在熱浪蒸騰之下，亞瑟·阿薩姆乘船抵達埃及並登岸。
他並未貿然求見實際掌控埃及的阿裡家族——埃及總督，而是選擇前往蘇伊士運河畔，遠遠眺望這條意義非凡的運河。
這條於1859年由法國人動工開鑿的運河，承載著無數埃及人的血淚。僅僅兩年時間，就有數萬埃及人因修建運河而失去生命。
他們在酷熱難耐的環境中，飽受疾病困擾，日複一日地辛苦勞作，換來的卻僅僅是勉強餬口的微薄收入，其艱難程度甚至遠超牲畜。
“倘若大運河順利開通，歐洲至亞洲的航程時間，將從半年大幅縮減至三個月！”亞瑟頭戴草帽，在嚮導的引領下，登上高處遠眺。
四周黃沙漫天，令他一時難以睜開雙眼。但腳下那道猶如大地裂縫般的運河，以及如螻蟻般忙碌的工人，卻格外醒目。
作為一名商人，亞瑟敏銳地洞察到了這條運河所蘊含的巨大商業價值：“三個月的航程，再加上避開了好望角航行的風險，即便每艘船為此支付一百英鎊的過路費，船主們想必也是心甘情願的。如此算來，僅靠收取過路費，每年怕是就能有數十萬英鎊的收入！”
想到這裡，他不禁有些垂涎欲滴。儘管開鑿運河成本高昂，但後續所能帶來的利益堪稱無窮無儘。
更何況，蘇伊士運河作為連接亞洲與歐洲的交通要道，戰略意義不言而喻。
誰掌控了此地，便等於握住了亞歐兩地貿易的咽喉，在政治上也將占據先手。
“倘若法國佬禁止英國船隻通航，那麼英屬印度獲取物資的時間將會延後三個月。彆小看這三個月，足以改變許多局勢！”亞瑟自言自語著，旋即又自嘲地笑了起來：
“想什麼呢，法國佬怎敢輕易得罪英國人？荷蘭人或許還差不多。”
他搖了搖頭，收回思緒，暗自思忖道：“在蘇伊士駐軍，進而控製埃及，這恐怕纔是法國人打的如意算盤吧！”
亞瑟滿心渴望能夠入股蘇伊士運河公司，然而理智卻告訴他，這幾乎是不可能實現的奢望。
蘇伊士運河的開鑿，絕非單純的商業行為，背後更有著錯綜複雜的政治因素。
埃及提供了廉價勞動力與土地，法國人則投入大量資金，整個運作過程對外界有著嚴格的封閉性，根本冇有外人插手的空間。
即便是魏國，恐怕在法國人眼中也無足輕重。他滿心遺憾地搖了搖頭，最終選擇離去。
接下來，亞瑟並未空手而歸。他在埃及四處尋覓，試圖淘換一些工廠機器。
幾十年前，埃及進行了阿裡改革，雖說在政治與軍事方麵成果有限，但在經濟領域，阿裡大力興辦工業，一時間許多官辦工廠拔地而起。
然而，這些工廠大多很快便陷入虧損倒閉的困境。
究其原因，除了關稅過低、生產成本高昂、商品質量欠佳之外，嚴重的貪腐問題也是主要因素之一。
那些官員們在工廠中，不僅中飽私囊，還強征農民免費為工廠勞作，如同服徭役一般，致使眾多農田荒蕪，農民忍饑捱餓。
這也引發了百姓對工廠的強烈不滿，甚至出現直接打砸工廠的情況。
這與後來洋務運動的失敗原因頗為相似，在封建製度的框架下進行資本運作，失敗似乎是註定的結局。
“這是當年阿裡總督從法國購置的鋼鐵廠，年產量可達五千噸。可惜埃及本土鐵礦資源稀缺，隻能依賴進口，最終導致成本過高，虧損嚴重……”
一位大腹便便的官員帶著亞瑟在各個工廠間穿梭介紹，“這套軍工廠同樣來自法國……”
儘管這些工廠已曆經數十年歲月，但得益於埃及乾燥的氣候條件，機器的損壞程度並不算太嚴重，稍加修繕仍可投入使用。
亞瑟跟著這位商人四處轉悠，眼前的三十來家工廠，大多已人去樓空，僅有幾家火柴廠和棉紡廠還在勉強維持運營。
他仔細甄彆每一台機器，但凡覺得有用的，便統統收購下來，準備運回魏國變賣。
此時的魏國，正掀起一股工業化熱潮，眾多貴族和商人紛紛投身辦廠行列，生產出來的產品不愁銷路，進口需求也在不斷攀升。
即便這些機器相對落後，運回魏國想必也能大賺一筆。
緊接著，亞瑟又前往埃及各地訂購棉花。阿裡的經濟改革並非毫無成效，埃及的長絨棉便是一大成果。
在阿裡的鼓勵下，大片耕地被改種棉花，埃及長絨棉在歐洲市場占據了半壁江山。
儘管這導致耕地不足，引發糧荒，但在自由經濟時代，棉花價格高於糧食價格。出口棉花賺取利潤，再低價進口糧食，看似是一筆劃算的買賣。
然而，令亞瑟頗為惋惜的是，大部分棉花早已被英國商人訂購一空，他隻能設法收購一些剩餘的邊角料。
“倫敦棉業？”在亞瑟的賄賂之下，一位英國商人透露實情，“早在去年，我們公司就已經開始在埃及囤積棉花了。”
“去年？”亞瑟聽聞，不禁悚然一驚。那時美國南北戰爭尚未爆發，這群資本家竟已提前佈局囤積棉花，商業嗅覺實在敏銳！不過，他也暗自慶幸自己同樣囤積了不少棉花。
結束在埃及的行程後，亞瑟從亞曆山大港登船，駛向英國倫敦。
美國內戰已持續近半年，歐洲工廠囤積的棉花恐怕所剩無幾，他堅信自己的棉花定能賣出高價。
一想到即將到手的幾十萬利潤，他便抑製不住內心的興奮。
然而，他剛一上岸，便被人邀請去“做客”。
“羅斯柴爾德？”亞瑟驚訝不已，他萬萬冇想到，此刻坐在自己麵前的，竟是掌控著整個倫敦金融界的著名羅斯柴爾德家族成員。
“萊昂內爾·羅斯柴爾德！”眼前的老頭留著地中海髮型，整個人顯得溫文爾雅，絲毫不見資本家慣有的貪婪模樣。
他坐在餐廳中，微笑著說道：
“我雖身為英國人，但也得承認，英國菜確實難登大雅之堂。這可是專門從巴黎請來的法國大廚，曾為拿破崙做過菜呢！”
亞瑟勉強擠出一絲笑容：“那我可真是有口福了！”說罷，他拿起刀叉，對著牛排吃了起來。
兩人就這樣默默用餐，足足過了半個小時，誰都冇有開口說話。
終於，萊昂內爾按捺不住，率先打破沉默：“阿薩姆先生，您此次前來，可是代表魏王？”
“是又如何？”亞瑟心中雖有些忐忑，但還是強裝鎮定。
“您倉庫裡囤積了那麼多棉花，不知是否有出售的打算？”萊昂內爾目光灼灼地看著亞瑟，眼神中透露出一絲不易察覺的期待。