炎木商路遇襲的訊息，如同瘟疫般在周邊區域擴散開來，不僅天炎宗內部人心浮動，作為重要盟友的青木宗，也感受到了切膚之痛與唇亡齒寒的危機。青木宗以培育靈植、精通木係道法見長，天炎宗則是煉丹、煉器的重要客戶，兩宗互補依存已久。商路斷絕，損失的不僅是天炎宗，青木宗積壓的靈材無法變現，宗門收益同樣銳減。
在天炎宗派出“誘餌”運輸隊的同時，兩宗高層的緊急磋商也取得了成果。與其各自為戰，不如合力破局。一份由天炎宗宗主林昊與青木宗宗主聯名簽署的諭令，迅速傳遍兩宗：組建聯合調查隊，由兩宗各派一位得力長老帶隊，沿炎木商路進行徹底巡查，務必揪出幕後黑手，恢複商路暢通！
天炎宗一方，帶隊的人選毫無懸念地落在了石堅肩上。這位身材魁梧如鐵塔般的漢子，修煉了改良後的《九轉涅盤訣》，修為已穩固在築基中期巔峰，一身氣血磅礴，戰力彪悍，更難得的是性格沉穩堅毅，臨危不亂，深受林昊信任。更重要的是，他是少數知曉“誘餌”計劃，並初步修習了“凝神訣”的核心人員之一。
青木宗一方，派出的則是一位近年來聲名鵲起的年輕長老，名為蘇婉。此女看似柔弱，身著淡青色衣裙，氣質溫婉如水，但一雙明眸卻透著與外表不符的乾練與銳利。她修為亦是築基中期，尤擅木係追蹤、治癒與困敵之術，在青木宗內被視為下一代頂梁柱之一。
兩支隊伍在商路起點，位於兩宗勢力交界處的“望峽關”會合。
石堅帶著五名天炎宗精銳弟子，人人氣息沉凝，眼神銳利，帶著一股沙場磨礪出的煞氣。而蘇婉身後，則是四名青木宗弟子，男女皆有，氣息相對柔和，卻與周圍山林草木隱隱呼應，彷彿融為一體。
“石長老，久仰大名。”蘇婉微微一笑，聲音清脆，如清泉擊石，拱手行禮。她目光掃過石堅及其身後的弟子，心中微凜，這天炎宗弟子給人的感覺，似乎與傳聞中有些不同，少了幾分浮躁，多了幾分內斂的厚重。
“蘇長老大名，石某亦是如雷貫耳。”石堅抱拳還禮，聲如洪鐘，目光坦蕩，“此次巡查，凶險未知，還望蘇長老與我等精誠合作，共渡難關。”
“正該如此。”蘇婉點頭，神色也嚴肅起來，“襲擊者行事詭秘，實力不俗，我等需得萬分小心。依石長老之見，我們該如何著手？”
石堅早有腹案，沉聲道：“商路綿長，盲目巡查效率太低。根據此前遇襲地點的分佈，我推測對方的老巢，或者說主要的埋伏點，很可能在‘黑風澗’至‘落魂坡’這一段。那裡地勢險要，山林密佈，易於設伏，也便於隱匿行蹤。我們便從此處開始，仔細勘察，不放過任何蛛絲馬跡。”
蘇婉略一思忖，便點頭同意：“石長老所言有理。我青木宗弟子對草木感知敏銳，或可從中發現一些人為破壞或異常能量殘留的痕跡。”
計議已定，聯合調查隊即刻出發，踏入莽莽山林。
起初，兩宗弟子之間還略顯生分，涇渭分明。但隨著不斷深入險峻地帶，彼此依靠、互相照應的情況逐漸增多。天炎宗弟子氣血旺盛，負責在前開路，應對可能出現的正麵突襲；青木宗弟子則憑藉對環境的超凡感知，負責警戒四周，探查痕跡，並利用草木之靈，為隊伍提供預警和掩護。
石堅與蘇婉並肩而行，兩人都是各自宗門的佼佼者，經驗豐富，一路行來，不斷交流著對地形的分析、對襲擊者可能手段的推測。
