炎穀的根基日漸牢固，弟子們的修為與技藝也在穩步提升，但資源的匱乏始終是懸在頭頂的利劍。僅靠狩獵荒獸與采集，所能獲得的材料種類有限，許多基礎修煉物資，如特定的金屬靈材、佈陣所需的稀有晶石、甚至某些常見的輔藥，都極度稀缺。
坐擁寶山而不得其門。江易辰很清楚，閉門造車絕非長久之計。炎穀需要眼睛，需要耳朵，更需要與外界交換資源的渠道。他的目光，投向了荒域本身。
這片被主流修仙界視為貧瘠之地的廣袤區域，並非真正的不毛之地。除卻凶險的荒獸與絕地，亦零星散佈著一些頑強生存的蠻族部落，以及一些由逃亡散修、被通緝者建立的、見不得光的小型坊市。他們熟悉荒域，擁有著外界難以獲取的本地特產和情報，同時也極度缺乏穩定的丹藥來源。
風險與機遇並存。
經過周密計劃和反覆推演，江易辰決定派出以石堅為首，搭配兩名心思縝密、擅長隱匿和溝通的弟子的三人小隊，執行首次接觸任務。目標選定為距離炎穀西北方向四百裡外的一處小型散修聚集地——“黑沙集”，以及更遠處一個以狩獵和粗淺冶煉為生的“黑石部落”。
臨行前，江易辰將兩個儲物袋交給石堅。裡麵並非靈石，而是精心挑選的丹藥。除了少量用於展示品質的上品“聚氣丹”、“療傷丹”，更多的是炎穀特有的“荒血丹”、“瘴雲丹”以及一批效果卓著的解毒丹、避瘴丹。這些丹藥在環境險惡、爭鬥頻繁的荒域，無疑比靈石更具吸引力。
“謹慎為先，察言觀色。我們的目的不是擴張，而是試探。用丹藥換取他們獨有的礦產、獸材、以及……情報。特彆是關於魔道據點動向的訊息，溢價收購。”江易辰沉聲叮囑，“若有任何不對，立刻撤離，安全第一。”
石堅重重點頭，將儲物袋貼身藏好，帶著兩名同伴，身影很快消失在荒域的風沙之中。
一個月後，石堅小隊風塵仆仆地歸來，人人帶傷，神色卻帶著壓抑不住的興奮。
“師叔，幸不辱命！”
他們帶回了沉甸甸的收穫：數塊品質極佳的“黑沉鐵”原礦，這是黑石部落的特產，乃煉製土屬性防禦法器的上佳材料；十幾罐散發著腥臊氣息卻靈氣濃鬱的“荒獸血膏”，是蠻族戰士用來塗抹身體、強化體魄的秘藥，對煉體修士亦有奇效；還有幾捆韌性極強、可用於製作弓弦或內甲的“鬼哭藤”……
更重要的是情報。
石堅呈上一枚粗糙的骨片，上麵以蠻族符文刻錄著一些資訊：“黑沙集的散修說，東南方向的‘魔爪礦坑’最近守衛換防頻繁，似乎運走了一批重要的‘蝕魂礦’……”；“黑石部落的獵人前些日子在灰燼峽穀遠遠看到一隊黑袍修士押送著不少囚犯往北去了，方向似乎是……‘血刃營’……”
每一則零碎的資訊都如同拚圖的一角，與江易辰手中那枚魔尊玉簡的地圖相互印證，變得清晰而有價值。
而對方對於他們拿出的丹藥，尤其是“荒血丹”和特效解毒丹，表現出了超乎預期的狂熱。那些散修和蠻族戰士，常年刀口舔血，對這種能瞬間提升戰力或關鍵時刻保命的丹藥幾乎冇有抵抗力。首次交易，他們幾乎是以物易物，用堆積如山的材料換走了數量並不算多的丹藥。
“他們問……下次什麼時候還能交易？”石堅補充道，眼中閃著光，“尤其是黑石部落的族長，他希望用十名最強戰士一年的血膏產量，長期換取‘荒血丹’。”
江易辰看著地上那些充滿荒域特色的物資，聽著石堅的彙報，嘴角微微揚起一絲弧度。
打開局麵，互通有無。
這條路，走通了。
丹藥，成為了天炎宗插入荒域格局的第一枚楔子，也是他們目前最具競爭力的“特產”。
此後數月，類似的交易小隊又秘密出發了數次。交易對象逐漸增加，除了黑沙集和黑石部落，又拓展了一個擅長培育耐旱毒草的散修藥園，以及一個占據著小型靈玉礦脈的逃亡家族。
交易的方式也更加隱蔽和安全，往往約定在第三方地點，甚至通過蠻族的中介進行。換回的物資種類愈發豐富，大大緩解了炎穀的資源壓力。而源源不斷彙攏而來的零碎情報，經過江易辰的整理分析，逐漸勾勒出魔道勢力在荒域邊緣地帶的活動規律和兵力配置。
炎穀依舊隱藏在地底，如同沉默的巨獸，但它的觸角，已經通過這一條條以丹藥鋪就的隱秘商路，悄然延伸了出去。
以丹易物，以丹換訊。
天炎宗在這片荒蕪之地，終於不再是完全封閉的孤島，而是開始編織一張屬於自己的、微弱卻堅韌的網。
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