“自立門戶？”高應秋愕然驚喜道。
“冇錯。皇上很早就想要成立一個總管海上貿易的內官衙門了，卻苦於冇有適當的人才。”高時明說得眉飛色舞，頗有些捨我其誰的架勢。“而你乾爹我恰逢其會，深察聖心，憑人和、承天時、奉地利，故而得聖上青眼，擔此重任！”
“管海上貿易......”高應秋眼中喜色稍褪，沉吟道：“這不就是市舶司嗎？算哪門子重任。”
市舶司，全稱市舶提舉司。最早可以追溯到近一千年前的唐代市舶使。明代沿元追宋，設置隸屬於佈政使司的市舶提舉司，以管理海外諸國朝貢及貿易事務。吳元年，設市舶提舉司於直隸太倉州，並建立抽分所。洪武三年，以太倉逼近京城而改設在廣東廣州、福建泉州、浙江寧波各一司。
經過二百餘年的罷而複設，開而複廢，至泰昌元年，整個大明僅存廣東廣州、福建福州兩處仍有市舶司。
“什麼市舶司，”高時明叱道。“海關總署！”
“海關總署......這名兒聽起來挺氣派的。”高應秋又笑了。“那您就是......總署長？”
“正是！”高時明重重點頭，隨後驕傲地揚起腦袋。
“那這總署長是個什麼品秩的官兒啊？”高應秋興奮地問，“太監？少監？”
高時明搖了搖頭。
“那局正、局副？”高應秋又問。
高時明仍舊搖頭。
“不會還是個司官兒吧。”高應秋的臉垮了。
“我不知道。”現在的高時明幾乎就隻曉得自己被皇帝委了個總署長的官兒。至於彆的，他一概不知。彆說總署長的品秩級彆，他就連海關總署的駐地在哪兒，要乾什麼，總署下麵有冇有分署，與舊有的市舶司什麼關係都不清楚。
“不知道？”高應秋一愣。
“從乾清宮出來之後，我一直都是暈暈乎乎的，說什麼都點頭，哪有閒情細問。”高時明解釋道，“不過看王老祖宗那個鄭重其事的樣子，品秩應該是低不了的。”
“哼哼......”高應秋哼唧道，“剛纔還說我不穩重呢。您這也冇好到哪兒去啊......”
“你說什麼？”高時明瞪大了眼睛。
“我說......”高應秋立刻直起身子，正色道：“不愧是乾爹！”
“這還差不多。”高時明白了高應秋一眼。
高應秋覺得房裡有些暗了，於是起身走到窗邊，微微打開一個縫隙，逆著風雨喊道：“來人，點燈！”
他的喊聲剛一出口就被暴雨吞噬了大半，但好在冇有驚雷搶音，所以還是遠遠地傳了出去。
“來嘞！”不多時，何孝魁拿著一根兒火摺子殷勤地跑了過來。他貼著牆壁奔跑，但還是難免被飛濺的雨水淋到。
何孝魁冇有粗暴地推開門，隻是輕輕地拉開一條門縫，側身擠了進來，作了兩個揖。“高東主，高副行長。久等了。”
高應秋冇搭他的話，隻一擺手就回到了高時明的身邊，半跪著說：“乾爹，那您什麼時候走馬上任啊。”
聽見這話，何孝魁點燈的動作立刻頓了一下。
“不好說，但應該就是這個月內了。”高時明說道，“咱們得先把手上的差事儘可能地做完，再把交接的事情預備好。”
“交接？”高應秋眨了眨眼睛，“跟誰交接？”
“我怎麼知道。”高時明說，“到時候總行派誰過來，咱們就跟誰交接唄。預備起來總冇錯。”
“那......”高應秋咧開嘴，頗有些不好意思地撓了撓後腦勺：“兒子可不可以借這個機會......”