“石長老，貴宗前幾次遇襲，當真未曾發現任何魔氣痕跡？”蘇婉再次確認道，玉手輕輕拂過路邊一株略顯萎靡的夜光蕨，一絲柔和的青色靈力注入，那夜光蕨的葉片微微舒展了幾分。
“確鑿無疑。”石堅肯定道，目光如鷹隼般掃視著周圍幽暗的林影，“若非如此，我宗早已斷定是魔道所為。正因其手段乾淨，才更顯棘手。”
他頓了頓，看似隨意地補充了一句：“不過，我宗近日得了一些傳承，提及某些邪術或法器，可完美隱匿自身氣息，甚至模擬其他能量波動，不可不防。”
蘇婉美眸一閃，看了石堅一眼，冇有追問那“傳承”的具體細節，隻是輕輕頷首：“多謝石長老提醒。”
就在這時，前方一名青木宗弟子忽然低呼：“蘇長老，石長老，這裡有發現！”
眾人立刻圍攏過去。隻見在一處不起眼的灌木叢下，泥土有輕微翻動的痕跡，一截被斬斷的藤蔓斷口處，竟殘留著一絲極其微弱的、非木非金、帶著一股陰寒屬性的能量殘留，若非青木宗弟子對草木感知極其敏銳，絕難發現。
“這不是靈力，也非魔氣……”蘇婉蹲下身，仔細感知著那絲能量，秀眉微蹙，“倒像是……某種法器殘留的波動。”
石堅蹲在她身旁，體內《九轉涅盤訣》微微運轉，氣血感應之下，也察覺到了那絲異常的陰寒。他沉聲道：“看來，對方果然動用了非常規手段。”
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聯合調查隊的精神頓時一振，終於找到了有價值的線索！他們沿著這微弱的痕跡，小心翼翼地向前追蹤。
然而，就在他們穿過一片瀰漫著淡灰色瘴氣的枯木林時，異變陡生！
四周原本死寂的枯木，彷彿瞬間活了過來，無數扭曲的、帶著尖刺的黑色藤蔓，如同毒蛇般從地下、從樹乾中激射而出，向隊伍纏繞而來！同時，尖銳的破空聲響起，數十道閃爍著幽碧光芒的短矢，從不同角度攢射而至，封死了他們所有閃避的空間。
“敵襲！結陣！”石堅暴喝一聲，聲震四野。五名天炎宗弟子瞬間背靠背結成圓陣，氣血勃發，拳風掌影呼嘯，將襲來的藤蔓和大部分短矢轟開或震偏，動作整齊劃一，顯露出極高的戰鬥素養。
蘇婉反應亦是極快，玉手一揮，一片青濛濛的光華以她為中心擴散開來，化作一個巨大的靈力護罩，將所有人都籠罩在內。護罩之上，藤蔓紋理浮現，充滿了生機，將剩餘的幽碧短矢儘數擋下，發出“噗噗”的悶響。
“木靈守護！”蘇婉輕叱，維持著護罩，目光銳利地掃視四周，“小心，這些藤蔓和箭矢都帶有劇毒和腐蝕效能量！”
襲擊者並未現身，隻有無儘的藤蔓和毒矢從四麵八方湧來，彷彿整個枯木林都在與他們為敵。
石堅眼神冰冷，他能感覺到，襲擊者的實力並不比他們強太多，但藉助地利和這詭異的陣法（或法器），卻將他們死死困住。
“不能久守！找出操控者！”石堅對蘇婉喝道。
蘇婉點頭，閉上雙眼，雙手結印，周身青光大盛。她的神識與周圍殘存的草木之靈溝通，試圖感知那隱藏在暗處的敵人。
就在這時，一股無形無質，卻尖銳冰冷的氣息，如同錐子般，猛地刺向蘇婉的識海！
神魂攻擊！
蘇婉嬌軀一顫，悶哼一聲，臉色瞬間蒼白，維持的“木靈守護”護罩也劇烈波動起來。她雖修為不俗，但對這種直接攻擊神魂的手段，缺乏有效的防禦經驗。
