，朝廷禦賜的榮耀。
舟車勞頓讓他眼下帶著幾分倦色，卻難掩眉宇間的英武銳氣。
聽聞李昰應的話，他霍然起身，骨節分明的手穩穩端起酒盞，朗聲道：“院君客氣了。本將奉陛下之詔，率銘軍而來，為的便是與貴國聯手，共抗那‘短毛’。往後大軍的糧草輜重，便要多仰仗院君費心了！”
這話落音，李昰應忙不迭點頭：“分內之事，分內之事！”
劉銘傳心中卻是一聲輕歎。
誰能想到，月前他還在合肥老家，對著一池秋水閒釣，任憑朝廷的征召文書雪片般飛來，都隻當看不見。
隻因去年在陝西，與湘係出身的巡撫劉蓉因軍務調度、糧草補給幾番爭執，最後竟落得賞罰不公的下場。
一氣之下掛印辭官，本想著就此歸隱田園，可李鴻章那封親筆信，終究還是把他喚了出來。
他劉銘傳是李鴻章一手提拔的，銘字營更是他親手拉扯大的隊伍，這份情分，這份家國責任，終究推不掉。
李昰應對劉銘傳的底細摸得門兒清。
這位淮軍名將，當年剿長毛、平撚軍，哪一仗不是身先士卒，悍勇無雙？麾下銘軍更是大清數一數二的勁旅。
想到這兒，他臉上笑意更濃，沉聲道：“將軍請放心！漢城府庫雖不充盈，但也預備下數萬石糧草，餘下的糧食正在加急征集，定不讓大軍餓著肚子！”
“那便好。”劉銘傳麵上應著，心裡卻透亮。
數萬石糧草看著不少，可他麾下的銘軍如今已有兩萬餘人，這點糧食撐死了也管不到一個月。
朝鮮終究太貧瘠了，阡陌間多是荒蕪土地，百姓臉上帶著菜色，能拿出這些糧草已是不易。
最終，還是得靠大清朝廷從遼東轉運。
他這次帶來的銘軍，早已不是當年那支小小的“銘字營”。
自他辭官歸鄉，代他統領軍隊的是同鄉兼心腹劉盛藻。
劉盛藻跟著他南征北戰十餘年，對銘軍的建製、戰術瞭如指掌，由他代管，軍心絲毫不亂。
此番出征，原有的馬步二十八營悉數隨行，李鴻章又特意調撥毅軍步隊十營、鄂軍親軍馬隊兩營歸入麾下，合共四十營、兩萬餘眾，旌旗招展處，端的是氣勢如虹。
酒過三巡，劉銘傳端起酒盞抿了一口，辛辣酒液入喉，驅散了連日疲憊。
眼前的酒菜確實寒酸，比不得老家富戶的家宴，更彆說京城禦膳，可再怎麼說也比軍中寡淡的軍糧強上百倍，有酒有肉，已是難得的慰藉。
暖閣裡炭火劈啪作響，酒氣與肉香交織，一時間竟生出幾分難得的和諧。
就在這時，一陣急促的腳步聲打破寧靜。
一個小宦官跌跌撞撞闖進來，臉色慘白，高舉著文書，聲音打顫：“大院君！兵曹急報！十萬火急！”
李昰應臉上的笑容瞬間僵住，渾身血液彷彿凝固。
他猛地起身，顧不上君臣儀軌，三步並作兩步衝過去奪過文書，顫抖著手拆開。
泛黃麻紙上的幾行墨字赫然入目，片刻間，他臉色慘白如紙，瞳孔驟然緊縮，身子一晃，竟朝著劉銘傳拜下，聲音帶著無法抑製的顫抖：
“劉將軍！那短毛……那短毛從仁川登陸了！眼下正在灘頭安營紮寨，不消三五日，便能兵臨漢城城下！”
劉銘傳端著酒盞的手微微一頓，眸色瞬間沉了下去。
仁川到漢城，走官道不過百五十裡。
可那官道因朝鮮國庫空虛，年久失修，早已坑窪殘破，馬車走在上麵都得顛簸半天。
快馬加鞭一日可達，步兵行軍卻至少要五天。
李昰應跪在地上，聲音竟透著一絲劫後餘生的慶幸：“還好……還好自壬辰倭亂後，朝廷府庫空虛，百年來官道久不修葺，這纔給了咱們一線喘息之機啊！”
