天光破曉，晨霧尚未散儘，天炎宗山門之外，卻迎來了一位風塵仆仆、與周遭修士格格不入的不速之客。
那是一名身著殘破皮甲、滿臉風霜之色的中年將領，他騎乘的並非靈獸，而是一匹神駿但已口吐白沫的凡俗戰馬。馬匹剛到山門警戒範圍，便前蹄一軟，轟然倒地，將那將領也甩落下來。將領顧不得自身狼狽，連滾帶爬地衝向守衛山門的弟子，手中高舉著一封以火漆密封、沾染著暗紅色血跡的信函，聲音嘶啞淒厲，如同瀕死野獸的哀嚎：
“求見天炎宗仙師！黑水城危矣！求仙師慈悲，救救滿城百姓！”
守衛弟子見其狀，不敢怠慢，一麵穩住這近乎崩潰的將領，一麵迅速將訊息與那封血書層層上報。
不過一炷香的功夫，這封來自千裡之外、名為“黑水城”的邊城求救信，便擺在了林昊的案頭。
宗主大殿內，林昊拆開信函，一股混雜著血腥、汗臭與絕望的氣息撲麵而來。信紙是粗糙的羊皮紙，字跡潦草而顫抖，顯然書寫者當時正處於極大的恐懼與慌亂之中。
信中所述，觸目驚心。
黑水城，位於天炎宗勢力範圍的邊緣，再往外便是瘴氣瀰漫的蠻荒山林與一些小型妖獸盤踞之地。此城雖屬凡俗城池，但因地理位置特殊，偶有低階修士路過，也與天炎宗麾下一些外圍勢力有微弱聯絡，年年供奉不絕，以求庇護。
約莫半月前，城中開始出現一種怪病。起初隻是零星幾人，表現為精神萎靡，嗜睡乏力。但不過數日，病情便急劇惡化，患者以肉眼可見的速度消瘦下去，眼窩深陷，皮膚失去光澤，彷彿一身精氣神被無形之物吸走，不出十日，便會油儘燈枯而亡。死狀極其淒慘，如同乾屍。
城主府召集全城郎中醫治，卻毫無頭緒，任何湯藥、鍼灸皆不見效。更可怕的是，這怪病傳播極快，不過短短十餘日，城中已有近百人染病，死亡超過三十人！恐慌如同瘟疫般在城中蔓延，人心惶惶，幾近崩潰。
“……非是尋常瘟疫，患者頸後多有細微紅點，似被蟲噬，然尋不見蟲豸蹤跡。有僥倖未死之壯丁言，恍惚間曾見黑影掠過，周身發冷……屬下鬥膽猜測，恐非天災，乃******！或有魔道餘孽、修煉邪術之輩，以我黑水城滿城生靈為資糧！屬下等凡人，無力抗衡，唯有泣血上書，懇請天炎宗仙師垂憐，降下仙法，斬妖除魔，救我等子民於水火！黑水城城主，趙莽，百拜頓首！”
信末的署名和那殷紅的指印，透著一股慘烈的絕望。
林昊緩緩放下信紙，眉頭緊鎖。殿內聞訊趕來的趙長老、周長老等人，傳閱信件後，臉色也都凝重起來。
“精氣流失，頸後紅點，黑影掠過……”周長老撚著鬍鬚，沉吟道，“聽起來，確實不似尋常病症，倒像是……某種汲取生靈精氣的邪法，或是飼養了某種嗜血精魄的魔道手段。”
趙長老沉聲道：“黑水城雖遠，亦在我宗庇護之下。若真是魔道餘孽作祟，殘害凡人，我天炎宗絕不能坐視不理！否則，威信何存？且任由其發展，恐釀成大患！”
“隻是……”外務堂馮主事麵露難色，“宗門如今正值‘固本培元’之關鍵時期，人手本就緊張。黑水城路途遙遠，沿途亦不太平，若要派遣得力弟子前往，耗時日久，且風險不小。若這是魔道調虎離山之計……”
眾人沉默。馮主事的擔憂不無道理。魔道剛退不久，誰也不敢保證他們冇有後續動作。宗門核心力量，確實不宜輕易遠離。
林昊手指輕輕敲擊著案幾，目光再次掃過那血跡斑斑的求救信。信中描繪的那如同被抽乾精氣的乾屍景象，以及那城主趙莽字裡行間透出的絕望，讓他彷彿看到了魔劫之下，那些無力反抗的凡俗生靈的慘狀。
天炎宗立誌守護一方，若連依附於自己的凡俗城池都無法庇護，談何盛世？談何對抗魔劫？
而且，此事透著蹊蹺。魔道主力剛退，便有餘孽在偏遠邊城搞出這等動靜，是巧合？還是另有圖謀？
他沉吟片刻，心中已有決斷。
“黑水城，必須救。”林昊聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，“並非為了些許供奉，而是為了我宗立世之基——‘守護’二字。凡信我宗、奉我宗者，皆在庇護之列！”
他看向眾人：“然，馮主事所言亦有理。宗門核心力量不可輕動。故此，我意，不派大隊人馬，隻派遣一支精乾小隊前往。”
他的目光落在一直沉默立於一旁的石堅身上：“石堅。”
“俺在！”石堅立刻挺直了腰板。
“由你帶隊，另挑選五名機警得力、修為在築基中期以上，且兼修了基礎醫術和《九轉涅盤訣》的弟子，即刻準備，前往黑水城查明情況！若真是魔道作祟，務必斬除根源！若力有未逮，立刻傳訊求援，不可逞強！”
“遵命！”石堅甕聲應道，眼中閃過一絲嗜戰的興奮，但更多的是沉穩。他深知此任務非同小可。
林昊又看向周長老：“周長老，為石堅小隊配備足量的淨魔丹、解毒丹、療傷丹，以及可能用到的驅邪、破障符籙。”
“老夫明白！”周長老肅然點頭。
“此事，暫不外傳，以免引起不必要的恐慌。”林昊最後吩咐道，“石堅，你們準備妥當後，即刻出發！”
“是！”
命令迅速傳達下去。不過半個時辰，一支由石堅帶領，五名精乾弟子組成的小隊，便悄然離開了天炎宗山門，駕馭著一艘速度頗快的青木飛舟，朝著西北方向的黑水城，疾馳而去。
邊城的求援，如同一塊投入平靜水麵的石子，將天炎宗的視線與力量，引向了其勢力範圍的邊緣。這也將是檢驗宗門新體係下弟子綜合能力的一次重要實踐。
林昊站在大殿門口，望著飛舟消失在天際，目光深邃。
“魔道……你們究竟想做什麼？”
主峰丹爐內，江易辰的意念也感應到了這支小隊的離去，以及那求救信中所描述的詭異症狀。
“汲取精氣……邪法……”他的意念中流過一絲思索，“倒要看看，是何等魑魅魍魎，敢在此刻現身。”
爐火平靜，卻彷彿映照著遠方即將掀起的波瀾。
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