“凝神！守一！”
就在這關鍵時刻，石堅低沉的聲音在她耳邊響起，如同洪鐘大呂。同時，一股灼熱而剛猛的氣血之力伴隨著一股奇異的、帶著安定心神意味的波動，將她籠罩。
蘇婉福至心靈，立刻按照石堅話語中蘊含的那絲意境，收斂心神，緊守識海一點靈明。那尖銳的刺痛感雖然依舊存在，卻不再如之前那般難以忍受，護罩也重新穩定下來。
她驚魂未定地看了石堅一眼，美眸中充滿了感激與震驚。天炎宗……竟然連抵禦神魂攻擊的法門都有？
石堅無暇他顧，他目光如電，鎖定了一個方向。在那次神魂攻擊發出的瞬間，他憑藉初步掌握的“凝神訣”對魂力波動的敏感，以及自身磅礴氣血對陰邪能量的天然排斥，精準地捕捉到了那一絲微弱的源頭！
“在那裡！”石堅怒吼一聲，身體如同炮彈般射出，一拳轟向左側一株格外粗大、看似早已枯死的古樹。拳風熾烈，帶著涅盤真意，所過之處，纏繞過來的黑色藤蔓紛紛焦枯斷裂。
“轟！”
古樹炸裂，木屑紛飛中，一道模糊的黑影狼狽地竄出，手中握著一麵刻畫著詭異符文的黑色小幡，顯然正是他在操控藤蔓併發動神魂攻擊。
“抓住他！”蘇婉立刻指揮青木宗弟子，數道青色的靈力鎖鏈如同靈蛇般纏向那黑影。
那黑影身法詭異，晃動間竟分化出數道殘影，試圖遁走。
但石堅豈能讓他如願？他一步踏出，地麵微震，速度再次暴漲，大手如同鐵鉗，直接抓向那黑影的本體。那黑影回身一掌拍出，掌風帶著刺骨的陰寒。
“嘭！”
雙掌交擊，氣勁四溢。黑影渾身劇震，眼中露出駭然之色，他隻覺對方的力量至剛至陽，竟完全剋製他的陰寒功力。
就這麼一耽擱，青木宗的靈力鎖鏈已然及體，將他牢牢捆縛。那麵黑色小幡也“噹啷”一聲掉落在地。
戰鬥戛然而止。
石堅一把扯下那黑影的麵罩，露出一張蒼白而陌生的中年男子麵孔，其嘴角溢位一絲黑色的血液，眼神怨毒地盯著石堅和蘇婉。
“你們……逃不掉……”他嘶啞地說道，隨即眼神迅速渙散，氣息斷絕。
“服毒自儘了。”蘇婉檢查了一下，麵色凝重，“是死士。”
石堅撿起那麵黑色小幡，感知著上麵殘留的陰寒能量和神魂波動，又與之前在灌木叢發現的能量殘留對比，確認無誤。
“看來，就是這幫人無疑了。”石堅沉聲道，雖然冇能留下活口，但至少確定了襲擊者的身份（儘管不知幕後主使），並繳獲了一件關鍵的法器。
蘇婉看著石堅，又看了看那些在剛纔襲擊中展現出驚人應變能力和戰鬥素養的天炎宗弟子，心中對這位盟友的評價，不禁又拔高了幾分。這次聯合調查，不僅找到了線索，更讓她看到了天炎宗深藏不露的底蘊。
“石長老，貴宗弟子……真是令人刮目相看。”蘇婉由衷地說道。
石堅將黑色小幡收起，看向蘇婉，語氣依舊沉穩：“蘇長老過獎。危機尚未解除，還需我等繼續同心協力。”
聯合調查隊清理了戰場，帶著繳獲的法器和更深的警惕，繼續向著商路深處行進。經此一役，兩宗之間的信任與合作，在無聲中深化了一層。而隱藏在暗處的敵人，似乎也因這次失敗，而變得更加詭秘難測。
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