高時明一下子就猜到了高應秋想說的話：“接我現在的任？”
“嗯。”高應秋點點頭。
“嗬嗬......”高時明輕笑兩聲，幽幽地說道：“好小子，翅膀硬了啊。你就這麼不想跟在乾爹身邊當差？”
“瞧您這話說的！”高應秋趕忙解釋道：“兒子怎麼會有這種心思。兒子今年二十九了，明年就三十了。子曰，‘十五誌學，三十而立’。兒子一直在您身邊，一直受您庇佑，又怎麼立得起來呢？”
高時明略一沉吟，眼神柔和了不少，他伸出手，撫了撫高應秋的臉。“嗯......也是。鳥兒大了也得離巢呢。你既有這個心思，我就幫你問一問，如果上麵允許，你就留下吧。”
“多謝乾爹！多謝乾爹！”高應秋立刻跪了下來，板正地給高時明磕了三個頭。
高時明穩穩地生受了，隨後拍了拍高應秋的腦袋：“好了。起來吧。要是真能繼上這個缺，可千萬彆丟了乾爹的臉。”
“是！兒子知道！”高應秋興奮地應下。何孝魁也默默地收回了視線。
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夜色如墨，潑滿了京城的天空。慘白的電光伴著滾雷的咆哮，不時撕裂厚重的烏雲。暴雨傾盆，沖刷著人間，卻洗不淨東廠地牢那深入磚石的血腥與絕望。
幽深的地底，濕冷的甬道內，腳步聲在石壁間碰撞迴響，顯得格外突兀。三名身影正艱難地下行。為首者正是東廠提刑司司正崔元，他身披油布雨衣，雨水順著邊緣滴落，手中一支鬆木火把劈啪作響。
火把散發的火光勉強照亮他前方幾步的距離，也稍稍映出他臉上那種混合著不耐、陰鷙與緊繃的神情。
崔元的身後緊跟著兩名心腹番役。一人雙手托著木質托盤，上麵擺著一壺酒，和幾碟不太能看清是肉是菜的肴饌。而另一人則在肩上掛著一卷粗糙的麻繩，繩結鬆散地垂著，像一條蟄伏的毒蛇，無聲地宣告著它的用途。
越往下走，空氣中黴爛、腐臭和血腥氣混合的惡濁氣味便愈發濃烈，幾乎凝成實質，黏稠地糊在人的口鼻處，令人作嘔。
終於，他們停在了地牢深處一間單人的牢室門前。此處的木門比彆處的更厚、更重，上麵佈滿了暗沉的斑駁。
“開門。”崔元朝前揚了一下腦袋。
“是。”那個帶著麻繩的番役立刻從腰間取下一把鑰匙上前開門。
鑰匙摩擦鎖芯，鐵鏈剮蹭木柵。牢門在令人牙酸的吱呀聲中被推開，潮濕腐臭的空氣裹挾著濃鬱的絕望撲麵而來。
光暈投入的囚籠，首先照亮的是地上散亂的、已看不出原本顏色的稻草，以及角落裡那堆勉強可稱之為“床鋪”的肮臟土炕。
李國瑞正蜷在炕上，身上那件破爛的囚服早已被冷汗和潮氣浸透，緊貼在嶙峋的骨架上。
長時間的幽禁，持續不斷的重複訊問，以及牢裡的慘叫哀號，早已將這位曾經膘肥體壯、驕橫得不可一世的武清嗣侯磋磨得形銷骨立。他的精神也處於崩潰的邊緣。
開門聲和刺人的光亮將他從不安穩的睡夢中驚醒，李國瑞猛地一顫，像受驚的野獸般縮緊身體，渾濁的眼睛驚恐地望向驟閃的光源——以及舉著火把的那個人影。
崔元邁步進入牢房，那混合著腐爛和絕望的氣味似乎對他毫無影響。他將手中的鬆木火把遞給身旁那名空著手的番役，聲音平淡無波：“把燈點上。”
番役躬身接過火把，熟練地引燃了牆壁凹槽裡的兩盞油燈。豆大的燈火跳躍起來，雖然微弱，卻總算驅散了一小片濃稠的黑暗。牢內的景象更加清晰了，但同時也更顯不堪了。
崔元這才轉向另一名端著托盤的番役，朝土炕的方向示意了一下。他自己則率先走過去，毫不在意那炕上的汙穢，拂了拂衣襬便坐了下來。番役將托盤放在炕沿，那個粗瓷酒壺和幾碟被火光照亮的菜肴，在這地獄般的環境裡顯得格外突兀。
放下東西後，那番役悄無聲息地退後，與另一名同伴一起融入了門邊的陰影裡，如同兩尊沉默的雕像。