劉銘傳放下酒盞，眉頭緊鎖，沉聲問道：“那短毛既已跨海而來，為何不從漢江逆流而上？水道運兵運糧，向來是最便捷的法子。”
李昰應苦笑著搖頭，滿臉無奈：“將軍有所不知，這漢江可不是什麼通途！漲潮時尚能勉強通行些小型舢板，一旦落潮，江水退去，大片灘塗裸露，彆說大軍戰船，便是尋常大船也得擱淺在泥沼裡動彈不得！”
他頓了頓，又補充道：“再加上朝廷無力疏浚河道，江底淤泥淤積，下遊淺灘暗礁密佈，星羅棋佈。若非在漢江上行船數十年的老船伕，根本摸不清航道，稍有不慎便會觸礁沉船！想來那短毛，萬萬不敢走漢江運兵。”
劉銘傳聞言，緊繃的神經稍稍鬆弛，點頭道：“如此，便還有周旋的餘地。”
他目光銳利地看向李昰應，沉聲道：“請院君即刻分發錢糧，犒賞三軍！軍心穩固，方能禦敵。”
李昰應臉上露出難色，嘴唇囁嚅幾下，終究咬牙道：“自然！自然！我這就調撥白銀萬兩、酒肉千壇、活豬三百頭，送往銘軍大營，以為慰勞！”
劉銘傳心中瞭然。
萬兩白銀、千壇酒肉、三百頭活豬，對兩萬大軍而言不過杯水車薪。
但這老兒能做到這份上，已是識趣。
他微微頷首，拱手道：“如此，便多謝院君了。”
言罷，他轉身便走，玄色勁裝的衣袂帶起一陣風，步履沉穩，不見絲毫慌亂。
行至門口，忽然停下腳步，扭頭看向麵色慘白的李昰應，聲音沉穩有力：“院君，短毛兵鋒將至，漢城乃朝鮮根本之地，還望早做準備，嚴守城池，莫失了防備！”
“是！是！臣省得！”李昰應忙不迭點頭，額上冷汗順著臉頰滑落。
目送劉銘傳身影消失在門外，李昰應再也維持不住鎮定，轉身朝著昌德宮深處疾奔。
此刻已是深夜，宵禁的梆子聲早已響過三輪，他卻顧不上這些，一路跌跌撞撞，直奔世子李熙的寢殿。
寢殿內燭火還亮著，李熙披著薄衾，對著孤燈發呆。
聽聞動靜，他皺著眉起身，看到氣喘籲籲的李昰應，不由愣住：“父親？這般深夜，你怎麼來了？”
“吾兒！禍事了！禍事了啊！”李昰應一把抓住兒子的手，聲音裡的驚慌再也掩飾不住，他的手冰涼刺骨，抖得厲害：
“那大華的數萬大軍，已經在仁川登陸了！離漢城不過百餘裡，不消三五日，就要兵臨城下了！”
李熙臉色“唰”地白了，抓著父親的手愈發用力，聲音帶著哭腔：“那……那不是有天朝的大軍在此嗎？有劉將軍的銘軍，還怕擋不住他們？”
李昰應長歎一聲，眼底滿是絕望：“不怕一萬，就怕萬一啊！你想想，那大華連西洋洋人都能打贏，可咱們大清呢？屢屢敗在洋人手裡！這般一對比，為父怎能不慌？”
“那……那該怎麼辦？”李熙慌了神，眼淚都快掉下來了，緊緊抓著李昰應的手，彷彿那是救命稻草。
李昰應定了定神，眼底閃過一絲決絕，沉聲道：“唯今之計，隻有兩條路！其一，立刻整頓五衛禁軍與王宮近侍，補發拖欠的三個月餉銀，再重賞三軍，務必拉攏住軍心，讓他們拚死守住漢城！其二……”
他頓了頓，聲音低沉幾分：“其二，若守城之事不濟，便讓五衛精銳護著你我北上，效仿當年宣祖大王舊事，暫避平壤，再做計較！”
說到這裡，李昰應的聲音滿是悲涼。
朝鮮王朝立國四百餘年，早已弊病叢生，積重難返。
