小院裡的吃食恢複了正常供應。說是正常，也不過是粗茶淡飯，一碗粥，兩個饃，一碟鹹菜。可比起之前的殘羹冷炙，薑媼已經滿意得不能再滿意了。至少碗裡是乾淨的，饃是整的，粥裡有濃稠的米粒。傳膳的小太監放下食盒就走了。英浮卻不急著吃，拎起食盒，往小柴房走去。薑媼跟在後頭，看他蹲下來，從食盒裡撥出一口粥、一小塊饃，放進角落裡那個小籠子裡。籠中關著幾隻老鼠，瘦得皮包骨頭，四肢儘數被折，癱在籠裡，動彈不得。“殿下——”薑媼的聲音壓得很低。英浮冇應。他蹲在那兒，盯著那幾隻老鼠，一眨不眨。一炷香的功夫，老鼠們把東西吃完了，蜷在籠子裡，安安靜靜的，冇有上吐下瀉，冇有抽搐掙紮。英浮這才站起來，拍了拍膝蓋上的灰，走回去，把食盒裡的飯菜分成兩份，一份推到她麵前。“吃吧。”薑媼想著那幾隻半死不活老鼠，再看向自己碗裡溫熱的粥，胃裡猛地一陣翻湧。英浮卻已然端起碗，平靜地喝了一口。她低下頭，也喝了一口。粥是溫的，滑入喉間，帶著一點淺淡的暖意。可這一刻，她心底忽然湧上一陣刺骨的後怕。冬日裡，熱水最是金貴。宮中燒一鍋水要耗多少柴火，管事太監心裡一清二楚，撥給質子小院的份例，向來隻夠一人使用。英浮斷不肯讓薑媼碰冷水沐浴。十一月的天，井水能凍掉手指頭。他想了個法子。他把一條束帶蒙在眼睛上，繫緊了，轉過身，背對著浴桶。“你進來吧。”薑媼站在他身後，看著他瘦削的脊背，看著那條係在他腦後的束帶，靜靜看了許久。而後她垂眸，緩緩解開衣裳，輕步跨入浴桶。水汽氤氳，把她整個人籠在霧裡。她拿起帕子，蘸了水，替他擦背。英浮一動不動地坐著，脊背挺直，雙手放在膝蓋上。她的手從他肩頭滑到腰際，一下一下。她看不見他的臉。隻看見他的脖子，從鎖骨往上，一點一點紅起來，一直紅到耳尖。薑媼的手頓了一下。興許是被熱水燙的呢？她低下頭，嘴角彎了彎，冇有出聲，繼續替他擦。英浮白日裡去上書房的時候，薑媼照例去禦膳房做事。小小的一個人，手腳卻麻利得很，擦桌子、洗碗、擇菜，樣樣拿得起。嘴也甜，見人就喊姐姐，逢人就誇好看。趙麼麼被她哄得合不攏嘴，廚子宮女太監們也樂意給她好處，一塊飴糖，半塊糕點，誰看見了都順手塞給她一把。禦膳房不忙的時候，她又溜去尚衣坊。一樣的手段，一樣甜甜的嘴，把那些宮女姑姑們哄得眉開眼笑。有人教她針線，有人教她繡花，有人告訴她怎麼下針才密，怎麼收線才平。她學得認真，回去就拿碎布頭練，手指頭紮破了也不吭聲。下次英浮的衣服再破了，她就能自己縫了。她冇告訴英浮。隻是每天晚上，等他睡著了，偷偷拿出來縫幾針。可宮裡噁心人的法子，哪裡隻有拳打腳踢、言語辱罵？多的是陰招損招，防不勝防。那天英浮照例把飯菜撥給老鼠吃。薑媼蹲在旁邊等著，等著那幾隻瘦骨嶙峋的小東西把東西吃完，等著它們蜷在角落裡安安靜靜地消化。冇等到。不到一盞茶的功夫，老鼠們開始抽搐。先是身子抖，然後肚子一抽一抽地鼓起來，嘴角流出黃水，籠子底下很快洇濕了一片。薑媼看著那幾隻老鼠，看著它們翻著白眼、四肢抽搐、上吐下瀉的樣子，胃裡翻江倒海。她伸手去端食盒，想把那些飯菜全倒了。英浮按住她的手。“放那兒吧。”他說。薑媼看著他。英浮站起來，拍了拍膝蓋上的灰。“明日上學之前，我吃一兩口。”他轉身，回屋，關上門。薑媼站在小柴房內，望著那隻食盒，怔怔看了許久。然後她蹲下來，把老鼠籠子提到角落裡，用一塊破布蓋住。她不敢去禦膳房拿吃食，怕有人盯梢，怕被人發現她們知道飯菜裡有問題。兩個人就這麼餓了一晚上。好在饑腸轆轆，於他們而言，早已是家常便飯。第二日，英浮在上書房出了事。拉稀腹瀉，來不及去茅房，弄臟了衣裳。那股難聞的氣息在學堂裡漫開時，一眾皇子貴公子先是一怔，隨即爆發出鬨然大笑。有人死死捂住鼻子，有人拍著案桌前仰後合，有人笑得直不起腰，眼淚都逼了出來。英浮站在那兒，臉上什麼表情都冇有。他朝先生鞠了一躬，說：“學生失禮，容學生回去換洗衣裳。”聲音不高不低，和平時一模一樣。然後他轉身，走出學堂。一路之上，宮娥內侍撞見他，有的掩唇竊笑，有的指指點點，更有人故意湊近嗅了嗅，隨即蹙著眉嫌惡地避開。英浮冇看他們，也冇停。他走得很快，步子卻很穩，一步一步，往小院的方向走。薑媼早已備好熱水，想上前幫他，英浮搖了搖頭，自己進了屋，關上門。裡頭傳來水聲。薑媼站在門口，冇有走。她蹲下來，把耳朵貼在門板上，聽了一會兒。許久之後，門開了。英浮站在門口，換了一身乾淨衣裳，頭髮還是濕的。薑媼已經站起來，手裡拿著他那身衣裳——不知什麼時候，她悄悄進了他的房間，把那些汙穢的衣物拿了出來，蹲在井邊，搓洗了不知多少遍。院子裡飄著淡淡的皂角清香，衣裳上乾乾淨淨，什麼也看不出來了。英浮走過去，握住她的手。她的手凍得通紅，僵硬得像兩塊石頭。他把她的手放進自己衣襟裡，貼著胸口暖著。“放在那裡，我自會清洗。”薑媼低著頭，冇看他。“哪能讓殿下親自動手。”“那也可等我洗完，用沐浴的熱水洗。用這井水，多涼。”“時間久了，怕洗不乾淨。”她的聲音很小，“殿下不必心疼，奴婢不涼的。”英浮冇說話。他把她的手握得更緊了些，貼在心口上。過了很久，他開口：“阿媼，跟著我，苦了你了。”薑媼抬起頭，看著他。“不苦的，殿下。”她說，“阿媼不苦的。”她從懷裡掏出一個油紙包，遞到他麵前。“禦膳房的師傅給的觀音土，”她說，“說是治療腹瀉的土方子。”英浮接過那油紙包，目光卻靜靜落在她臉上。日光漫過二人，將身影投在地上，緊緊貼在一處，纏纏繞繞，分不出彼此。他未曾道一聲謝。隻將油紙包小心揣入懷中，牽起她的手，緩步往屋裡去。她的手依舊冰涼，可他心口，卻燙得厲害。下一章