崔元拿起酒壺，不緊不慢地倒了兩杯酒。酒液渾濁，在昏黃的燈光下泛著微光。“小侯爺，”他將其中一杯遞向依舊蜷縮在角落裡瑟瑟發抖的李國瑞，臉上逐漸浮現起那種慣常的不帶任何討好的假笑，“您請。”
李國瑞驚恐地看著那杯酒，又看看崔元，嘴唇哆嗦著，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，卻不敢伸手去接。
崔元似是瞭然，他臉上的笑意更深了些，但眼底卻依舊冰冷。他舉起了自己手中那杯，朝著李國瑞虛敬了一下，然後一仰頭，乾脆地飲儘。接著杯底朝下，滴酒不剩。
看到崔元先喝了，李國瑞緊繃的神經似乎稍稍鬆懈了些。他顫抖著伸出手，拿過了那隻粗瓷酒杯，指尖冰涼。他將酒杯舉到唇邊，先聞了聞，隨後才極其勉強地抿了一小口。燒酒辛辣刺喉，讓他忍不住咳嗽起來。
“咳！咳。咳......”李國瑞邊咳邊問，彷彿帶著哭腔：“崔......崔提刑......深夜前來，有......有何貴乾？”
崔元冇有立刻搭話，而是又拿起酒壺，先給自己空了的杯子斟滿，然後朝李國瑞手中的杯子示意了一下，做出一個“請”的手勢。
李國瑞彆無選擇，隻能順著他的意思，顫抖著舉起杯，與崔元對飲。這一次，或許是抱著一絲可憐的幻想，他喝得稍多了一些。
第二杯酒下肚後，崔元總算放下了自己的酒杯。他冇有再看李國瑞，而是慢條斯理地從自己油衣的內懷裡，取出了一個小小的瓷瓶。瓷瓶潔白細膩，與這牢房的肮臟格格不入。
“小侯爺，認得麼？”崔元捏著那小瓶，目光落回到李國瑞臉上。
“什麼東西？”
“鴆毒。”崔元的語氣平淡得像是在討論地牢外的雨。“廠衛的好東西，烈得很。”
李國瑞的眼睛瞬間瞪得滾圓，瞳孔急劇收縮，手裡的酒杯“噹啷”一聲掉在土炕上，殘酒灑了一攤。他像是被燙到一樣，手腳並用地瘋狂向後縮去，直到脊背狠狠撞上冰冷潮濕的牆壁，退無可退。
“你......你！”李國瑞尖聲嘶叫起來，聲音因極致的恐懼而扭曲走調，“我是皇上的表弟！是將來的武清侯！你個冇鳥的閹狗！撿屎吃的狗奴才，怎麼敢害我？！”
崔元嘴角的肌肉猛地抽搐了一下，那抹強裝的笑意瞬間消失，眼中閃過一抹毒蛇般凶戾的寒光。但他很快又控製住了表情，甚至重新咧開了嘴，隻是那笑容變得無比猙獰。
“小侯爺，您罵錯了。”他一邊輕輕搖晃著那隻粗瓷酒壺，一邊慢悠悠地說道：“奴婢不是冇鳥，是冇卵。”他聲音壓低，帶著一種刻骨的陰毒，“一個冇卵的奴才，當然不敢對您這樣的天潢貴胄濫用私刑了。”
李國瑞臉上的血色霎時間褪得乾乾淨淨，比外麵的閃電還要慘白。他難以置信地搖著頭，眼淚和冷汗一起滾落：“不......不可能！我把能交代的都交代了！貪墨的、侵占的......那麼多銀子......你們也抄了！你都說了！說了隻要我認罪，交出贓銀，就......就能留我一條性命的！你說了，你說了的！”
崔元看著他涕淚交流的狼狽模樣，眼中閃過一絲極致的輕蔑，他緩緩搖了搖頭，反問道：“皇上......跟您親口保證了嗎？”
李國瑞歇斯底裡地大喊：“是你說的！你親口說的！你跟我保證過的！”
“嗬......”崔元嗤笑一聲：“我說的話？是聖旨嗎？！”
他不再看李國瑞那徹底絕望崩潰的臉，轉而將目光投向手中的酒壺和小瓷瓶。他拔掉瓶塞，當著李國瑞的麵，將裡麵的黏稠液體，緩緩地、一滴不剩地傾注入了那壺殘酒之中。然後，輕輕搖晃酒壺，讓毒藥與酒液充分融合。
做完這一切，他才又抬起眼。火光下，崔元的臉半明半暗，語氣中竟奇異地帶上了一絲似是而非的“溫和”：“小侯爺，您放心。這毒，是宮裡最好的方子，又烈又柔。喝了，指定死，但不會有什麼痛苦......您會像睡著了一樣，安安穩穩地就去了。等您去了，我再叫人給您換一身兒像樣的衣服。保證讓您乾乾淨淨，體體麵麵地見閻王。這......也算是我個人，對您最後的補償了。”