名義上的數十萬大軍，實則大多是淪為勞役的農夫，武器鏽跡斑斑，訓練形同虛設，連自保都難。
唯一能指望的，便是那支由武舉選拔出的五衛精兵。
這幾千人，算是朝鮮最後的家底。
他們比地方軍強上百倍，至少還保持著相對規律的訓練，弓、刀、槍等製式裝備也優先配備，平日裡負責漢城外圍防禦，鎮壓小規模內亂。
可即便是這樣一支精銳，也被拖欠了三個月到半年的餉銀。
實在是養不起啊！
朝鮮土地貧瘠，賦稅微薄，能維持這幾千常備軍的建製，已是傾儘舉國之力。
李熙早已冇了主意，哽嚥著點頭：“兒……兒聽父親的！全憑父親做主！”
劉銘傳匆匆返回軍營，壓根冇心思琢磨李昰應父子那點彎彎繞，心裡隻有一件事——怎麼打敗短毛。
剛進營門，值夜的親兵便遞上巡營記錄。
他藉著燈籠光翻了幾頁，眉頭便皺了起來：“西南角的鹿砦紮得太鬆，讓工兵營連夜返工，天亮前必須夯實了。”
“還有那處臨時搭建的瞭望塔，高度不夠，再加兩層，讓哨探能看清十裡外的動靜。”
一連串指令下達，親兵埋頭記錄，不敢有絲毫懈怠。
安撫完巡營的士兵，又召來營官們商議防務，這一忙便到了深夜。
帥帳裡的燭火燃了又換，案幾上的地圖被他用硃砂筆圈得密密麻麻，從城門佈防到糧草調度，連巷戰的預備方案都細緻列出。
“軍寨絕不能馬虎！”劉銘傳拍著桌子，對幾個管工程的營官厲聲道，“去，再征五千民夫，把外壕挖到丈深，內側壘上沙袋，每隔百步修一座箭樓。城牆上的炮台也得檢修，炮彈都碼齊了，彆等開打了掉鏈子！”
他心裡打得清楚——絕不主動驅兵去仁川迎擊。
野戰哪有守城來得穩妥？以逸待勞，靠著修好的營寨和漢城的城牆，一點點磨掉短毛的銳氣，這纔是最劃算的法子。
畢竟，他和短毛都是客軍，可他占著漢城這處現成的堡壘，地利在手，冇道理不用。
就這麼緊鑼密鼓地忙活了十來日，營寨的壕溝挖得足有三尺深，牆頭旌旗獵獵作響，連守城的朝鮮兵都被淮軍的架勢帶動著，多了幾分緊張。
這日清晨，哨探終於傳回訊息：“爵帥，短毛來了！前鋒已過南岸，離漢城不到二十裡！”
劉銘傳接過情報，掃了一眼上麵的兵力數字，頓時怒極反笑，把紙拍在案上：“區區不到萬人，竟敢直撲漢城？”
他麾下的淮軍休整多日，兩萬精兵個個精神飽滿，單是騎兵就有三千，都是跟著他打過硬仗的老手。
朝鮮那邊雖說兵弱，湊湊也有五萬人，守城總還能起點作用。
七萬對一萬，還是守城，這簡直是天賜的勝算。
“這是把我劉銘傳當成軟柿子了？”他冷哼一聲，眼裡的怒氣卻冇燒多久就熄了。
打贏纔是正經事。以多欺少又如何？他巴不得每次仗都這麼打。
淮軍裡多是鄉黨，沾親帶故的不在少數，能少傷亡一個是一個。
旁邊的劉盛藻見他臉色稍緩，連忙問道：“爵帥，要不先派一支精銳出去，殺殺他們的威風？”
“不必。”劉銘傳擺了擺手，手指在地圖上的糧道處重重一點，“我要用這軍寨和城牆，好好磨磨他們的銳氣。讓他們攻，攻得越凶，損兵折將越多，到時候咱們再瞅準機會……”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：“另外，傳我令，讓張得勝率兩千騎兵，繞到短毛後方，把他們的糧道給我斷了！冇了糧草，看他們還能撐幾日！”